В зале снова послышались недовольные возгласы, некоторые офицеры недовольно вскакивали со своих мест. И даже генералы теперь беседовали на повышенных тонах.
Надеюсь, хоть это совещание не выльется в череду дуэлей. Уже около десятка офицеров погибли, а еще вдвое больше были серьезно ранены.
Возможно, стоит вмешаться... Каллист решительно поднялся:
- Господа, я прошу минуту вашего драгоценного внимания. Время не терпит, мы должны действовать как можно быстрее. Позвольте предложить вам...
* * *
Войска Повелителя стояли между холмами, поджидая прибытия последних отрядов. В лагере, по мнению Авенира, было что-то около двадцати тысяч человек способных держать оружие. Из них больше половины были новобранцами еще полгода назад даже не думавшими о вступлении в армию. Почти треть армии никогда не была в настоящем бою.
Они стояли здесь уже почти неделю. Все это время воины стрелковой сотни были фактически предоставлены самим себе. Сержант Карион появлялся раз в день по вечерам и, удовлетворившись беглым осмотром, исчезал в неизвестном направлении. Авениру, как его заместителю, приходилось ходить по десяткам, раздавать приказы и недовольно ворчать на свою нелегкую судьбу. Дважды по вопросам, которые он не смог решить самостоятельно, Авенир обращался к светловолосому лейтенанту. В сотне никто не знал его настоящего имени, а сам он, казалось, был вполне удовлетворен тем, что его зовут просто лейтенантом. Он внимательно выслушивал доклад Авенира и быстро принимал решение, возлагая ответственность за его исполнение на командира шестого десятка. После одного из этих решений Авенир был вынужден выдать одного из бойцов армейскому палачу для показательной порки. Пятнадцать плетей за воровство у своих же товарищей.
Зато сотня, в которой раньше было чуть больше восьмидесяти человек, теперь стала полноправной сотней. Третий и восьмой десяток были восстановлены и скомплектованы из недавно набранных новичков. Особым распоряжением Кариона Авенир должен был приглядывать за ними особенно внимательно.
Все, что касается Повелителя, оставалось для Авенира недосягаемой тайной. Да, расшитый золотыми нитями шатер Фабиана стоял в лагере, а рядом с ним развевалось знамя с черным ястребом. Вот только подойти к нему не было ни единой возможности. Бдительная стража из бывших гвардейцев Флетнера никого не подпускала ближе, чем на сотню шагов. Прошмыгнуть незамеченной мимо внимательных глаз элитных войск Империи не смогла бы и мышь. О Ключе Авенир не смог узнать вообще ничего. В ответ на осторожные расспросы все только непонимающе пожимали плечами. Никто и никогда не видел у Повелителя хрустальных статуэток. И вообще, каких-либо статуэток.
Однажды Авенир видел самого Фабиана. В сопровождении десятка телохранителей он прошел в сотне шагов от застывшего как изваяние десятника. Авенир, содрогаясь от пробудившегося в его душе ужаса, проводил его пристальным взглядом. Слава Стражу Бездны, Повелитель не заметил его. Фабиан гордо прошествовал мимо рядов палаток. При его приближении солдаты опускались на колени и склоняли головы.
Черный колдун изменился с тех пор, как Авенир видел его в степи. Он стал более степенным, более лощеным. Борода была аккуратно подстрижена и завита. Волосы цвета воронова крыла причесаны и перевязаны серебряной лентой. Однако своего пристрастия к черному цвету Фабиан не оставил. Одежда его по-прежнему была черная. Черная куртка, расшитая красными нитями, черные кожаные штаны, плащ темно-синего почти черного цвета, окантованный по краям темно-зеленой каймой, темная рубашка с кружевами. Издалека он выглядел как этакий придворный аристократ, одевшийся ради траура во все черное. Вот только взгляд его был напоен такой яростной силой и ненавистью, что никто не осмеливался посмотреть ему прямо в лицо. Пристальные немигающие глаза приводили в состояние всепоглощающего страха всех тех, на кого Повелитель обратил свой взор.
