Я Кайарос, потомок бога Каи, который впервые в своей жизни сделал что-то правильное. Забыв о себе, я бросил вызов варварам и потянул за собой остальных. «И воспрянут духом сильные мира сего, и свергнут они врагов своих, и победят зло». Да будет так! Пройдет немало лет, прежде чем варварство падет и ему на смену придет мир. Но то, что недавно произошло в восточном Вриоссе, уже потрясло мир. Люди еще боятся, но совсем скоро они восстанут. Народ запада и севера страны уже вверил себя в подданство лорда Рагнара. Подозреваю, отец Зейны, вопреки любому исходу отбора невест, тоже примет верное решение. Какая правительница выйдет из его самовлюбленной дочери? А сам он уже слишком стар. Дойдет об этом молва и до моей родной Февии.
После отбора и свадьбы Ларс планирует отправиться в долгое путешествие. Его цель — всему миру сообщить о том, что пророчество сбылось. Этого хотел его дед. Этому он посвятил всю свою жизнь.
— Привет! — Из мыслей меня выдернула подсевшая ко мне Каиса. Как же она прекрасна! Хорошеет с каждым новым днем. — Рахиля не отходит от Зейны ни на шаг. А мой ментор снова отлынивает от работы.
— Ты уже победила, — улыбнулся я.
— Не факт. На сегодняшнем испытании мы должны доказать свою любовь к лорду клятвами… — Она посмотрела на меня, и я отвел взгляд. Знаю, как трудно Каисе собраться с мыслями, когда в ее сердце есть место и для меня. Не впишет же она мое имя в свою клятву.
Прошло несколько дней после нашего возвращения во дворец. Ларс взялся за подготовку к финалу отбора. Лорд почти все время был в отъезде, занимаясь своими политическими делами. Я дни проводил с Лией, а Каиса на тренировочном полигоне. Она горела желанием научиться сражаться и даже удивляла своими успехами, побеждая стражников. Все стало почти как раньше, за исключением одного — я, Каиса и лорд избегали самого важного для нас разговора.
— Я тут подумал, — заговорил я, — может, мне поехать с Ларсом? Буду живым доказательством того, что магия вернулась в наш мир.
Каиса погрустнела. Занервничав, она убрала выбившуюся из прически прядь за ушко и посмотрела на Лию. В этой девочке все мы видели спасение. К сожалению, разобраться в нашей ситуации ей было не под силу.
— Когда ты умирал у меня на руках, Кай, и я умоляла богов сохранить тебе жизнь, я поклялась, что если они сделают это, я не стану мучить вас и сделаю свой выбор.
Каиса! Только она могла до такого додуматься!
— То есть ты считаешь, что боги спасли меня из-за твоего обета? — усмехнулся я. — Даже мысли не допускаешь, что они попросту решили дать такому красавчику, как я, еще один шанс? Или в ужасе поняли, что там им и без меня хлопот хватает?
Она печально улыбнулась.
— Ты сильнее духом, Кай. Рагнар без меня сломается. — Наши взгляды встретились. — Я нужна ему. А ты еще встретишь ту, что будет любить только тебя. — Каиса положила свою ладонь на мою руку и сжала ее.
— А вдруг он отпустит тебя и сделает выбор в пользу Зейны?
Каиса коротко рассмеялась:
— Кто сказал, что я сдамся? Я Ларсу в первый же день пообещала, что победа будет за мной. Никакая Зейна мне не соперница. Мы с Рагнаром хоть и отдалились друг от друга в последние дни, я в себе уверена. И в нем тоже.
Никого я не встречу и всю оставшуюся жизнь буду любить Каису. Но даже от мысли, что она тоже меня любит, я буду счастлив в любом уголке мира.
— Я понимаю.
— Ты осуждаешь меня?
— Не имею права. К тому же мы все равно связаны. И никуда ты от меня не денешься. Придется тебе угощать меня чаем, когда я буду забегать к вам понянчиться с вашими детишками. Кстати, тебе не кажется, что пора собираться? Вечереет. Скоро начнется последнее испытание. Гости и так сгорают от нетерпения.
— Спасибо, Кай. — Каиса прильнула ко мне и легонько поцеловала в щеку. — За все спасибо.
