– Я думала, тебя сейчас удар хватит! Холодная, да? С горы течет! Никогда не видела нашего водовода? Древняя штука! В каждом доме есть. Когда новый дом строят, обязательно воду ведут. А ты думала, здесь дикари? Нет, милочка, у нас есть все, что имеется у наземных жителей! Кроме солнца, конечно…
– Как эти пещеры… дома строят? – поинтересовался Сергей, растирая себя докрасна. Ощущение чистого тела было просто прекрасным, после ледяной свежей воды кровь по жилам побежала со скоростью весеннего потока, и сон отступил, будто перед этим Серг не валялся неизвестно сколько часов в состоянии полутрупа и не тратил жизненную энергию на лечение.
– Колдуны-каменщики строят, – пожала плечами женщина. – Как строят? Да кто их знает – как. Колдуют как-то, камень рассыпается в песок, остается только вынести его и высыпать. Все за счет селения! Кто-то хочет создать семью, идет к старейшине, договаривается – где, когда, как. Тот и делает. Сам или приглашает мастеров. Налоги-то мы за что платим? На-ка вот, штаны надень! Впору? Длинноваты немного, а так ничего. Я сейчас прополощу твое барахло, а то оно все в крови да в грязи. К очагу повешу – скоро высохнет. Пойдем, еще поесть хочешь? Нет? Тогда посиди еще немного со мной. Я кое-что тебе расскажу. Обуй ноги – вот тапки для дома, небось в сапогах-то надоело ходить.
Женщина повернулась, подняв масляный фонарь, пошла по коридору, Сергей за ней. Миновав несколько дверей, они снова вернулись в кухню, где было пусто – братья, похоже, уже завалились спать. Потрескивал очаг, огонь которого облизывал полупереваренное черное полено, горел магический фонарь под потолком, высвечивая углы на удивление чистого жилища, аккуратно вырезанного в монолитной скале.
Сергей сел, положив руки на стол, и снова огляделся по сторонам:
– Да, не ожидала. Мне казалось, вы гонимые несчастные беглецы, которых преследуют злые вояки из крепости. А у вас все гораздо сложнее. Гораздо… Я так и не смогла понять, почему все-таки устраивают охоту на подземных жителей? Если у вас так все договорено? Старейшина так ничего и не сказал. Вроде говорил много, но… туман какой-то. Ничего не понятно.
– А он и не скажет, – улыбнулась женщина, садясь напротив, через стол. – У нас есть те, кто хочет оставить все как прежде, чтобы ничего не менялось, чтобы мы жили под землей, рабсы снаружи, чтобы мы обменивались товарами, иногда воевали, потом замирялись – и все шло так, как сотни и тысячи лет назад. Только многие уже не хотят так жить. Не хотят подчиняться старым правилам. Мы не хотим отдавать своих детей в армию рабсов, но и не хотим жить так, как сейчас. Думаешь, почему охотились за теми людьми? Они подняли бунт против рабсов и против Совета старейшин. Отказались подчиняться правилам. И старейшины их предали! И это уже не в первый раз, и не одно поселение! Только вот глупо – остров маленький, куда они денутся? Уничтожат их. Ты знаешь, иногда мне кажется, что кто-то специально мутит воду, поднимая бунты. Знаешь почему?
– Чтобы сократить количество населения? – нахмурился Серг. – Я прикидывала, если бы у вас была нормальная рождаемость, вы бы должны были за тысячи лет заполонить весь остров! То есть специально устраиваемые войны сокращают количество жителей!
– Сама догадалась или кто-то подсказал? – женщина удивленно подняла брови. – Верно. Рабсы ограничивают рождение детей – холостят своих бойцов, набирая их из наземников. А нас время от времени выбивают. Мне кажется, среди наших есть те, кто доносит рабсам о наших передвижениях, о планах. Поговаривают – это делают сами старейшины… Но я тебе ничего не говорила, слышишь? Это только слухи. И за них можно сильно пострадать. Мы воюем с рабсами, сокращаем население и тренируем бойцов. Зачем – непонятно! Многих такой порядок не устраивает, но попробуй что-то сказать – можешь лишиться жизни.
– Если бы рабсы на самом деле хотели вас всех уничтожить – вас бы давно выбили, нет? Эта деревня стоит тут не меньше сотни лет, так ведь? Или больше? И что, за сотню лет никто не смог узнать, где она находится?
– Знают, конечно, только все не так просто, как тебе кажется. Выбить нас отсюда очень трудно, не забывай, перегородить подземные проходы плевое дело! Ловушки, стрелки в темноте, а кроме того, наши колдуны, которые умеют работать с камнем – они могут перегородить скалой любой коридор и пробить стену рядом, затопить коридор водой, и никто не сможет там пройти! Нас можно взять только наверху, когда мы выходим охотиться или торговать. Ну да, можно прекратить торговлю, но тогда мы будем нападать на селения рабсов, отбирать то, что нам нужно, силой. Что и бывало сотни лет назад. И даже десятки лет назад. Время от времени появляется какой-нибудь придурок – высший рабс, который решает покончить с нами навсегда. И тогда начинается война. И снова заканчивается ничем.
