в 1505 году.
Наследование ему далось не без труда, так как законным претендентом на престол был его племянник Никколо, сын Леонелло. Эрколе пришлось заручиться поддержкой своего сводного брата Альберто, другого внебрачного сына его отца и возможного претендента на престол. Альберто отказался от притязаний на герцогство и встал на сторону Эрколе, который таким образом был провозглашен герцогом Феррары, Модены и Реджо. А через год Эрколе разрешил своей матери Риккарде вернуться в Феррару – таким образом они встретились через 30 лет после ее отъезда.
Благодаря своим талантам опытного политика новый герцог сумел удержаться на плаву в смутные времена Итальянских войн и сохранить свои владения целыми и невредимыми несмотря на то что сам же и был одним из главных зачинщиков этих войн.
Детство и юность Эрколе вместе со своим младшим братом Сиджизмондо провел в Неаполе при дворе Арагонской династии. Их отправил туда отец после того, как их бросила мать. В Неаполе мальчики обучались военному делу и правилам рыцарства, а Эрколе также увлекся классической архитектурой и искусством. Его любимым героем стал Александр Македонский, историю жизни которого описал Квинт Курций, и она попала в руки Эрколе, когда он жил в Неаполе.
В 1473 году 42-летний Эрколе д’Эсте женился на Элеоноре Арагонской, дочери короля Неаполя Ферранте Арагонского, сестре Альфонсо II Арагонского и Фридриха I Арагонского, тетке второго мужа Лукреции Борджиа Альфонсо, герцога Бишелье. На самом деле он хотел жениться на ее сестре Беатриче, которая была на 8 лет моложе Элеоноры и намного красивее. Но Ферранте не уступил – он хотел выдать младшую дочь замуж за короля Венгрии и Богемии Маттиаса Корвина. Учитывая свой преклонный по тем временам возраст, Эрколе д’Эсте надеялся на немедленное рождение наследника мужского пола. Но вместо этого в 1474 году родилась старшая дочь Изабелла. Эрколе был очень рад и рождению дочери, но, когда через год родилась снова девочка, Беатриче, он счел это серьезной проблемой. Беатриче отправили на воспитание деду Ферранте Арагонскому в Неаполь и впоследствии выдали замуж за Людовико Сфорца, герцога Миланского.
Наконец, на следующий год появился на свет долгожданный наследник престола Феррары Альфонсо д’Эсте. Потом у пары появились на свет и другие сыновья. Ферранте родился в 1477 году во время путешествия Элеоноры Арагонской в Неаполь, и так там и остался при дворе деда вместе с сестрой Беатриче. Следующими были Ипполито, который стал кардиналом, Сиджизмондо и Альберто. Кроме того, у Эрколе д’Эсте было трое внебрачных детей от разных женщин: сыновья Лоренцо и Джулио, и дочь Лукреция.
Вскоре после рождения Альфонсо племянник Эрколе Никколо д’Эсте, сын умершего Леонелло, воспользовался кратковременным отсутствием герцога и попытался захватить Феррару с отрядом, состоящим из 14 тысяч вооруженных воинов. Элеоноре Арагонской с детьми удалось перебраться по переходу Виа Коперта в крепость и укрыться там. Эрколе, как только узнал об этом, тут же отправился в Феррару, собирая вокруг себя преданных ему людей и прося помощи всех своих подданных. К нему примкнули также его братья Сиджизмондо и Ринальдо и, обнаружив, что у Никколо всего лишь около 600 пехотинцев, повели против него вооруженное население. Многие бунтовщики были пойманы и заключены в тюрьмы, из которых Эрколе их потом освободил по причине своего милосердия. Только лидеры бунтовщиков были казнены через повешение, а самого Никколо д’Эсте обезглавили.
Как человек военный, Эрколе д’Эсте участвовал во многих войнах и был всегда на передовых позициях. Но однажды он был тяжело ранен в ногу, причем рана очень долго не заживала. После этого он остался хромым на всю жизнь, и эта рана постоянно беспокоила его.
Внешне Эрколе д’Эсте описывают как красивого человека с темными волосами и очень светлыми серо-голубыми холодными глазами. Прозвище «Трамонтана» он получил не только из-за характера, но и из-за такого необычного цвета глаз. Губы его были тонкими и всегда плотно сжатыми, он почти никогда не улыбался. Под конец жизни герцог отрастил очень длинную бороду, так что его сравнивали со Святым Онуфрием. Его всегда утомляли светские беседы и он не хотел заниматься управлением хозяйством, а охотно передал эту обязанность своей жене Элеоноре. Тем не менее герцог любил танцы, несмотря на свою покалеченную ногу, а также увлекался музыкой и пением.
Еще герцог д’Эсте очень любил шутки и веселье. Однажды, в 1478 году, во время карнавала, у него гостил Джованни Бентивольо, сеньор Болоньи. Они вместе с братьями герцога Феррары вышли из дворца, ряженые, в масках, бросали яйца в женщин и дрались с другими ряжеными мужчинами. Ко всему прочему, Эрколе д’Эсте был очень набожным человеком. Каждый год в Чистый четверг он кормил в своем дворце сотни бедняков, сам омывал им ноги, раздавал одежду и деньги. Вместе с женой они покровительствовали монастырям и сами основали многие.
По заказу герцога Эрколе д’Эсте были перестроены дворец и крепость, где для своей жены он заказал построить висячий сад. Он превратил Феррару в первый современный город Европы, не только значительно расширив городские стены, но и перестроив многие здания в стиле Возрождения. Его двор считался одним из самых изысканных во всей Европе, особенно Эрколе любил поэзию и театр. Он покровительствовал молодому итальянскому поэту Людовико Ариосто и создал первый современный европейский театр, отличающийся от всех античных образцов, которые существовали до этого. Кроме того, Эрколе открыл первую в Италии типографию в Ферраре, вызвав с этой целью специалиста из Франции Андреаса Бельфорте.
Вот в такую обстановку попала после третьего замужестве Лукреция Борджиа. Ее свекровь Элеонора Арагонская умерла в 1493 году, и герцог больше не женился. Младшая золовка Беатриче д’Эсте, жена Людовико Моро, тоже к тому времени умерла в Милане в 1497 году. Поэтому Лукреции не удалось с ними познакомиться.
Беатриче д’Эсте родилась еще до брака Эрколе д’Эсте и Элеоноры Арагонской и жила в семье своего отца. Точная дата ее рождения неизвестна, где-то между 1470–1472 годами. В 1487 году Лукрецию д’Эсте выдали замуж за сына правителя Болоньи Джованни Бентивольо Аннибале, который был немного старше жены. Она родила мужу 13 детей и скончалась в 1518 году, за год до смерти самой Лукреции Борджиа.
Ближе всего Лукреция Борджиа общалась со старшей золовкой Изабеллой и братьями мужа. Изабелла д’Эсте родилась 17 мая 1474 года, она была на 6 лет старше Лукреции. В детстве Изабелла была очень красивой девочкой, которую обожали все вокруг. Когда ее мать Элеонора, беременная четвертым ребенком, поехала в Неаполь в 1477 году на свадьбу своего отца Ферранте с его кузиной Джованной, она прихватила