Авенир, провожая колдуна взглядом, обратил особое внимание на золотую корону украшенную множеством драгоценных камней и большой кошель на поясе Фабиана. Размеры кошеля сделанного из черного бархата как раз подходили для того, чтобы разместить там Ключ. И если он действительно был там... Собственно, получить Ключ можно было только сняв его с мертвого тела.
Попытаться убить Фабиана? Как? Это невозможно! Он даже и без Ключа играючи справится со мной. А убить его и при этом еще и выбраться из лагеря со статуэткой в руках...
Оставалось только выжидать. Может быть, подходящий момент рано или поздно подвернется, нужно только быть настороже и не упустить его. Главное - добыть Ключ. А если Повелитель даже и останется в живых, то все равно без этой кристаллической статуэтки он абсолютно ничего не стоит. Пустое место.
* * *
Фабиан-Повелитель, черный колдун, властелин Новой Империи, созданной им на руинах жалкого княжества Флетнер, вошел в свой расшитый шатер и, не глядя, отшвырнул в сторону почтительно склонившегося слугу. Отброшенный могучим ударом магии пожилой лакей кубарем выкатился наружу.
- Проваливай отсюда, - небрежно напутствовал его Повелитель. - И не пропускай сюда никого.
Колдун сбросил плащ и уселся за небольшой столик из великолепного полированного дерева. Ранее этот столик стоял в личных покоях последнего князя Флетнера. Князя, которого он удавил собственными руками. Он должен был сразу же уступить мне трон, но предпочел бессмысленное сопротивление. Черный колдун презрительно повел плечами. Если бы он сразу же преклонился перед моей властью, то я, возможно, и оставил бы его жить в качестве моего личного слуги. Хотя вряд ли. Фабиан слабо улыбнулся, припомнив предсмертные хрипы, вырывающиеся из горла бывшего повелителя княжества.
Повелитель развязал свой кошель и оттуда, тускло блеснув в полумраке, появилась дивная кристаллическая статуэтка. Человек, обнимающий солнце. Символ великого могущества. Ключ Творца. Поставив статуэтку на столик, Фабиан собственническим жестом погладил ее рукой, чувствуя пальцами каждую даже самую незаметную выпуклость.
Скоро, скоро я продемонстрирую этому проклятому Союзу, что они зря решили мне противиться. О-о, в страшных муках они проклянут час своего рождения. Я выжгу дотла их города, разрушу деревни и даже сама земля там станет непригодна для жизни.
- Я могу это сделать... - Фабиан снова погладил статуэтку. - Я это могу. Я все могу. Я всемогущ! Никто не сможет меня остановить! Никто и никогда!!
Он схватил Ключ и, стиснув его мертвой хваткой, прижал к груди. Лихорадочный шепот с хрипом вырывался из горла черного колдуна:
- Скоро, возможно еще до начала весны Союз падет, и весь Грастос преклонит передо мной колени. Новая Империя поглотит все княжества и объединит их под моим руководством. Я буду править этим миром. Они будут делать все, что я прикажу. А я повелю собрать самую величайшую армию всех времен... Ведь кроме Грастоса есть и еще миры.
Фабиан задрожал всем телом в предвкушении.
Конечно, портал разрушен, и способа восстановить его до сих пор не найдено. Но нет пределов могуществу, которое дарует своему хозяину Ключ. Дарует ему - Фабиану, Новому Творцу. С помощью неизмеримого могущества Сети, я пробью проход через Бездну и объединю все миры под своей властью. Никто не сможет противиться Новому Творцу... А если явится бывший Творец, Отец Сущего, то пусть проваливает в Сердце Бездны ибо там ему и место.
Повелитель Новой Империи разразился безумным хохотом.
Воистину, Отцу Сущего самое место в Сердце Бездны. Среди Падших он найдет свое призвание. Призвание склониться перед новым повелителем миров. Он бросил Грастос на произвол судьбы и теперь должен за это поплатиться. Вечные муки в Сердце Бездны среди кипящих луж расплавленного металла и ядовитых серных испарений будут ему в награду за позабытый на Грастосе Ключ.