– Врешь! – не выдержал Джан, подозрительно красный, будто он из последних сил сдерживался, чтобы не заржать. – Не могла она так сказать! Скорее всего, кинула в тебя катяхом, потому что ты прошлый раз ее ущипнул за зад и убежал!
– Ну и кинула! – не смутился Лурк. – В ведро-то не попала! А это главное. В общем – возвращаюсь я, а мамка уже лепешки выставила…
– Я сейчас тебя выставлю, – спокойно заявил молчавший все это время старейшина. – Ты брось свои штучки, а я тебя знаю с пеленок, поганец ты эдакий! Тебе что, все шуточки?! Время позднее, а ты, скотина эдакая, все шутки шутишь?! Эй, и нечего хихикать!
Старейшина обернулся к молодой девушке, повернувшейся к столу спиной, и, гневно уставившись ей взглядом между лопатками, грозно добавил:
– Увижу с этим пустозвоном – выпорю! Чтобы у меня такие же болтуны и бестолочи внуки по дому бегали?! Не бывать этому!
– Папа, ты слишком строг к Лурку! – девушка обернулась, и Серг увидел, что на ее милом лице действительно расплылась широкая улыбка. – Он хороший парень, веселый, его все любят! И разведчик он отличный, ты же знаешь!
– Молчи! Не лезь! – оборвал мужчина. – Доложите как следует, не время для пустых разговоров. Джан, ты старший и вроде как поумнее этого болтуна, докладывай!
– Докладываю. С утра вышли на разведку. Поднялись на дерево, с вершины смотрели за крепостью. Заметили около сотни рабсов – Крылатых. Они пошли над лесом, туда, где летали наши из селения Виндор. Как ты и думал – добром это не кончилось. Похоже, что двух или трех успели прихватить. Ближе мы подходить не стали – опасно. Когда спустились, прошли по тропе – нашли вот ее. В ней сидели два болта, рука и нога были сломаны. Я хотел прирезать, но у Лурка взыграл ингам, и ему захотелось заиметь рабыню для утех. Он сказал, что потащит ее на себе и вылечит, что это теперь его рабыня. Но девка очнулась, сказала, чтобы мы вправили ей сломанные кости и выдернули болты и что сама полечится. И полечилась. Потом стала нас ругать, что мы много болтаем, потребовала, чтобы отвели к тебе – поговорить, мол, важное у нее толковище. Меня вырубила просто вмиг, как дитя. Чуть не убила, проклятая! Ну мы и повели ее к тебе – может, и правда что-то важное?! Сказала, что с Острова, рассказывала про Остров много интересного, похоже, что не врет. Ну и… все, в общем-то.
– Лурк, ну ты и дурак! – старейшина укоризненно покачал головой. – Ну кто же колдунью в рабынях держит? Их или убивать, или же не трогать! Скажи спасибо, что она тебя не выпотрошила! А ведь могла бы! Все Крылатые – колдуны! Вы против них ничто! Их с детства учат убивать, а еще – колдовать! Ну как ты мог рассчитывать сделать ее своей наложницей? Ее ни один ошейник не удержит, так ведь, девица? Кстати, как тебя звать?
– Серг. Серг Сажа.
– Так вот… Серг Сажа, не удержит ведь тебя ошейник, нет?
– Не удержит, – усмехнулся Сергей.
– Вот! Слышали, болваны? А вылечилась она от крыльев! Чтобы вы знали – крылья лечат своего хозяина, спасают от смерти, даже если ранения смертельны! Не всегда, конечно, есть предел и у крыльев, но почти всегда. Если бы вы не были такими ослами, интересовались бы еще чем-то, кроме бражки, девок и развлечений, то знали бы о магии и крыльях гораздо больше, чем сейчас! Говорил я вашей матери – отправь их учиться, отправь! Вырастут настоящими остолопами! И что вышло?!
– Разведчики из них хорошие вышли! – опять вмешалась девушка, ставя на стол стопку лепешек, мед и большой медный чайник, снятый с огня. – Скажешь, плохие? Никто лучше их не может подобраться к крепости и ходить по лесу неделями, не оставляя следов! И в темноте крадутся, как звери! И кстати – дерутся очень даже неплохо! Удивительно, как эта девчонка смогла свалить Джана – он даже Гукаля побил! А тот настоящий бык!
– Вот о чем и говорю – не связывайтесь с Крылатыми, лучше сразу добивать на месте! Он и раненый вывернет вас наизнанку и скажет, что так и было! Ладно, с ними все ясно. Ну что же, теперь ты рассказывай… Серг Сажа! Откуда ты взялась, что тут делала и вообще – какого демона ты появилась в наших лесах! Если пришла сюда – значит, у тебя важное дело. Кстати, не думай, что если ты такой хороший боец, то сможешь уйти из деревни просто так, не убедив меня в том, что ты не опасна для нашего народа. Я тебе не Лурк с Джаном, спалю на месте, если попробуешь шевельнуться или сделаешь резкое движение. Я за тобой слежу, учти!
