Немцы, направлявшиеся раньше в ту сторону, где мы оставили младшего сержанта с пленным, больше нашим перелеском не интересовались. Вместо этого они двинулись на восток ловить русских диверсантов, нашпиговавших пулями мотор обнаружившего их самолета. В общем, жизнь налаживалась, если, конечно, не считать того, что мы по-прежнему оставались в немецком тылу и путей выхода к своим как-то не просматривалось.
* * *
— Герр генерал, ситуация вышла из-под контроля. Майор Шлиман захвачен русской диверсионной группой по пути на аэродром. Доклад об этом я получил с большой задержкой — в районе Кременчуга по-прежнему аномальные помехи и радиосвязь работает крайне неустойчиво.
— Когда и как это произошло? — генерал поднялся из-за стола и сделал несколько нервных шагов по кабинету.
— Около полутора часов назад. Автомобиль майора двигался в сопровождении мотоциклистов. Примерно в десяти километрах от аэродрома они попали в засаду. Русские действовали дерзко и, боюсь, в составе группы был то самый стрелок, ради которого Эрих фон Шлиман отправился к Днепру.
— Это точно? Он действительно был там?
— Полной уверенности нет, но обер-лейтенант, первым прибывший на место происшествия, отмечает, что противник стрелял очень точно и быстро — оба пулеметчика убиты выстрелами в голову, а ведь их мотоциклы двигались с довольно большой скоростью. Кроме того, получил повреждения истребитель, выполнявший функцию воздушного разведчика. Его пилот обнаружил диверсантов, но был обстрелян из пулемета. Первая же короткая очередь разбила два цилиндра в моторе. Самолет с трудом вернулся на аэродром.
— Так… — генерал продолжал расхаживать по кабинету. — И что прикажете мне теперь докладывать адмиралу Канарису, полковник? Это ведь вы рекомендовали мне майора Шлимана, я не ошибаюсь? И именно вы заверяли меня, что лучше него никто с этой задачей не справится!
— Герр генерал, я до сих пор уверен, что этот выбор был правильным. Фон Шлиман действительно обладает высочайшей квалификацией, но, видимо, ему попался слишком сильный противник, которого ни он, ни я не смогли вовремя оценить по достоинству.
— То есть русский переиграл вас и вашего майора вчистую, так, полковник?
— Игра еще не окончена, герр генерал. Русские все еще в нашем тылу, причем близко к фронту, для преодоления которого им придется форсировать Днепр. Сделать это с пленным на руках — задача весьма нетривиальная. Для поимки диверсантов задействованы беспрецедентные силы и средства. Им не уйти — мы знаем даже направление их отхода.
— Кто командует операцией? — слова Рихтенгдена генерала не успокоили.
— Полковник Даммер из штаба фон Клейста, герр генерал. Ему переподчинены части полевой жандармерии и даны полномочия задействовать любые армейские подразделения в зоне поиска, а также авиацию с ближайших аэродромов.
— Он не справится, — категорично заявил генерал, — штабу фон Клейста сейчас не до русских диверсантов. У них через день-два наступление, и перед этой задачей для генералов меркнет все остальное. Вот что, полковник, немедленно собирайте группу из лучших людей с опытом противодиверсионной борьбы. Можете задействовать спецов из «Бранденбурга» или взять своих людей, но через полтора часа вы должны быть в воздухе. Я знаю, что с майором Шлиманом вас связывает давняя дружба, вот и выручите его, но помните — майор знает столько наших секретов, что живым к русским он попасть не должен. В ресурсах и полномочиях я вас не ограничиваю. И запомните хорошенько, полковник — через пару часов я доложу адмиралу Канарису, что ситуация под контролем и русские уже практически у нас в руках. Если в итоге окажется, что это не так, у меня будут крупные проблемы, но я как-нибудь их решу, а вот на вашей карьере в этом случае можно будет поставить жирный крест. Вам ясно?
— Яволь, герр генерал, — Рихтенгден вытянулся и щелкнул каблуками, — Разрешите выполнять!
— Идите, полковник. В следующий раз я надеюсь увидеть вас в этом кабинете вместе с майором Шлиманом.
* * *
Изменение обстановки я почувствовал, когда преодолел уже примерно три четверти пути к нашему лагерю. Щеглов и Игнатов тоже уже почти туда добрались, и остаток их маршрута не вызывал у меня опасений — дороги немцы, конечно, патрулировали усиленно, но разведчики имели достаточно опыта, чтобы не попасться на глаза вражеским мотоциклистам.
Тем не менее, ситуация менялась, причем довольно быстро. Для начала, прекратилось нескоординированное движение к Днепру тех частей, которые раньше были мобилизованы на наши поиски. Сейчас они остановились, и вновь развернулись на запад, формируя растянутое на десятки километров полукольцо. Часть подразделений продолжили искать нас в прибрежной зоне, но большинство задействованных сил, похоже, получили другой приказ.
Брошенный мной мотоцикл немцы обнаружили достаточно быстро, и, как я и рассчитывал, это только укрепило их в уверенности, что искать нас нужно ближе к переправам. Вот только длилось это их заблуждение не слишком долго. Очень похоже, что к охоте за нами подключился куда более квалифицированный офицер, чем те армейские чины, на которых совершенно неожиданно упала задача по нашему отлову.
Рано или поздно чего-то подобного следовало ожидать. Честно говоря, я рассчитывал, что за счет ложного прорыва до темноты мы дотянем без особых проблем, теперь же я не был в этом так уверен. В небе над нами вновь зависли самолеты, причем буквально минут за пятнадцать интенсивность воздушной разведки противника настолько возросла, что преодолевать даже небольшие открытые участки стало крайне сложно. Конечно, на мне и на других разведчиках была немецкая форма, но противник об этом тоже знал, и любой одиночный солдат или небольшая группа сразу вызвала бы у летчиков подозрение.
Немного успокаивало лишь то, что новые действующие лица прибыли уже под вечер, и времени до темноты у них оставалось не так много, но, если нас возьмут в плотное кольцо, ночь может и не помочь нам уйти.
* * *
— Вы использовали собак, майор? — Рихтегден сверлил толстого офицера полевой жандармерии пристальным взглядом.
— Да, герр оберст, — быстро ответил жандарм, делая руками множество суетливых движений, — сразу же, как только обнаружили забросанный ветками мотоцикл.
— И что же? — полковника раздражала необходимость вытягивать из майора каждое слово.
— Овчарки довели нас до реки. Дальше след ушел в воду. Мы проверили берег в обе стороны на несколько километров. Приоритет отдали, естественно, восточному направлению, ведь именно туда стремились диверсанты, но до самого Днепра собакам так и не удалось взять след. Возможно, русские не выходили на берег, а попытались форсировать Днепр сходу.
— Вы сами себе не верите, майор! — отмахнулся Рихтенгден, — на берегу Днепра сейчас столько наших войск, что днем никто не смог бы остаться там незамеченным. Что с направлением на запад?
— Несколько раз собаки вроде бы брали след,