Отпустив мою руку, она ушла во дворец, а я, проводив ее тоскливым взглядом, перевел его на суетящуюся в саду прислугу. Столы уже ломились от блюд, скамейки и стулья были расставлены, музыкальные инструменты настроены…
С заходом солнца лорд Рагнар наденет кольцо на победительницу в отборе невест.
Глава 46. Каиса
Каиса
Разговор с Каем не унял точившую меня боль, но хотя бы расставил все по своим местам. Он искренне отпускает меня, отдает другому. Мне потребуется время, чтобы смириться с тем, что я разбила ему сердце. Однако сейчас не время раскисать. Зейна уже всем своим поклонникам продемонстрировала свое финальное платье, и те только и делают, что
шушукаются: «Ах, вы видели? А вы не видели? С ума сойдете! Она обязательно победит!»
Не скажу, что гости, болеющие за нашу с Рагнаром пару, переметнулись на ее сторону. Скорее они стали холоднее. Вернувшись в замок, Зейна принялась «окучивать» своих фанатов, а я целыми днями тренировалась, избегая общения со своими. Ларс хотел всем рассказать о том, что мы с Кайаросом потомки бога Каи. Мы запретили. Отбор должен закончиться честно. До финала дошли две фаворитки. По сути, у нас одинаковые шансы на победу. Я не знаю, что на уме у Рагнара. Лорд, который только начал открываться мне, снова замкнулся в себе. Мое признание в чувствах к Каю его задело. Я понимаю и не виню его. Хоть и неприятно воображать, что он может выбрать Зейну. У той наверняка такая душещипательная клятва, что даже мои поклонники слезу пустят. А у меня? Чистый лист бумаги, который мне выдал Ларс. Я не посмела попросить Кая о помощи, а сама ничего не смогла придумать. Похоже, импровизация — это мой конек.
Платье, над которым портниха колдовала круглыми сутками, было очаровательно. В нем я стала бы настоящей принцессой. Дорогие шелка, пышные юбки, длинный нежный шлейф, драгоценные камни. А туфли и украшения и вовсе было страшно надевать. Сколько времени и труда было вложено в это произведение искусства, которое теперь находилось на манекене посреди моей комнаты и манило надеть его. За дверью меня ждал парикмахер и две служанки с корзинами косметики. Им велено превратить меня в годный товар. Вернее, завернуть меня в красивый фантик.
Нет! Это буду не я.
В последний момент я метнулась к платяному шкафу, отыскала в его недрах свои джинсы и блузку и приказала прислуге срочно привести портниху. Едва та, запыхавшаяся и взволнованная, примчалась мне на выручку, как я всучила ей блузку и попросила пришить к ней пуговицы.
— Что? — обомлела она. — Госпожа, я решила, что что-то не так с платьем!
— С ним все отлично, — улыбнулась я. — В нем я буду выходить замуж. А сегодня я хочу надеть это.
— Но т-так нельзя… — растерялась она.
— Кто сказал? — пожала я плечами.
Постояв еще мгновенье, портниха вынула из кармана коробочку с пуговицами, нитками и иглами, а спустя пять минут вручила мне готовую блузку.
Одевшись, я собрала волосы в тугую косу и влезла в обычные повседневные тапки, очень похожие на наши балетки, которые я обожала.
— А макияж? — удивились служанки, когда я сказала, что готова.
— Ничего не надо! — отмахнулась я от них и, окрыленная, отправилась на испытание.
Ночь уже набирала обороты, гости шумели в саду, рассаживаясь по своим местам, музыканты тихо играли, а официанты разносили напитки. Мой лорд сидел в широком кресле посреди сцены. В черном камзоле, вышитом серебряными нитями, в начищенных до блеска сапогах, с зачесанными и чуть приподнятыми над головой волосами. Он вроде бы находился здесь и в то же время где-то далеко. В его глазах была пустота. Не думаю, что она образовалась после убийства Салуса. Всему виной служила я и моя любвеобильность.
Я подкралась к Каю, стоявшему позади всех, и дернула его за руку.
— Ты почему в таком виде? — возмутился он, оглядев меня с головы до ног.
— Я была в этом, когда мы с Рагнаром познакомились.
— Я весьма тронут. Но сейчас у тебя финал отбора невест!
Его голос привлек тех, кто стоял рядом. Г ости обернулись, и мне пришлось им глупо улыбаться, лишь бы вернулись к своим пустым разговорам.