А в небесах над лагерем слабо колыхались сотни знамен с изображением черного когтистого ястреба на красном фоне. Знамена Повелителя. Самые проклинаемые знамена на всем Грастосе.
Где-то здесь, среди этого скопления людей находился Повелитель, а вместе с ним и Ключ. Величайший магический артефакт мира находился буквально на расстоянии мили от Авенира. Вот только заполучить его не было ни малейшего шанса.
В кроваво-красных лучах заходящего солнца лагерь наводил на неприятные мысли. На мгновение Авениру даже почудилось, что на лицах снующих между палаток воинов проступили кровавые пятна, а истоптанный снег сплошь залит кровью, и даже само небо над многотысячной армией казалось плачущим кровавыми слезами.
Надеюсь, это не пророческое видение...
- Что ты тут встал?! Давай двигайся! - Карион довольно грубо толкнул Авенира в спину. - Тебе еще нужно будет проследить за размещением своего десятка. Не теряй времени и не загораживай проход.
Авенир машинально кивнул и двинулся вперед. Шестой десяток, негромко переговариваясь, последовал за своим командиром.
Наблюдая за тем как Далмат, легонько прихрамывая после полученного при штурме крепости ранения, с помощью Тиграна устанавливает палатку, Авенир думал о том, что следует предпринять теперь, когда он, наконец, так близко подобрался к Фабиану.
Для начала самое главное: ни при каких условиях не попадаться Повелителю на глаза. Уверен, что черный колдун еще не забыл того наглого лучника, что несколько месяцев назад доставил ему определенные неприятности в виде разбитого носа. А жаль, что тогда я не смог вогнать ему стрелу прямо в горло... Правда, он считает, что убил меня, но если мы столкнемся лицом к лицу...
Второе: следует немного погулять по лагерю и найти где находится шатер Повелителя. Нужно узнать что там за охрана, сколько ее, есть ли возможность проникнуть в шатер... Потом желательно бы узнать где Фабиан хранит Ключ, но это уже из области запредельного. Вряд ли даже самые близкие к проклятому колдуну люди знают о ценности хрустальной статуэтки, которую их Повелитель везде таскает с собой. Скорее всего, никто даже не подозревает о ее существовании, дабы не возникало соблазнов украсть это чудо.
Что же дальше?.. А дальше будем думать после того, как узнаем все о Повелителе и кристаллической статуэтке в виде человека, прижимающего к груди солнце. Мелькнула совершенно непрошеная посторонняя мысль... А этот человек с солнцем, случайно, не сам Творец? Подобная мысль показалась Авениру весьма любопытной, но абсолютно не относящейся к делу.
Палатка была уже установлена, и вокруг нее воины шестого десятка раскладывали свои нехитрые пожитки. Над разведенным костром негромко булькал котелок. Основная работа была сделана. Можно было заняться и своими собственными делами, например, приступить к поискам Ключа.
- Тигран, я пойду немного осмотрюсь здесь. - Авенир тяжело поднялся, преодолевая неожиданно накатившую волну слабости. Сказывались тяжелый переход и бессонная ночь, проведенная накануне в ночной страже. - Останешься за старшего.
- Слушаюсь, командир! - Пожилой лучник шутливо отсалютовал, хотя в его глазах со вчерашней ночи поселилась едва различимая искорка беспокойства. Похоже, ночные размышления о природе сил Повелителя и последствиях их применения не прошли бесследно, оставив в голове Тиграна кое-какие соответствующие следы. Авенир надеялся, что эти следы не исчезнут в забытье, а дадут реальные всходы после первой же битвы с применением силы Сети. Неплохо бы посеять разлад в армии Фабиана, добавив ему немного неприятностей.
Кивнув, Авенир повернулся и скрылся среди палаток. Для начала следовало отыскать шатер Повелителя, не привлекая к этому внимания, и уж тем более стараясь не нарваться на самого Фабиана. Интересно, если я спрошу у кого-нибудь дорогу, не покажется ли это слишком уж подозрительным. Но нет, не должно быть. В крайнем случае, притворюсь обычным дурачком из деревни и скажу, что хочу посмотреть на великого и могущественного правителя всей Империи. Авенир сдернул свой значок десятника и спрятал его в карман. Главное - не привлекать ненужного внимания.
