за тебя свечку в церкви поставит… Если успеет, — негромко произнес Мармелад.
Его руки резко провернули концы удавки. Струна почти перерезала глотку снайперу. Он запрокинул голову, а его ноги забарабанили по бетонной стене.
Когда глаза снайпера, так и не увидавшие цель, вылезли из орбит, Мармелад снял удавку. Пнув труп, отошел в сторону, помочился, и, подхватив сумку, направился к выходу с чердака…
Церковь быстро опустела. Утренняя служба закончилась. Через час для продолжения реставрационных работ в храм должна была прибыть бригада строителей.
Устроившись возле притвора, Кащей ждал телефонного звонка. Лики святых скорбно взирали на него с еще свежих настенных росписей и богато отделанного позолотой и резьбой иконостаса.
Утренняя дремота допекала. Прикрыв глаза, Кащей привалился спиной к холодной стене. Неожиданно чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо.
— Пойдем на воздух, — раздался вкрадчивый голос.
Кащей открыл глаза. Рядом с ним на скамейке сидел Мармелад. Старик подпрыгнул от неожиданности и уронил лежавший на коленях мобильник.
— Кеша… — прошамкал он, натужно улыбаясь.
— Пойдем, Кащей. На колоколенку поднимемся. Полюбуемся на божий свет, — недобро ухмыляясь, произнес киллер.
Уголовник понял, что произошла осечка. Мармелад не должен был появляться в церкви. Он вообще не должен был нигде появляться. Почуяв недоброе, Кащей заюлил. Потирая сухие ладошки, спросил:
— Ну, как все прошло?
— Отлично… — ухмыльнулся киллер.
Рывком Мармелад поставил старика на ноги. По узкой винтовой лестнице они поднялись на колокольню. Колокола, привезенные из литейного цеха, уже успели поднять, но еще не закрепили. Они стояли на деревянных лагах, сияя медью. В них отражался сгорбленный старик.
— Решил, Кащей, избавиться от меня? Выбросить, как рваный носок? Попользовался, и хватит? — ненависть клокотала в голосе Мармелада.
Губы старика презрительно скривились.
— А ты что думал, сосунок! Каждому овощу свое время. За мокруху тебе отдельное спасибо. Но твое время вышло, Кеша. У мокрушников век недолог. Пора и на покой.
— На вечный покой. — уточнил Мармелад.
Они стояли и молча смотрели друг на друга. Неожиданно из белесых глаз Кащея скатилось несколько слезинок. Его челюсть предательски задрожала, а колени подогнулись. Старику явно хотелось еще погреть косточки под солнцем.
Именно этого момента Мармелад и ждал. Он наслаждался страхом казавшегося всесильным Кашея.
— Слушай, сынок. Может, договоримся? Ты свалишь за бугор. С большими бабками свалишь… Черт. Я — старый пес — дал промашку. Обмишурился маленько. Не надо было так с тобой поступать. Все-таки сынок моего корефана. Лажанулся я. Бес попутал старого грешника, — каялся дед, шмыгая носом.
Он даже сделал попытку стать на колени. Но Мармелад его опередил. Подтолкнув старика к невысоким перилам, огораживающим площадку, сказал:
— С богом договаривайся.
Быстро наклонившись, он схватил Кащея за ноги.
Дед нелепо взмахнул руками, закричал и перелетел через перила. Через мгновение он лежал на куче строительного мусора, распластав руки. Подойдя к перилам, Мармелад с минуту смотрел на труп.
Сверху мертвый Кащей был похож на незаконченное распятие, оставленное нерадивым скульптором.
После убийства старика Мармелад залег на дно. Газеты сообщили о трагической случайности, в результате которой погиб уголовный авторитет по прозвищу Кащей. Некоторые издания выдвигали версию, что это вовсе не несчастный случай и даже не самоубийство, а результат пресловутых бандитских разборок.
Так или иначе, Мармелад перевернул еще одну страницу своей жизни.
