Тебя ни к чему не принуждают. Ты вольна поступать так, как тебя хочется. Ты не пленница и никогда ею не была. С самого начала это все – моя ошибка. В этот раз ответственности я избегать не буду.
Я не боюсь, - приходит осознание после того, как сказанные князем слова укладываются в голове. Я изумлена и обескуражена, не знаю, как реагировать на все сказанное, но я не боюсь. Я как и прежде, твердо уверена в том, что причинить мне вред мой жених не желает.
- Ты…ты сказал, - сипло выдавливаю я. – Что позволишь решать мне самой.
Хантер улыбается, но эта улыбка не трогает его глаз.
- Да. И немного поразмыслив, ты поймешь, причину моей откровенности. Небольшая подсказка, мой отчаянный и глупый эгоизм вышел на иной уровень. К счастью, терзать его последствия будут только меня.
29
Следующие несколько дней князя я вижу редко. Дата отъезда в столицу все ближе и ближе. После того разговора мы и словом не перекидываемся.
Наконец, ранним утром отряд экипаж и пара повозок в сопровождении небольшого отряда рыцарей покидает поместье. В роскошной карете с гербом Альдиса я еду, увы, не в гордом одиночестве.
Дорогой посол составляет компанию, избежать которой возможным не представилось. За последние дни лояльность его к Северу существенно возросла. Однако, я сомневаюсь, что этот трусливый человек сможет предать своего короля.
Хантер на черном тяжелом коне скачет за окном снаружи экипажа. Несколько часов на юг, к счастью, Барек Биргир свернулся на сиденье напротив и уснул, и процессия останавливается. Я выглядываю в окно из-за отодвинутой занавески.
Это явно не та дорога, которой я прибыла в Альдис.
Путь наш упирается в гору, одиноко возвышающуюся посреди белой тундры. Впереди отряда что-то происходит, жениха рядом с каретой больше нет. В воздухе вдруг чувствуется вибрация, источник которой остается неизвестным.
Скоро движение возобновляется. Рыцари скачут впереди, лошади спокойно тянут экипаж в сторону горы. Но каким образом, разве путь нам не закрыла естественная преграда?
Туннель! – вот ответ на мой невысказанный вслух вопрос.
Граница закрыта, Север зимой отрезан от королевства, но местные знают тайный путь. Еще бы!
Прямо сквозь гору проходит непримечательный с виду туннель. Карета въезжает в него и какое-то время, мы движемся в практически полной тьме, пока рыцари не зажигают факелы. Вот для чего они были им нужны! Один секрет на другом, мне действительно можно знать все это, особенно учитывая то, что скоро наши дороги разойдутся?
- Ниль! – стучит рядом с окошком Астрид, возникшая так неожиданно, что я невольно отшатываюсь назад.
- Пару часов нам придется проехать под землей. Ты как? Голова не кружится? Бывало, что те, кто оказывался здесь впервые, испытывали приступы тошноты и мигрени.
Качаю головой.
- Кстати. Ты действительно уезжаешь?
Этот вопрос девушка-рыцарь задает с опаской.
Да. Я приняла решение после бессонной ночи, следующей за разговором и признанием князя на кухне. В столицу я не еду. Вместо этого, меня уже давно ждут в другом месте.
Пора перестать сбегать.
- Я понимаю, что ты, должно быть, соскучилась по своим родным, но как же мы? Пропустишь все веселье, наш князь наверняка устроит королю непростой сезон. К тому же, говорят, как встретишь год, так его и проведешь…Было бы лучше, если бы в новогоднюю ночь вы были вместе.
Я не отвечаю и Астрид меняет тему, принимаясь за рассказ о том, как Питер поругался с капитаном Бьорном и заслужил наказание чистить конюшни до самого лета, как целитель Яр подбивает к ней клинья неловкими ухаживаниями и как уже несколько лет летают искры между дворецким Торвальдом и главной поварихой замка.
Однако сколько я не прикладывала усилия сосредоточиться на болтовне дружелюбной Астрид, стоило только заметить профиль князя в рядах скачущих впереди рыцарей, в памяти всколыхнулись воспоминания о последнем нашем разговоре.
Вернее, о признании жениха.
Да.
Хантер был прав, стоило немного поразмышлять – чем я всю последующую ночь занималась с крайней отчаянностью – и стало ясно, что именно мужчина назвал «новым уровнем своего эгоизма».
Что это - если не признание в чувствах?
Совершенно неожиданная откровенность его светлости застала меня в врасплох. В одном был неправ Хантер – заявление, что терзать последствия будут только его одного, действительности не соответствует.
Вот уж в раки.
Я совершенно запуталась в собственных мыслях и эмоциях. Случись бы раньше этот разговор, хотя раньше – это когда именно, мой отказ был бы категоричен.
Но сейчас…дать однозначный ответ я не представляю возможным.
И это странно.
Одно могу сказать с уверенностью, в моей помощи, предложение которой великому владыке Севера и впрямь было попыткой бегства от своих собственных проблем, ни Альдис, ни сам князь Хантер Агнар не нуждаются.
Тем не менее, он не сказал вслух слов любви, просил меня остаться…зная, что рано или поздно я покину замок, княжество и их хозяина. Вот где и прятался истинный эгоизм, о котором он обмолвился тем вечером.
Его светлость, оказывается, видит меня насквозь, ибо об отъезде своей договорной невесты он знал раньше, чем она сама. И все же…Все же, он сказал тогда столько слов, которые продолжают отзываться в моей душе целой гаммой чувств.
Прав был Хантер и в том, когда обвинил меня в холодности и попытке оставить все позади, держаться на расстоянии ото всех…А ведь сама я такого едва ли замечала.
И несмотря на собственные чувства, мой фиктивный жених предоставил своей невесте полную свободу действий, подчеркнул, что решение за мной.
Не знаю, как отреагировал Хантер на новость о моем отъезде, она для него хоть и ожидаемая, но все равно должна быть не из приятных. С этим разговором я пошла к дворецкому. И тот, уже получив от своего господина некие инструкции, ни видом, ни словом не показал, что это его не обрадовало. Тем не менее, по глазам Торвальда я видела, как разочарован старый слуга замка Розенхольм.
Спустя пару часов наш отряд минует тоннель, карета выезжает наружу, здесь вокруг уже простираются земли королевства. Глаза на короткое мгновение режет, в туннеле было темно. За окном снега, но они едва покрывают тонким словно пыль слоем мерзлую землю. С севером здешний климат не сравнится.
Неделя пути вглубь страны пролетает быстро. Останавливаясь на ночлег в тавернах и трактирах, мы путешествуем с комфортом, который я, держа путь в одиночку на Север каких-то несколько месяцев назад не могла себе позволить.
Снега сменяются