Не говоря уж о Томасе и Марке!
— Мы постараемся, — отвечала, не забывая без устали благодарить и улыбаться. — Обещаю, я сделаю все, что в моих силах! И постараюсь даже больше…
Доказать это предстояло довольно скоро.
Проводить второе испытание собирались на тех самых развалинах древнего Храма Хранителей, которые совсем недавно мы так старательно раскапывали. Вернее, парни рыли траншеи, а я обметала старую кладку, пытаясь обнаружить мифические сокровища Хранителей. Не нашли, но я помнила недовольные взгляды магов, слишком уж трепетно относившихся к своим раскопкам.
А сейчас…
— И как только королевские маги на это согласились?! Они ведь тряслись над каждым своим камнем! — пробурчал Нельс.
Мы сидели в столовой, где этим утром нас решили накормить пшенной кашей с вареньем, и он с явной неприязнью поглядывал то в свою тарелку, то в сторону столика, где расположилась делегация из Рамрайта.
Четыре человека в окружении знакомых магистров и того самого, кто напомнил мне о холмах Рамрайта… Но Видара и Моники среди них не было. Подозреваю, остались в коттедже зализывать раны после вчерашнего проигрыша.
— Думаю, их заставили. Шантажом и запугиванием, — усмехнулась я.
Тоже взглянула в сторону своих. Похоже, "бывших" своих, потому что, заметив мой взгляд, все четверо дружно отвернулись. На это я украдкой вздохнула. Мне все еще было очень больно из-за их несправедливого отношения, но я не представляла, каким образом все исправить.
По крайней мере, до окончания Полуночных Игр у меня не было ни единого шанса, потому что я играла на стороне Академии Грейридж и предавать свою команду не собиралась.
— Наш декан мастер в этом деле, — согласился Нельс.
— Так у нас же есть у кого спросить! — чуть ли ни в один голос возвестили близнецы, поглядев на слишком уж задумчивого Роланда.
Тот дернул головой, словно выходя из ступора, в которой пребывал чуть ли не с начала завтрака. Внезапно я поняла его причину. Вернее, разглядела, куда именно он смотрел. Вот так, сидел над нетронутой тарелкой каши, уставившись… Рукав моей мантии неудачно задрался, и талийский принц разглядывал украшенный бриллиантами браслет на моем запястье.
— Я-то тут причем? — спросил он резко, вынырнув из своих, судя по всему, мрачных дум. — Я здесь на таких же правах, как и вы!
После чего подскочил и решительно двинулся к выходу из столовой, бросив недоеденный завтрак. А мы остались нас в полнейшем недоумении.
"Ты случайно не знаешь, какая муха его укусила?" — мысленно поинтересовался у меня один из близнецов.
"Догадываюсь, — призналась им. — Но уж лучше если вы сами у него спросите!"
Имя этой мухи было ревность, и сейчас было совсем уж неподходящее время для подобных вещей! Потому что до старта второго испытания оставалось меньше часа, трибуны заполнялись зрителями, а над раскопками раскинули полупрозрачный магический купол, один в один с тем, что стоял вчера в саду.
— Мы знаем, что там будет! — заявил Марк, когда мы нашли пустую аудиторию, решив нарисовать по памяти план раскопок.
Кстати, Роланд, немного погуляв, тоже вернулся. Подозреваю, решил, что принцы так просто не сдаются, и вместо этого с новыми силами пошел в атаку. Устроился рядом со мной, дышал в затылок и все норовил прижаться к моей спине, когда мы сгрудились над столом, рассматривая каракули чертежей.
На миг я даже подумала, что наказание за драку, которое назначил нам Даррен Берг, было отнюдь неспроста.
— И что же будет? — спросила у Марка. — Будь другом, не напирай! — повернулась к Роланду. — А то сейчас я упаду на карту, и рассматривать вы будете уже меня.
Принц отстранился, но при этом не преминул заметить, что он бы не отказался, если бы я наконец-таки упала. Для разнообразия, к его ногам.
На это я фыркнула, Нельс нахмурился, а близнецы постарались разрядить обстановку.
— Магические существа! — торжественно заявил Марк.
— Это и так уже всем известно, — буркнул Отто.
— Зато мы знаем какие! — парировал его брат.