Старейшина поднял руку, и над его широкой ладонью возник огненный шарик, выглядевший довольно неприятно.
«Колдун?!»
«А ты что ожидал? Деревенского тупого мужика? Тут, на Киссосе, все не просты. Народ-то один. Колдовской».
«Интересно, как возникла такая система, как она вообще существует? Подземный мир, надземный мир… Живут себе и, как видишь, процветают! Целый подземный город! И похоже – не один. И похоже, не одно тысячелетие так живут. Странно, очень странно…»
«На свете, друг Горацио, есть много такого, что неизвестно нашим мудрецам… Не это интересно, а то, как убедить этих людей тебя отпустить! Да не просто отпустить… а со смыслом отпустить».
«М-да, интересно…»
Сергей на мгновение прикрыл глаза, незаметно вздохнул и начал свой рассказ…
Глава 8
– Как?! Как вы могли ее потерять?!
Лицо мастера было страшным. От обычного добродушного «дедушки» не осталось и следа. Хищник – седой, постаревший, но очень опасный. Он мягко прохаживался мимо вытянувшихся в столбы пятерых молодых людей, держа в руке тонкую, толщиной со средний палец, дубинку черного дерева и ритмично похлопывал ею себя по бедру. Летуны молчали, глядя в пространство над головой мастера, впрочем, сказать им было нечего – виноваты по самые уши.
– Я вам сказал – следить за ней! Я сказал – не упускать из виду! И что вы сделали? Что?! – Голос мастера сорвался на крик, и он резко, без замаха, ударил Жерона прямо в лицо, по скуле, окрасившейся красным. Палка рассекла щеку до мяса, обильно хлынула кровь, но мастер не остановился – он хлестал по голове парня, по плечам, рукам, пока тот не покачнулся и не упал, заливая каменный пол темной густой кровью.
– Твари! – тяжело дыша, заключил Лоур. – Репутацию мою решили уничтожить?! Я всю жизнь шел к высшей цели – стать мастером Крылатых, а вы решили, что так просто можете все уничтожить?! Я вас самих уничтожу, подонки!
Жерон лежал на полу в бессознательном состоянии, и мастер выбрал себе новую жертву – Орну. Девушка закусила губу, бледная, как если бы это у нее вылилось столько крови, а не у Жерона, и старалась не смотреть на учителя, подкрадывающегося к ней с недвусмысленными намерениями:
– Ты! – выплюнул Лоур, как оскорбление. – Орна! Я тебя учил, что исполнение приказа есть высшая доблесть Крылатого! Что ты должна погибнуть, но исполнить приказ! А ты что сделала?! Что?! Что?!
Мастер начал хлестать и ее, и только когда та, не выдержав боли от ударов, простонала: «Пожалуйста, не надо!» – остановился, схватив ее за волосы на затылке, хрипло спросил:
– И где теперь ее искать?! Вы представляете, что будет, когда Высшие узнают о том, что произошло? Представляете? Вы лишитесь крыльев навсегда! Пойдете в наземную стражу и будете до конца жизни ходить пешком, лишенные радости полета! И я с вами, глупые вы суки!
Мастер устало сел на стул, откинулся на спинку и закрыл глаза. На его лице, изборожденном морщинами, не отражалось ничего из того, что происходило в душе. А происходило многое. Ему хотелось убить безмозглых тварей, но, с другой стороны, он чувствовал и свою вину – почему сам не проследил? Почему перепоручил дело молодым азартным парням и девчонкам, не способным контролировать себя во время охоты? Разве он забыл этот азарт, когда забываешь обо всем, кроме цели, маячащей впереди, на прицеле арбалета?
Придется искать. Только получится ли?
– Завтра. Все. В полном снаряжении. С рассветом – на поиски! – медленно, с расстановкой, выговорил мастер. – Если не найдем, вы пятеро лишаетесь крыльев. Навсегда! Все. Лечи его… и ее.
Мастер встал и, не глядя на провинившихся летунов, вышел из комнаты. Привычный длинный коридор, такой знакомый – десятки лет он ходил здесь. Сколько лет он еще сможет так ходить, сколько сможет летать в небе? Лишенные крыльев долго не живут… чахнут, тоскуют и быстро сходят в могилу. Человек без крыльев – все равно как человек без сердца. Кто придумал отбирать крылья у тех, кто больше не в силах исполнять свои обязанности Крылатого? Неужели нельзя позволить старикам до конца жизни соединяться со своими крыльями? Жестоко. Но это Закон.
Мастер вздохнул, разочарованно помотал головой – нужен ли этот Закон? Устаревший, жестокий и… глупый!