Заработанных столь хлопотным ремеслом денег пока хватало на безбедное существование в любом регионе страны. Скорее по традиции, чем по зову души, Мармелад смотался в Сочи, в эту южную Мекку деятелей преступного мира. Но южное солнце и море разочаровали его. Жующая, пьющая и жарящаяся на пляже публика вызывала у киллера раздражение. Попользовавшись похожими на шоколадки загорелыми проститутками, Мармелад вернулся в столицу.
Вынужденное безделье начинало его тяготить.
На авторынке по сходной цене он купил пригнанный из Литвы «БМВ» трехсотой серии престижного стального цвета, собрал вещички и отправился в путь.
Выезжая на федеральную трассу «Е-95» Москва— Петербург, Мармелад не имел никаких особых планов Он не собирался никому предлагать услуг киллера. У него в голове крепла мысль: надо работать только на себя, а не исполнять чужие приказы. Лучше отдавать распоряжения, чем рисковать собственной шкурой ради интересов каких-то авторитетов.
Но для организации собственного дела нужны ресурсы. Не деньги. Не только оружие. Нужны люди…
Стальной «БМВ» наматывал на спидометр километры. Мармелад выжимал из машины все, что мог. Его пьянила скорость, завораживал мелькающий пейзаж за окнами. Немецкая техника царила убийце чувство свободы.
Обгоняя добропорядочных граждан, он ощущал себя богом, несущимся на крыльях ветра. Убийство, деньги и скорость — вот что могло принести неземное удовлетворение бывшему сержанту морской пехоты, летящему по федеральному шоссе «Е-95».
Возле мотеля «Фреска» в Конаковском районе Мармелад остановился перекусить. Машину оставил на стоянке рядом с трейлерами Дальнобойщики часто останавливались именно тут — поднабраться сил для последнего рывка к Москве.
Плотно пообедав, Мармелад пококетничал с официанткой, выкурил сигарету и, почувствовав естественный позыв, скрылся за дверью с нарисованным джентльменом.
Выйдя из туалета, он обомлел. В его серебристый «БМВ» нагло забрались трое крепких парней. Одетые по бандитской моде в спортивные костюмы под «Адидас», коротко стриженные, угонщики действовали уверенно и хладнокровно. На подбежавшего хозяина «БМВ» почти не обращали внимания.
— Мужики! Вы что беспредельничаете? — закричал Мармелад, дергая ручку дверцы.
Заблокированная, она не открывалась.
Сидевший на месте водителя мрачный детина копошился под приборной доской, нащупывая контакты зажигания. В ярости Мармелад треснул кулаком по лобовому стеклу.
Детина поднял голову.
— Сгинь, — скорее прочитал по губам, чем услышал, хозяин «БМВ».
Ситуация была одновременно и смешной, и серьезной. Профессиональный киллер проигрывал угонщикам по всем статьям. Оружие Мармелад надежно спрятал в тайнике, оборудованном в багажнике. Быстро достать троицу из салона также не представлялось возможным.
И тут, как показалось Мармеладу, угонщики допустили фатальную ошибку. Похожий на цыгана смуглый парень, сидевший рядом с водителем, разблокировал двери. Цыган вышел наружу. Положив руки на крышу «БМВ», он с издевкой посмотрел на хозяина автомобиля.
— Чего гоношишься, дурила? Вали отсюда, пока башку не оторвали, — почти ласково произнес он.
Мармелад рванул к нему.
— Да я тебя голыми руками порву, — потеряв самообладание, заорал он.
Неожиданно в голове у киллера словно разорвалась граната. Перед глазами поплыли розовые и красные круги, подкосились ноги. Угасающим сознанием Мармелад понял, что кто-то, подошедший сзади, нанес ему удар по затылку. Били или рукояткой пистолета, или другим твердым предметом.
Охнув, Мармелад опустился на колени. Подбежавший цыган с размаху ударил его ногой в челюсть. Теряя сознание, Мармелад пытался прикрывать жизненно важные органы.
Собственно, сознание он потерял лишь на несколько секунд. Били его недолго —