* * *
- Так что, мы, наконец-то, договорились? - Седобородый генерал из Дитнолла решительно взмахнул рукой. - Или и дальше будем цапаться как торговки на базаре?
Возмущенные голоса немного утихли, и некоторые из спорщиков нехотя кивнули. Некоторые, но не все.
- Я не желаю подчиняться приказам этого хлыща! - Молодой человек с нашивками капитана лучников недовольно взглянул на своего соседа. - Дитноллцы никогда не подчинялись килсунцам. Не будет этого и впредь. Я требую права на самостоятельные действия!
- Кого это ты назвал хлыщом?! - Стоящий рядом с раздражительным капитаном одетый в придворное одеяние командир отряда килсунской пехоты потянулся рукой к рукояти меча. - Да ты...
- Тихо!! - Громовой голос дитноллского генерала, казалось, потряс все здание княжеского дворца в Прекунте. - Немедленно прекратить!
- Но, господин генерал...
- Молчать!! - Глаза генерала сверкнули. - Вы получили приказы, и они не обсуждаются! Сейчас вы немедленно прекратите ссориться, спокойно сядете и выработаете совместный план действий, который потом представите мне и генералу Стратонику. - Пожилой рыжеволосый генерал из Килсунского княжества уверенно кивнул. - А теперь сядьте и займитесь делом. И следующий поднявший шум будет немедленно разжалован в рядовые!
Каллист, сидевший за столом вместе с еще двумя представителями волшебников, только вздохнул. Подобные увещевания он слышал уже не раз, но особой пользы это не приносило. Сейчас они успокоились, но это ненадолго. Минут через десять в комнате для совещаний снова воцариться настоящий хаос.
Каждое собрание командиров союзных войск неизбежно проходит в криках, взаимных обвинениях и ругани. И если уж так себя ведут офицеры... что тогда говорить о простых солдатах. Количество виновных в стычках воинов росло с каждым днем. Если драчуны отделывались расквашенными носами и выбитыми зубами, то их обоих просто пороли и отправляли на конюшни убирать лошадиный навоз. Если же в дело шло оружие - наказание было гораздо более серьезным. За пролитую кровь своего союзника бойцов без всякого снисхождения садили за решетку. А если в деле фигурировали убитые... Пожалуй, стоит приказать построить еще парочку виселиц. Драконовские меры, но даже они плохо помогали. Только за прошедшую неделю было повешено двадцать три человека, брошено в подземную тюрьму - около полутора сотен, а конюшни уже давно были переполнены, и, наверняка, на каждую лошадь приходилось по два уборщика навоза.
Еще весной Дитнолл и Килсун были на ножах друг с другом. Взаимные набеги, вылазки и стычки не прекращались ни на минуту, дело шло к обычной в подобных ситуациях крупной войне. Появление Фабиана заставило их на время объединиться против общей угрозы, но старая вражда так легко не забывается. И это только один из целого десятка примеров подобной вражды. Каждое княжество в свое время воевало со своими соседями. Союз большую часть своих сил тратит на взаимные упреки и беспорядочную грызню. Каллист тяжело вздохнул. Если мы не можем даже договориться, что же тогда получится в бою? Повелитель запросто одолеет нас - ведь у него подобных проблем нет.
Да что тут поделаешь? Даже среди волшебников нет единства. Но мы, по крайней мере, не выставляем свои проблемы напоказ. Да, некоторые колдуны недовольны тем, что именно Каллист взял на себя руководство объединенными силами магов, но кто еще мог это сделать? Кроме него только Калуф и Феофан как верховные волшебники могли претендовать на этот пост, но Феофан слишком нерешителен, а Калуф вечно занят своими "алхимическими исследованиями" и практически не вылезает из лаборатории пытаясь создать "нечто непостижимо могущественное". Удивительно как он еще согласился участвовать в походе против Повелителя, ведь тогда ему придется оставить свои баночки и порошки. Что же он там делает? Какой-нибудь продляющий жизнь эликсир? Или пытается превращать свинец в золото?