– Капитан, торпедная атака со стороны яхты, три торпеды. Время подхода полторы минуты, – прокричал дежурный акустик на мостике Единорога.
– Скорострельные пулеметы левого борта к бою, торпеды уничтожить, – сухо приказал капитан Лафок, поправляя белую перчатку. – Главный калибр к бою товсь, шрапнелью, цель яхта.
Три круглые башенки на борту крейсера, повинуясь приказу, развернули стволы скорострельных пулеметов и, изрыгая огненный вихрь, вычертили на поверхности океана три пенных дорожки, медленно расходящиеся от крейсера. Одна из дорожек вздыбилась горой от могучего подводного удара, и океан выбросил из себя на поверхность чужеродные остатки сдетонирововашей торпеды. Масляное пятно смешалось с белой пеной взрыва, окрасив поверхность буро-коричневым тоном. Вторая торпеда, поврежденная огнем, сделала неровный круг и змейкой, оставляя за собой жирный след моторного масла, стала уходить противоположным от крейсера курсом.
– Две торпеды уничтожены капитан, – обращаясь к капитану, отрапортовал акустик.
– Что с третьей торпедой?! – прокричал, сквозь шум боевой вахты Лафок.
– Третья продолжает движение на крейсер, дистанция полтора кабельтова, время подхода тринадцать секунд, – отчеканил мичман.
– Огонь всех пулеметов по торпеде, быстро! Машине полный назад, передайте механикам в машинное о возможности торпедирования судна! – срывающимся голосом выкрикнул капитан. Бинокль мне, быстро!
Он побежал к узким окошкам рубки выходящим на левый борт.
– Восемь, семь, шесть, пять…, – отсчитывал дежурный расстояние до взрыва.
Хлопок, тишина акустического удара заложила уши, палуба ушла из-под ног, безвучно упало стекло хронометра. Немые крики офицеров в рубке, мелкая дрожь по корпусу корабля, крен на левый борт. Кто-то открыл герметичную дверь на палубу – утренний ветер тут же втянул внутрь рубки сладковатый дым динамита и гари. Слух возвращается медленно – сначала громкие звуки, потом неразличимые голоса людей, как будто кто-то, не торопясь, вытаскивает вату из ушного канала.
– Бездельники, где помпы?! Живо вниз, заплатку делай, не то в карцер, под трибунал, сгною! Живее, лентяи! Дармоеды! – орал Лафок, не слыша собственного голоса.
Увидев движение на палубе, он сел, потирая ушибленную голову. Рядом кто-то из офицеров давал какие-то команды, высунувшись в люк, открыв броневую задвижку. Внизу сквозь вату контузии слышался топот ног, заглушавший слова матросов и унтер-офицеров.
Кто-то поднял капитана Лафока под руки, помогая встать на ноги, осведомился о его самочувствии.
– Все в порядке, не волнуйтесь. – машинально ответил тот и неровной походной двинулся в центр рубки, – Доложите обстановку.
Перед Лафоком возник старший помощник, он склонился над капитаном и прокричал ему почти в ухо:
– Пробоина ниже ватерлинии, отсеки восемь, девять и десять полностью затоплены. Из двенадцатого и седьмого откачиваем воду. Пытаемся подвести заплатку. Потери не известны, пропали без вести пять или семь кочегаров в машинном. Одного выловили из-за борта.
– Перестаньте кричать мне в ухо, я уже почти вас слышу, – Лафок достал белоснежный платок из нагрудного кармана и протер шею.
– Какие будут приказания?
– Главный калибр к бою и абордажную команду к высадке. Вашей штурмовой группе придется немного потрудиться, старший помощник, – процеживая сквозь зубы слово за словом, сказал Лафок. – И еще: их главаря ко мне живым. Вы слышите, живым! Душу выверну, если убьете. Я ему покажу, с кем имеет дело этот наглый выскочка!
– Есть, капитан, – старший помощник щелкнул каблуками, поворачиваясь спиной к капитану.
– Плутонги носовой и кормовой, главный калибр осколочным фугасом, яхта целься, – уже кричал он в громкоговоритель корабельной связи, – бери чуть выше мачты, сбить. Не утопите прежде надобности, а не то я тебя… Он потряс толстым указательным пальцев в воздухе.
Закованные в броню головы башен повернулись в сторону противника, четыре пары пятисотфунтовых пушек ловили в перекрестие дальномерных прицелов неприятельскую яхту. Маслянистые бочонки фугасных снарядов, поднятые из орудийных трюмов, мягко скользнули в приемники орудий. С чавканием тщательно смазанного механизма захлопнулись орудийные затворы.
– Капитан, орудия готовы, – отрапортовал старший помощник.
– Так стреляйте! Я что, должен делать все сам на этом корабле?! – отрезал Лафок.
– Пли! – прокричал в трубку связи помощник.
Громада крейсера качнулась на бок, гром разорвал тишину утра. Разрезая свистом сырой утренний воздух, снаряды ушли к цели. Яхта покрылась облачками взрывов, звук пришел позже, через несколько секунд, отраженный эхом, откатившимся от горизонта.
Лафок вскинул бинокль.
– Хм, однако, вы хорошо отстрелялись! Похоже, они потеряли ход, или мы повредили им рули, – всматриваясь в окуляры, констатировал он. – Машинному отделению малый вперед. Выходим на дистанцию высадки передовой группы, на двух катерах высаживаем десант. Потом берем яхту на абордаж. Вам ясно, старпом?
– Слушаюсь, капитан, все сделаем в лучше виде, – вытирая испарину со лба, ответил старший помощник. – А что нам делать со вторым? Похоже, это грузовой пароход. По маркировке это "Тюления", порт приписки Троттердакк. Думаю, что посудина – трофей этих молодчиков.
– Полагаю, что она нам не опасна, но на всякий случай держите ее под прицелом, – подытожил разговор Лафок.
– Господин старший механик, – Лафок, повернувшись обратился к только что вошедшему лысоватому здоровяку в черном кителе технической службы, – а Вас я попрошу позаботиться о пробоине. И доложите мне через десять минут о результатах.
– Непременно, господин капитан, мои люди сделают все как надо. Я буду сообщать Вам о ходе ремонтных работ, – глотая от волнения окончания слов, вытянулся механик.
– Прошу прощения, капитан, – из-за спины Лафока возник акустик. – Наши наблюдатели засекли фрегат под флагом Утликана. Он идет на всех парах курсом зюйд-вест нам наперерез.
– Еще и эти! – недовольно сморщился капитан. – Что им нужно? Они всегда появляются в самый неподходящий момент! Как вот сейчас, когда я собираюсь немного пострелять по этому корыту. Передайте им наши позывные и отправьте запрос о названии, порте приписки, целях и намерениях. И живо, у меня нет времени на церемонии! Я хочу успеть к завтраку, – капитан сделал шаг к иллюминатору, ища глазами незваного гостя.
– Мы уже запросили капитан, это фрегат береговой стражи "Ночной Барс". Они требуют освободить грузовой пароход "Тюлению", ссылаясь на Хартию о Разделе Морей. Этот сухогруз шел из Троттердакка в Сионау, и потом с ним была потеряна радиосвязь. Фрегат был послан на поиски.