А, возможно, он предпочтет смириться со своим поражением и подчиниться новому владыке... Что ж... в этом случае место личного слуги до сих пор свободно.
Очередная великая мысль пришла в голову Фабиана, и он, хорошенько поразмыслив, признал ее достаточно дельной:
А что если я встречусь с Падшими? Да ничего! Они всего лишь с поклоном уступят мне дорогу. Ибо я всемогущ! И нет равных Великому Повелителю Фабиану - Новому Творцу Миров!!!
Под внезапным порывом леденящего ветра, прорвавшегося в шатер, Фабиан содрогнулся. На мгновение ему почудились четыре багровых огонька в бездонной тьме. И слабое ощущение чего-то далекого, нечеловечески холодного и, в то же время, довольного текущим положением дел просочилось в его скованную ненавистью душу.
Где-то далеко-далеко от Грастоса в тусклом свете далекого красноватого солнца освещавшего Сердце Бездны мерно мерцали четыре огонька. Холодный ветер пронесся над безжизненной равниной, где никогда не ступала нога человека, и засвистел вокруг полуобвалившейся и источенной временем арки древнего портала.
Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...
* * *
В это день, который Авенир счел неудачным с самого утра, сержант Карион заявился вместе с восходом солнца и тут же принялся сыпать приказами вперемешку с руганью. Разбудив своих разоспавшихся подчиненных пинками под ребра, он потребовал немедленно построиться. Тычками и подзатыльниками добившись, чтобы все входящие в его подразделение воины, зевая, выстроились в две ровные шеренги, сержант с самым раздраженным видом прошелся мимо строя и разразился небольшой речью:
- Как вы все, конечно, знаете, мы готовимся к большому походу на север. По приказу Повелителя Новая Империя должна распространить свою власть на весь Грастос. И вчера, наконец, подошли последние ожидаемые резервы. - Карион описал рукой круг, указывая на многочисленные палатки, усыпавшие долину. - Сейчас здесь почти двадцать пять тысяч солдат и все они готовы ринуться в бой и во славу Повелителя покорить весь остальной мир. Никогда еще Флетнер не собирал такого громадного войска, но что не мог сделать князь, смог создать Повелитель.
Неподвижно застывшие ряды молча внимали словам своего командира, только ветер слабо шевелил теплые зимние плащи лучников. Авенир недоуменно гадал: что же хочет сказать сержант? В том, что новости будут плохими, можно не сомневаться. Карион сделал небольшую паузу, а потом, отдавая воинский салют, вскинул руку:
- Солдаты Новой Империи, завтра мы выступаем в поход! Наша цель - Прекунт. Грязный, захламленный городишко ничего не значащий в торговом и территориальном плане. Но именно в Прекунте находится штаб проклятого Союза, который является нашим основным противником. Если мы захватим город, то силы врагов будут расколоты, а мы сможем диктовать свою волю всему миру. Прекунт - вот наша первейшая цель! И мы возьмем его любыми способами, ибо так приказал Повелитель.
В рядах лучников послышались негромкие шепотки, сержант, не обращая внимания, продолжал:
- Но все не так уж и просто. Нас двадцать пять тысяч, а возле Прекунта стоит объединенное войско союзных княжеств. Примерно шестьдесят-семьдесят тысяч бойцов. Кроме того, среди вражеских рядов находятся несколько колдунов. И эта армия, несомненно, не пожелает отступить в сторону и освободить нам дорогу. Готовьтесь к боям! Тяжелым кровопролитным боям.
Шепотки превратились в недовольный ропот. Отдельные возгласы выражали удивление и недовольство. Авенир, услышав предполагаемое количество войск противника, потрясенно застыл, не зная радоваться ему или огорчаться. Такая сила наверняка сможет смять Фабиана, даже несмотря на силу Ключа, но, вот незадача, какова же в этом случае будет судьба самого Авенира? Ведь смерть Фабиана, недооценившего силы врага, не решит проблему, а лишь временно отсрочит развязку. Ключом завладеет какой-нибудь другой колдун, например, тот же Каллист... И все начнется заново. Выход только один - Ключ должен навек исчезнуть в Бездне.
