За семь дней они прошли по прямой, наверное, менее ста пятидесяти километров. Проклятая речка петляла по лесу, выписывая настоящие коленца, причем, вела она их не на юго-восток, а, скорее, на юг, только удлиняя их и без того немалый путь. Идти же напрямик было совершенно невозможно: здешний лес был густой и непролазной чащей, в которой словно частокол высились кривые корявые деревья, прочно державшиеся друг за друга разлапистыми ветвями, а все свободное пространство между ними занимал кустарник, выстреливавший свои длинные гибкие прутья на высоту до полутора метров. Нечастые прогалины в этом лесу были затянуты гибкой ползучей и колючей лианой, усыпанной крупными розовыми цветами, которые привлекали массу мелких, но больно жалящих насекомых наподобие миниатюрных ос. Так что любоваться этой чертовой розочкой, как в сердцах назвал противное растение Млиско, следовало исключительно издалека.
Вот и приходилось им идти длинной вытянувшейся цепочкой по узкому промежутку между поросшими местным камышом топкими берегами и лесной чащей, обходить болотистые участки и терять, терять массу драгоценного времени. Конечно, можно было думать о том, что нет худа без добра, и радоваться изрядно похудевшим рюкзакам, но почему-то Эргемара это совсем не радовало.
И не радостными были сегодня их вечерние посиделки.
- Итак, что у нас с продуктами? - задал, наконец, самый больной вопрос Дилер Даксель.
- Не хорошо у нас с продуктами, - потупился мрачный Лилсо. - Осталась одна упаковка сушеных овощей - около килограмма - и пятьдесят пять банок бобов. И еще двести девяносто пять рационов пайков. Все.
- Овощи пока прибережем, - решил Даксель. - На тот случай, если снова попадем в место с хорошей рыбалкой. Пайки тоже - это наш резерв. А насчет бобов с завтрашнего дня вводится новая норма - пять банок на день. На всех.
- Но это же чуть больше трехсот пятидесяти граммов на человека! - быстро подсчитал Эргемар. - Это же слишком мало!
- Значит, надо не разогревать эти бобы, а варить из них какую-то похлебку! - жестко сказал Даксель, скривив лицо, будто съел что-то кислое. - Вечером и утром будем добавлять в нее рыбу. Нам нужно любой ценой выиграть время! Дауге, сколько нам еще до цели?
- Километров четыреста. Если по прямой. Может, чуть меньше.
То же самое он говорил и вчера вечером, вспомнилось вдруг Эргемару.
- Четыреста километров! - с напором повторил Даксель. - Даже если мы выберемся из этой проклятой глуши, это две недели, не менее! Пятьдесят пять банок бобов как раз хватит на одиннадцать дней, еще на три мы попробуем растянуть пайки. Другого выхода нет!
- Дилер, это тоже не выход, - мягко возразил Эстин Млиско. - С такой кормежкой, как ты предлагаешь, мы свалимся уже через неделю. Не забывай, мы не просто идем. Мы тащим на себе шесть нош и кучу всякого снаряжения, без которого не обойтись. Впроголодь мы далеко не уйдем.
- А что предлагаешь ты?! Стрескать за неделю все наши запасы? Тогда мы вообще все здесь подохнем!
- Я же говорил, надо переходить на местные ресурсы, - скривил губы Млиско. - Какие-нибудь плоды, клубни, корешки. Я готов побыть этим, как его... добровольцем-дегустатором.
- Не дури!
- А может, есть и другой выход? - подала голос Эрна Канну. - Скажем, построить плоты.
- Из чего? - мрачно спросил в ответ Млиско. - Из этих коряжин?
- Ну, здесь иногда попадаются и ровные деревья...
- Ага. Только их надо сначала срубить - ну, допустим, нашими резаками, потом обрубить сучья... А дальше что - весело подняли и понесли? И так раз тридцать? Да и в этой речушке нормальные плоты просто не поместятся - придется лепить каких-то уродцев из двух-трех лесин... Нет, боюсь, с этой красивой идеей нам придется распрощаться. Тогда нам просто очень повезло - куча классных бревен, и прямо в воде!
- А вы говорили, рано или поздно мы должны выйти к большой реке, - напомнил Шакти Даговин, глянув на Дауге. - Интересно, сколько до нее осталось?
- Да откуда я знаю?! - вдруг рявкнул обычно тихий и вежливый Дауге. - Сколько раз повторять - на моей карте отмечены только основные детали рельефа! Когда-нибудь доберемся - мимо не пройдем!
- Тихо! Ш-ш! - поднял руку Даксель. - Давайте вернемся к нашей провизии. Кто считает, что пять банок на день - это слишком мало?
Считали все.
- Так сколько? Семь? Пусть будет семь банок в день - но только пять дней. После этого у нас останется всего двадцать штук, и тогда нам волей-неволей придется сократить норму.
- Спокойно, Дилер, - Млиско, поднявшись, хлопнул его по плечу. - Не изводи себя так. Как говорится, будет день, будет пища. Нам постоянно что-то попадалось, глядишь, подвернется и сейчас. И вообще, пошли-ка спать! Утро вечера мудренее!
Утро было пасмурным, с серого низкого неба время от времени срывался мелкий дождь, но настроение у всех было приподнятым. Они таки выбрались из чащи. Лес вокруг поредел, в нем появились обширные проплешины, среди деревьев стали попадаться низкие пологие горбы, заросшие чертовой розочкой.
Дорога ощутимо пошла под уклон, и речка весело журчала, скатываясь с мелких порожков, обрамленных грудами серо-зеленых камней, покрытых пленкой водорослей. Незадолго до полудня она слилась с другой речушкой, чуть поуже, а вскоре поток вдруг разлился и раздался в стороны, и они увидели перед собой длинное вытянутое озеро с поросшими лесом берегами, дальний конец которого терялся в дымке.
Дождь перестал, и под деревьями весело вспыхнули костры. И пока Лилсо с его хозотделением решали непростую задачу - как приготовить на всех нормальный обед из трех банок бобов, Дауге тихонько отозвал в сторону Дакселя, Млиско и Эргемара. Вместе они немного углубились в лес.
- Я могу ошибиться, но, как мне кажется, это озеро обозначено на карте, - коротко сказал он. - Если это так, то отсюда вытекает приток, который менее чем через сто километров приведет нас к большой реке. А по ней мы попадем прямо к космодрому.
- Это хорошая новость! - обрадовался Даксель. - И, кажется, нам таки стоит вернуться к идее с плотами!
Несколько минут они живо обсуждали эту тему, но вдруг Эргемар обратил внимание, что говорят только они с Дакселем, в то время как Млиско молчит, словно к чему-то прислушиваясь.
- Вы говорите, говорите, - рассеянно сказал он, уловив недоуменный взгляд Эргемара. - Я тут ненадолго отлучусь...
Расслабленной походкой Млиско удалился в кусты и словно растворился в негустых зарослях. Отсутствовал он довольно долго. Они уже успели обсудить в деталях постройку плотов, пришли к выводу, что это сложно, но осуществимо, и даже немного обеспокоиться, как откуда-то из кустов совсем с другой стороны раздался легкий треск, и на полянке снова появился Млиско. Только появился он не один! Перед собой он толкал какого-то странного тщедушного человечка, хитро завернув ему руки за спину.
- Я сразу почувствовал, что за нами кто-то следит, - с удовольствием сказал Млиско, предъявляя добычу. - Этот типчик тащился за нами не меньше получаса. Он один, я проверил. И вот что интересного я у него нашел.
На траву шлепнулся длинный острый нож с блестящим стальным лезвием, за ним последовали зажигалка на энергопатронах, какой-то прибор, напоминающий бинокль, и... небольшой арбалет с колчаном коротких тонких стрел с металлическими наконечниками.
- Интересный набор, - начал Эргемар и тут же замер, разглядев, наконец, человечка, которого притащил с собой Млиско.
Ростом он был, наверное, немногим выше полутора метров, мал и тонок в кости, походя из-за этого на подростка. На нем был странный комбинезон болотного цвета с многочисленными кармашками и ремешками, но, самое главное, что и кожа его была зеленовато-болотного оттенка! На его большой лысой голове выделялись огромные остроконечные уши, которые при вполне нормальном человеческом лице придавали ему сходство то ли с бульдогом, то ли с летучей мышью. Правая щека была проборождена свежей царапиной, в которой поблескивало что-то густо-синее.