— Нет, мама! Не для того я здесь, полуживая, провалялась столько дней, чтобы теперь выйти и просто сказать: «Здравствуйте, это я, Ракел». Мне надо быть осторожной и мстить им умело. Прежде псего — Рут, а потом — Вандерлею! Этот подонок предал меня! Польстился на деньги.
— Дочка, оставила бы ты эту свою затею, — робко молвила Изаура.
— Не уговаривай меня, не зли! — оборвала ее Ракел. — Когда море вынесло меня на берег и я ползла к этой лачуге, то мечтала лишь об одном: выжить! А потом ты нашла меня и сказала, что Рут заняла мое место… Если бы ты знала, какую боль я в тот момент испытала! Нет, ни за что не прошу Рут!
— Ракел, доченька, злоба еще никого не доводила до добра, — продолжала умолять ее Изаура. — Почему бы тебе не объявиться перед Маркусом? Он любит тебя и обрадуется, что ты жива.
— Мама, он всегда любил Рут, — напомнила ей Ракел. — Ему нравится как раз то, что есть в ней. А то, что во мне, — его только раздражает. Теперь он наверняка счастлив с Рут.
— Там не все так просто, как ты думаешь. Да и обман все равно скоро откроется, потому что Рут не беременна.
— Я тоже не беременна, — хмуро заметила Ракел.
— Ты можешь сказать, что у тебя был выкидыш, когда ты чуть не утонула.
— Сейчас это для меня уже не важно… Ты принесла коньяк? Дай-ка я налью себе. А теперь раздобудь для меня парик и темные очки. Заодно выспроси у Рут, где сейчас обитает Вандерлей. Женился он или еще нет?
— Я слышала, он сейчас живет в Понтале, в доме своей невесты. Но водит туда Вилму…
— Подлец! С ним я, пожалуй, разберусь прежде всего…
Вернувшись домой и увидев там Рут, Изаура опять стала требовать, чтобы она рассказала Маркусу правду и ушла от него.
— Мама, я не смогу этого сделать, — твердо ответила Рут.
— Ну сама же будешь виновата, — сердито бросила ей мать.
За окнами послышался шум, а еще минуту спустя толпа разъяренных рыбаков ввалилась в дом Флориану.
— Мы отдадим твою дочь под суд! — заявили они Изауре.
— За что? Почему? — испугалась та, решив, что речь идет о Ракел, а не о Рут.
— Она разрушила скульптуру, за которую Тоньу получил главный приз на конкурсе!
— Побойтесь Бога! — встал на защиту Рут отец. — Ракел ушла с берега вместе со мной и все это время была дома. Я за нее ручаюсь!
— Кроме нее этого никто не мог сделать, — возразили ему.
— Почему же? Это вполне мог сделать Донату, — высказал предположение Флориану. — Он терпеть не может Тоньу и всегда рад ему досадить.
— Сеньор Флориану прав, — вмешался подоспевший Тоньу.
— Ты узнал Флориану? — изумились рыбаки.
— Да, — пришлось сознаться Тоньу. — Я был все время поблизости и не видел, чтобы она, — указал он взглядом на Рут, — выходила из дома.
— Неужели это был Донату? — загалдели рыбаки, постепенно покидая дом Флориану.
— Рут, тебе лучше отсюда уехать, — сказал Тоньу, когда все вышли. — Кто знает, что они могут сделать с тобой?
— Мне очень жаль, — в свою очередь посочувствовала ему Рут, — что погибла твоя скульптура.
— Да, теперь я могу не вспомнить лицо отца, — заплакал Тоньу.
— Не плачь, — утешила его Рут. — На берегу были фотографы и телевизионщики, снимавшие конкурс. Мы раздобудем фотографию твоей скульптуры!
— Да? — обрадовался он. — И я смогу всегда, когда захочу, смотреть на моего папу.
— Конечно.
Как всегда после ссоры с женой, Маркус особенно остро чувствовал свою вину: не сдержался, наговорил Ракел гадостей, а она-то за последнее время очень изменилась и делает все возможное для сохранения семьи… Словом, совесть замучила Маркуса, и он сам отправился в Понтал за женой. Кларита, одобрив поведение сына, вернулась вместе с ними домой — чтобы отпраздновать день его рождения.
Виржилиу сделал вид, будто смирился с существованием Ракел в его доме, сказав Маркусу:
— Ну что ж, дай ей еще шанс.
Рут показалось это весьма подозрительным, и вскоре подвох обнаружился: им оказалось платье, которое отец показал Маркусу.
— Я специально купил его для твоей жены, — с елейной улыбкой преподнес подарок Виржилиу. — Хочу, чтобы она надела его на твой день рождения.
Платье было очень дорогим, но чересчур открытым, даже вызывающим. Рут пришла в ужас, представив, как будет в нем выглядеть.
— Я не смогу его надеть, — сказала она Кларите.
— Сможешь! Ты просто обязана это сделать! — проявила та настойчивость. — Виржилиу проверяет тебя, зная, что Ракел нравилась подобная одежда. Поэтому надень, доставь своему свекру удовольствие. Не забывай также, что за столом он попытается тебя споить. Будь настороже!
Виржилиу, однако, поступил еще коварнее, нежели предполагала Кларита: подсунул Рут под видом шампанского специально приготовленную смесь, способную свалить с ног даже опытного пьяницу. Почти сразу же Рут почувствовала дурноту и вынуждена была покинуть гостей.
— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотал Маркус. — От одного бокала ей стало дурно?
— Не забывай, что она беременна, — сказала сыну Кларита, уверенная, что тут не обошлось без вмешательства Виржилиу.
Тем временем служанка, заранее проинструктированная Виржилиу, поднесла Рут другой стакан — с якобы противорвотным средством. Рут выпила и это зелье. Затем, сделав несколько шагов, упала.
Маркус бросился ей на помощь, и вдвоем с Кларитой они увели Рут в спальню.
— Прости меня, Маркус, — заплетающимся языком произнесла Рут. — Я очень перед тобой виновата… Мне надо рассказать тебе правду…
— Ракел, успокойся, — властно вмешалась Кларита, — Помолчи. Тебе сейчас лучше поспать.
— Нет, отчего же? Пусть говорит! — заинтересовался Маркус. — Я слушаю тебя, Ракел!
— Прости меня, — опять повторила Рут. — Я очень люблю тебя… И только потому решилась на обман…
— Какой обман? Давай говори, не стесняйся, — подбадривал ее Маркус.
Кларита совсем отчаялась, не зная, как спасти ситуацию, но ей на помощь неожиданно пришла Арлет.
— Знаете, кто к нам пожаловал в гости? — сказала она, загадочно улыбаясь. — Никогда не отгадаете!
— Арлет, сейчас не время, — с досадой молвил Маркус.
— Нет, пойдемте, посмотрите! — настаивала она. — Да и Ракел надо дать отдых! Пойдемте, пусть она поспит.
Воспользовавшись случаем, Кларита буквально за руку вытащила сына из спальни.
Гостем оказался Тоньу, которого столичное телевидение пригласило для съемки в студию — как победителя недавнего конкурса.
Пока Маркус и Кларита расспрашивали гостя о съемке, Виржилиу тоже не упустил своего шанса. Войдя в спальню к Рут, он прямо спросил ее: