Потолкался по торжищу, послушал, о чем народ бает. Про Ульяна никто не поминал, и это вселило в отцовское сердце надежду. С тем и вернулся домой, чтоб жену успокоить.
Ульян заявился к вечеру. Ходил по двору, как неприкаянный, не зная, чем себя занять.
— Чего приключилось? Отчего смурной такой? — спросил Никодим, делая вид, как будто и не ведает ничего.
Ульян молчал вначале, а потом все ж сказал:
— Рогнеда в беду попала, батюшка. Люди посадника ее забрали и в темницу бросили.
— Это отчего ж так? Али натворила чего?
— Люди бают, что боярина своего зарезала. Но не верю я тому, отец! Не верю!!!
— Господи, Царица Небесная!!! — Отец перекрестился. — Спаси и сохрани!!! Вот угораздило ж тебя… — Никодим помолчал, в задумчивости теребя бороду. Произнес вполголоса: — Народ зря болтать не будет, сын. Значит, и вправду это было. Говорил тебе, не связывайся с девкой этой. Как сердцем чувствовал. Теперь и тебя посадник велит в колодки заковать.
— Меня-то за что? — Ульян вскинул глаза на Никодима.
— А за то, что с девкой этой якшался. У посадника думы высокие. Государев человек как-никак. Откуда мне знать, что он надумает?
— И что же теперь делать?
— Что делать… — проворчал Никодим. — Раньше надо было думать, да советов отцовых слушать, а не поступать так, как вздумается. — Подумал немного. — Вот что… Перво-наперво, я думаю, укрыться тебе надобно. Поезжай на мельницу и сиди там, как мышь, и никуда не высовывайся. Авось да пронесет мимо беда окаянная.
Не знал Никодим, что Ульян все равно поступил по-своему. Не стал он укрываться на мельнице, как отец советовал, а начал искать способа вызволить Рогнеду из лап боярских. Дело тут не столько в тоске сердечной, а, скорее в том тайном, о чем успела шепнуть девица, прежде чем свое дело черное свершила.
Никодим ни о чем этом не знал. Поэтому, когда через несколько дней ничего не случилось, и людская молва приутихла, перекинувшись на другие городские новости, успокоился совсем.
* * *
Русская земля была всегда богата на всякого рода лихих людей, готовых за небольшую деньгу исполнить самое щекотливое дельце. Не был исключением и Борисов. После недолгих поисков Ульян оказался в харчевне хромого Остапа, что находилась на другом конце города, в Глухом тупике.
Через забранное слюдой оконце внутрь избы едва пробивался свет догорающего дня. За прилавком стоял сам хозяин, протирая рушником грязную посуду и зорко поглядывая в зал. Рядом чадила лампада, отбрасывая причудливые тени на посетителей. Винные пары, смешанные с запахом кислых щей, витали в воздухе, накрывая людей легким туманом. Царила суета, обычная для такого рода заведений. Видя подобное, Остап удовлетворенно щурился. Народ все прибывал, и служки — молодой парень да сирота девка в грязных, когда-то белых передниках — бегали по залу, как шальные, стараясь угодить всем.
Кого здесь только не было! Сдвинув два стола, шумной гурьбой сидели мастеровые, за чаркой ола обсуждая свои дела; холопы и низший люд за графином кислого вина жаловались друг другу на горькую судьбину. Остап в их сторону даже и не смотрел. Чего с них взять? Главное, не проглядеть, чтобы они не начали спьяну кулаками махать. Но для этого есть Вадимир. Вмиг усмирит особо буйных. Вон стоит — подпирает могучей спиной стену и ждет знака хозяина. Но пока, хвала Господу, вроде все спокойно.
За отдельным столом, накрытым белой скатертью, сидели заморские купцы и молча хлебали из деревянных плошек. По сторонам не смотрели, а только изредка перекидывались словом. Заведение хромого Остапа хоть и имело плохую репутацию, но готовили здесь неплохо и, по сравнению с другими питейными заведениями города, большую деньгу не брали, довольствуясь малым, но постоянным.
Хлопнула дверь, пропуская внутрь очередного посетителя. Им оказался молодой человек. Он постоял, привыкая к полумраку, затем спустился по выщербленным ступеням в зал и прошел в самый дальний угол, туда, где угадывались силуэты нескольких человек. Остап проводил его настороженным взглядом. В глазах вспыхнуло удивление, но тут же и погасло. Другие дела требовали неусыпного внимания хозяина.
Миновав зал, юноша остановился у стола, сколоченного из грубых досок, наспех обструганных и выскобленных почти добела. Весь стол ломился от всевозможной снеди. Видно, посетители денег не жалели, желая насытить свои желудки. Были здесь и пироги, и малосольные огурчики; на отдельном блюде лежал осетр, исходя соком; тут же, в мисках, дымилась гречневая каша с кусочками мяса, распространяя вокруг ароматный запах. Венчал все это убранство полупустой штоф с ячменной водкой. По обе стороны, на лавках, сидело четверо человек. Они молча поглощали пищу, работая мощными челюстями.
Ульян замер рядом со столом, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу и не зная, как приступить к делу, которое привело его в эту харчевню. Знал он, кто перед ним. Знал и страшился. Это были тати — проклятое племя, которым издавна пугали на Руси малых детей. Одежда, да и весь облик предупреждал, что лучше держаться от них подальше. Ульян подумал, что в их заскорузлых ладонях куда уместнее ложек смотрелись бы кистени или топоры.
Ульян решился, присел на край скамьи, пригладил короткие волосы. Ватажники не обратили на незнакомца никакого внимания, как будто и не человек это вовсе, а место пустое.
Мужик с большой черной бородой, в которой застряли крошки хлеба, опорожнил свою миску и, облизав ложку, удовлетворенно крякнул. Наконец недовольно покосился в сторону Ульяна.
— Тебе чего, мил человек? — прогудел басом. — Иль другого места не нашел?
«Ну, слава Богу. А то я уж думал, что немые они все», — подумал Ульян, а вслух сказал:
— Простите за ради Бога, что нарушил вашу трапезу, люди добрые… — От такого вступления все враз, как по команде, перестали жевать и подняли глаза на Ульяна. Он мысленно осенил себя крестом и продолжил: — Посоветовали мне знающие люди обратиться к вам за помощью. Надобно, чтобы вы подсобили мне в одном деле.
— Кто же тебя к нам направил? — чернобородый смерил Ульяна насмешливым взглядом. — Уж не с посадской ли улицы?
— Нет! — Ульян вздрогнул. — Гаврила это, плотник с ремесленного конца. Когда узнал, в чем у меня появилась надобность, сразу посоветовал идти в харчевню эту. Там, говорит, найдешь нужных людей. Вот я и пришел… А вас сразу заприметил, хоть и темно здесь.
— Глазастый, — вступил в разговор товарищ чернобородого, с головой, похожей на куриное яйцо. Маленькая рыжая бородка смешно смотрелась на круглом лице. — Знаешь, кто мы?
— Знаю. Вольные вы люди. Промышляете разбоем и душегубством. Честной народ вас боится, а я нет, — солгал Ульян, немного осмелев. — Потому как помощь мне ваша нужна в одном деле. Без вас мне одному никак не справиться.