Оказалось, неугомонным близнецам этой ночью тоже не спалось, и причиной стало свидание с двумя Стихийницами-близняшками из Академии с западной оконечности Талии. Девушки выбыли на первом испытании, Марк и Томас попытались их утешить, а заодно и пригласили на свидание. Но близняшки почему- то не пришли, и братья-целители отправились, по их словам, немного прогуляться. Вернее, слонялись по территории Академии на ночь глядя, пока не наткнулись на здоровенные, с человека ростом, ящики на заднем дворе. Их них доносилось тяжелое сопение, а потом, когда они подошли, громогласный рык, после чего сразу же ощутимо потянуло Огненной Магией.
Правда, больше ничего узнать так и не удалось, потому что их сразу же прогнали недовольные магистры из Ветии, сопровождавшие ящики. Но братья решили, что там внутри…
— Ну уж нет, там точно не драконы! — авторитетно заявил Нельс. — Все драконы давно уже вымерли. Не так ли, Лиз?
Я покивала. Мне нравилось, что Нельс со мной советуется.
— Вымерли. По крайней мере, мы так и не нашли следов их существования. Дед нашего короля Энриха, а потом и он сам отправлял экспедиции в дальние концы обитаемого мира. Естественно, минуя Талию. Но… — покачала головой. — Ничего!
— Наверное, ветийцы привезли с собой горных виверн, — задумчиво произнес Роланд. — Они массово гнездуются в горах на границе Талии и Ветии. Причиняют нам массу проблем, постоянно нападая на стада.
— Виверны меньше размерами и куда менее разумные, чем, судя по хроникам, были драконы, — подал голос Отто.
— Обладателям Огненного Дара с ними будет не так и сложно справиться, — добавил Нельс. — Ну и, конечно же, Универсалам.
И мы дружно принялись прикидывать, сколько из четырнадцати прошедших первое испытание пар могут обладать подобным Даром. Выходило, что не так уж и много.
А еще выходило, что Томасу и Марку лучше держаться от ветийских виверн как можно дальше.
Но жаркие дебаты пришлось отложить, потому что в дверь постучали. Оказалось, пришла пора отправляться во двор Академии, где наш ректор возжелал произнести напутственное слово перед началом нового испытания.
Парни двинулись к выходу, но тут Роланд поймал меня за руку.
— Лиз, останься ненадолго! Нам нужно с тобой поговорить.
Нехотя, но задержалась.
— Только быстро! — попросила его, и это прозвучало довольно нервно. — Уж очень хочется знать, что собирается нам поведать архимаг Ольсен.
Только вот талийский принц никуда спешить не собирался.
— Значит, у меня появился соперник! — произнес он лениво.
И от его голоса — вернее, от явно слышавшихся в нем ревнивых ноток, — по телу пробежали мурашки. А еще от его вида — недовольно-королевского, с которым он уставился на мое запястье, пусть и скрытое мантией, а затем перевел взгляд на мои губы.
Хотела сказать, что никаких поцелуев не было, но затем решила, что это не его дело.
— Причем, соперник настолько серьезный, что ты даже взяла его подарок! — добавил он обвиняющим тоном.
— Мне кажется, тебя это нисколько не касается, — я посильнее натянула рукав мантии. — Потому что я ничего тебе не обещала, Роланд! А очень даже наоборот… Столько раз говорила, чтобы ты оставил меня в покое, и что между нами ничего не будет!
— Ну что же, пусть будет соперник! — он по привычке не обратил на мои слова никакого внимания. — Но знай, Лиз, такие мелочи меня не остановят. Я привык идти к цели, и, чем сложнее ее добиться, тем больше усилий собираюсь приложить. Ты все равно будешь моей, рано или поздно.
— Роланд, я уже много раз…
— Тише! — он хотел прикоснуться рукой к моим губам, но я не далась, отшатнулась. — Поговорим об этом позже, после Полуночных Игр.
И посмотрел так, что на миг мне захотелось, чтобы Полуночные Игры не заканчивались.
Никогда!..
Но я все-таки покачала головой, разгоняя дурман его тяжелого взгляда, и отправилась к выходу, чтобы через полчаса, выслушав то, что хотел сообщить архимаг Ольсен — ничего нового, что и следовало ожидать, — уже стоять возле деревянной арки со спящими драконами. За ней начинался купол, под которым были траншеи и ходы раскопок, которые, уверена, усложнили с момента наших штрафных работ. Прорыли новые, рассадили тут и там магических существ, по сравнению с которыми зеленые щупальца в кустах — детский лепет!