Вот так!
– Ты мне все это рассказала… зачем? – задумчиво спросил Сергей, водя пальцем по столешнице и наблюдая за пляшущими в очаге огоньками. – И ты слишком много знаешь для домохозяйки.
– Я Глава женского совета селения. Мальчики тебе не сказали? Вот дурачки! У нас есть женские советы, и на них мы решаем некоторые проблемы женщин. Какие? Ну… всякие там скандалы улаживаем. Соседка с соседкой чего-то не поделили! Или там – муж бьет… можно пожаловаться, и тогда принимаем решение вплоть до того, чтобы выгнать из селения! Если все женщины объединятся, старейшина обычно принимает решение в нашу пользу. Ну и все такое прочее. У мужчин свой совет, а у нас свой. У рабсов нет такого, да? Видишь – кто из нас дикари? Хе-хе…
– Рабсы сильнее. Вы не сможете выдержать прямого боя. Никогда.
– Не сможем. Но можем нанести им вред, убить столько воинов, что эта победа им будет как поражение! Нас много. Ты думаешь, все тут, в этой деревне? Таких деревень два десятка! И в каждой от тысячи жителей! У нас и колдуны есть, и крылатые, и бойцов хватает. Может, они и послабее, чем у рабсов, но тоже не дети! Так что… вот так. Зачем я тебе рассказала? Когда я тебя увидела, решила – нужно все-таки что-то делать. Нужно менять жизнь. Мы тоже хотим к солнцу, мы хотим видеть мир! Мои мальчики всегда мечтали увидеть большой мир, за тем и пошли в разведчики. И многие молодые так. И их убивают. Надоела беспрерывная война, смерти, когда каждый день ожидаешь, что тебе принесут известие о гибели твоего ребенка! Хватит.
– И что предлагаешь? Ты ведь зачем-то завела этот разговор?
– Есть у меня одно предложение, но… не знаю, можно ли тебе верить. Все, что я знаю: что тебя привели мои сыновья, что ты им нравишься, они верят тебе и что ты чужачка. То, что я хочу тебе доверить, – смертельно опасно.
– Мам, ей можно верить! – В разговор ворвался голос Лурка, и сам он выглянул из-за двери. – Она не обманывает! Ведь правда могла нас убить, а не убила! Ты знаешь, как она расправилась с Донгом?! Он просто пикнуть не мог! А ведь старейшина настоящий колдун, самый лучший! И ничего не смог против нее сделать!
– Я тебя слышала уже давно, ну что за привычка подслушивать? Сопишь, как кипящий чайник!
– Врешь! Ты не могла меня услышать! Я разведчик! Меня даже звери не слышат!
– А мама слышит! Мама всегда слышит! Как я могу не слышать своего непутевого сына?! Хе-хе… Иди, садись с нами, раз ты вылез. Иди! Джан спит, что ли?
– Спит. Сказал – болван я. И спать лег. Говорит – знает, что мамка затеяла, и ему плевать.
– Ему всегда плевать, – вздохнула женщина, – как и многим нашим. Потому все на месте и стоит. Потому света и не видим.
– Можно вопрос? – медленно начал Сергей. – А чем вообще ты занимаешься, кроме как в совете женщин рулишь да лепешки печешь?
– Лекарка мамка, – ухмыльнулся Лурк. – Снадобья наколдовывает, травы смешивает, камни толчет всякие! Роды принимает, кости вправляет. Кааак дернет за руку! Кость на место и встает! Мы ведь тебе вправили – хорошо встали кости? Мамка учила! А ее – ее мамка!
– Так ты колдунья? – удивился Сергей. – Я почему-то думала…
– Не очень сильная, – улыбнулась женщина, – но для лечения хватает. А фонарь зажечь не могу, да! Ты поэтому спросила? У нас тут много колдунов, чуть не через одного. Это же Киссос! И почему-то в подземелье колдунов больше, чем снаружи. Мы больше по каменному делу колдуны да по металлу. Это ведь мы делаем те мечи, что рабсы используют! Лучшие мечи! Они их еще и продают на Остров, я знаю. Задорого продают! А мы жалкие монетки получаем! Сравнительно, конечно. Хорошие кузнецы – богатые люди. Впрочем, что толку с того богатства? Больше, чем живот вмещает, не съешь, с собой в могилу деньги не заберешь. Сидим под землей, как крысы! Ну да ладно, я повторяюсь. Вот что, Серг… тайну тебе хочу открыть. Надеюсь, что ты меня не выдашь. Не выдашь? Клянешься?