- Да, врагов много и они сильны, но в этом нет ничего ужасного, - сержант обвел возбужденно перешептывающихся солдат пристальным взглядом голодной змеи, наблюдающей за маленькой беззащитной мышкой. - Ведь чем труднее битва, тем приятнее будет вкус долгожданной победы и тем богаче будет захваченная нами добыча. И, тем более, с нами идет сам Повелитель, а его могущество способно одолеть даже самого сильного врага. Он уничтожит их в мгновение ока и даже не поморщится при этом.
Авенир хмыкнул. Если он такой могучий, то зачем мы ему нужны? Шел бы сам и воевал в одиночку. А то добыча, сладкий вкус победы... И это против шестидесятитысячного войска! Уж не собрался ли Фабиан принести нас в жертву своей великой идее о воссоединении Грастоса под своей рукой?!
- А ну-ка все заткнулись! - Неожиданно рявкнул Карион. Лучники уже знакомые с тяжелым характером своего сержанта мгновенно замолчали, не желая отправиться на вычищение отхожих мест. Карион неожиданно улыбнулся и коротко бросил. - Готовьтесь. Завтра мы выходим. А теперь можете разойтись.
Сержант повернулся и небрежно двинулся прочь, скрывшись между палаток. Авенир недоуменно смотрел ему вслед. Да что же это творится в нашей бедной армии? Вот уже и сержант сам на себя не похож.
* * *
Небольшой конный отряд союзных войск осторожно выдвигался вглубь вражеской территории. Граница бывшего княжества Флетнер, а теперь Новой Империи, осталась позади еще два дня назад. Триста человек медленно двигались вперед, выслав множество разведчиков и отчаянно надеясь не нарваться на один из крупных отрядов противника, притаившийся в засаде. Конечно, разведка доносила, что все более-менее крупные отряды уже ушли из этих земель, направляясь к месту сбора на севере, но как обстоят дела на самом деле...
Лейтенант Мануил заметил показавшегося из-за гребня холма человека, скачущего во весь опор на взмыленной лошади, и облегченно вздохнул, признав в нем одного из своих разведчиков. Все-таки постоянное ожидание засады сделало его до крайности нервным. Уж лучше бы я участвовал в одной из стычек на севере, чем вот так пробирался чуть ли не в тылу врага. Если что случиться, нам ведь ни за что не удрать - следы на свежем снегу сразу же выдадут все. К сожалению, приказы генералов не обсуждаются. И если его послали в далекий рейд, то тут уж ничего не поделаешь.
Разведчик подъехал к нему и, отдуваясь, спрыгнул на землю. Уставшую лошадь тут же увели.
- Я слушаю. Что случилось? - Мануил внимательно оглядел горизонт. Вроде бы все спокойно и нигде не видно ни единого вражеского солдата.
- Господин лейтенант, - воин быстро приложился к фляжке, сделав несколько торопливых глотков. Мануил терпеливо ждал. - Господин лейтенант, там, на востоке в пяти милях отсюда сторожевой пост.
Лейтенант насторожился и нервно натянул поводья своего коня. Великолепный жеребец запрокинул голову и попятился. Мануил негромко выругался и ослабил хватку. И зачем я только подался в кавалеристы, уж лучше бы служил в пехоте. Никогда не умел обращаться с лошадьми. А все папаша - капитан дитноллской кавалерии, мир его праху: "Иди, сынок, в кавалеристы, не пожалеешь". Как же тут не пожалеешь. Если бы я был в пехоте, то меня бы сейчас здесь не было! Но пора вернуться к делам.
- Сколько их? Вооружение? Ты уверен, что они тебя не заметили и не пустились в погоню?
- Господин лейтенант, - разведчик усмехнулся. - Даже если они за мной погнались, то найдут только верную смерть. Их всего лишь человек сто не больше. И все, кроме их сержанта - зеленые новобранцы. - Презрительный плевок разведчика выразил все отношение к этим воякам. - Крестьяне, а не воины. Они больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на военный отряд. Мы можем разделать их в два счета.