с собой своих дочерей Изабеллу и Беатриче. Там дядя Изабеллы Фридрих Арагонский восхитился красотой девочки и заявил, что если бы не ее нежный возраст и не кровный союз, он бы непременно женился на племяннице. Обратно в Феррару Элеонора увезла только Изабеллу, и она выросла при дворе своего отца Эрколе.
Девочка обладала врожденным умом и интеллектом, она получила прекрасное по тем временам образование. Изабелла начала учебу уже в 5-летнем возрасте, ее наставниками были известные философы, гуманисты и профессора Феррарского университета. Девочка изучала историю, литературу, иностранные языки, в том числе и латынь. Вскоре она могла наизусть читать произведения римских классиков. Это даже позволяло ей вести непринужденную беседу с послами Феррарского двора. Изабелла также была прекрасной певицей и превосходно играла на лютне, а танцам ее обучал известный в те времена в Ферраре еврейский балетмейстер Амброджо.
Дочь Эрколе д’Эсте росла умной не по годам и быстро развивалась. Уже в возрасте 6 лет она была помолвлена с Франческо Гонзага, наследником маркизата Мантуи, которому в то время было 14 лет. Пока об этом еще не было официально объявлено, Бона Савойская, жена герцога Миланского Галеаццо Мария Сфорца, предложила Изабеллу в жены брату своего мужа Людовико Сфорца. Но сделать это уже было невозможно, поэтому Людовико пообещали младшую Беатриче.
В 1484 году, когда Изабелле было 10 лет, ее бездетная тетка Беатриче Венгерская, сестра ее матери Элеоноры, предложила девочку в жены королю Богемии Ладислао II, который, по слухам, был любовником самой Беатриче. Франческо Гонзага она предложила женить на младшей сестре Изабеллы – Беатриче, а Людовико Сфорца – на ком-нибудь другом. Но ее замысел не нашел поддержки у родителей Изабеллы, к тому же девочка уже была по уши влюблена в своего жениха. Изабелла восхищалась красивой внешностью Франческо, его силой, доблестью и отвагой. Она много времени проводила в Мантуе, знакомилась со своим суженым и уже представляла себя маркизой Гонзага. Изабелла бережно хранила все подарки, которые ей дарил жених, стихи и сонеты.
Франческо был старшим сыном Фридриха I Гонзага, маркиза Мантуи, и Маргариты Виттельсбахской, сестры герцога Баварского. Он родился 10 августа 1466 года и стал маркизом Мантуи в возрасте всего 8 лет. Первое время регентом при нем был его дядя Франческо Секко д’Арагона, который обучал мальчика военному делу. Франческо Гонзага управлял маркизатом до самой своей смерти в 1519 году, и этот период считается одним из самых лучших и ярких в истории Мантуи. Он стал величайшим полководцем, участвовал во многих битвах, в том числе одержал победу в уже упомянутом сражении при Форново 6 июля 1495 года, когда была разбита армия французского короля Карла VIII.
Свадьбу Франческо Гонзага и Изабеллы д’Эсте сыграли только 12 февраля 1490 года. Ей тогда было 15 лет, ее жениху – 23. Приданое Изабеллы составило 25 тысяч дукатов, кроме того было много одежды, посуды, столового серебра и драгоценностей. Свадебная церемония и великолепный банкет состоялись в замке Феррары, а потом невеста отправилась в Мантую. Ее обоз составляли телеги с 14 расписными сундуками с приданым. Первая брачная ночь оказалась для Изабеллы достаточно мучительной из-за ее хрупкого телосложения. Во время брака Изабелла жила в Мантуе, но часто навещала родственников в Ферраре и переписывалась со своей золовкой Елизаветой Гонзага, сестрой ее мужа Франческо Гонзага и женой герцога Урбинского Гвидобальдо да Монтефельтро.
Изабелла была страстной поклонницей искусства, под ее влиянием двор Мантуи стал одним из самых культурных во всей Европе, если не считать двора Феррары. Маркизе особенно нравились римские и современные статуи, которые она разместила в своем кабинете «Студия Изабеллы д’Эсте» во дворце Мантуи. В ее коллекции числился «Спящий амур» работы молодого Микеланджело Буонарроти. Кроме того, на нее работали многие выдающиеся художники: Андреа Мантенья, Рафаэль Санти, его ученик Джулио Романо, Джованни Беллини, Тициан Вечеллио, который написал два ее портрета. И, предположительно, есть рисунок Леонардо да Винчи, на котором Изабелла д’Эсте изображена в профиль.
Говорят, она долго гонялась за Леонардо с целью заполучить его в качестве портретиста. Но пришлось довольствоваться только рисунком, да и то точно не известно, она это изображена, или нет. Маркиза Мантуи часто гостила в Милане при дворе своей сестры Беатриче, знала лично Леонардо да Винчи, который в то время жил там и работал на герцога Людовико Моро. Изабелла очень любила путешествовать и гостить при разных дворах, в том числе она часто ездила в Урбино к Гвидобальдо да Монтефельтро и Елизавете Гонзага. Они с Елизаветой стали большими подругами.
Изабелла с супругом жили в великолепном герцогском замке с величественной башней Святого Георгия, построенном в 1406 году по заказу предка ее мужа Франческо I Гонзага, сын которого Джанфранческо стал первым маркизом Мантуи. Поначалу это была квадратная крепость с четырьмя угловыми башнями, окруженная рвом с тремя воротами и разводными мостами. Затем в середине XV века крепость была значительно перестроена по проекту ученика Филиппо Брунеллески Луки Фанчелли и по заказу маркиза Людовика II Гонзага. Самым знаменитым помещением замка является Свадебный зал, или комната супругов, как ее еще называют. Над комнатой работал с 1465 по 1475 год местный живописец Андреа Мантенья, расписывая ее замечательными фресками, практически первыми «обманками» в истории живописи.
Комната супругов представляет собой небольшую комнату размерами 8 на 8 метров, расположенную на втором этаже башни Святого Георгия. Она служила как спальней, так и залом приемов. Андреа Мантенья сумел зрительно расширить небольшое помещение с помощью фресок, выполненных в стиле иллюзорной архитектуры. Эти сцены посвящены важному в жизни заказчика событию: назначению кардиналом его сына Франческо Гонзага. На северной стене написана «Придворная сцена», на которой изображен заказчик Людовико Гонзага со своей семьей – женой, сыновьями, их женами и детьми, и придворными. Все портреты выполнены с максимальной точностью, позади них изображены три полукруглых арки, которые и создают иллюзию пространства. За ними – закрытый сад с декоративной отделкой ограды, деревом на заднем плане, синим небом с белыми облаками и фестонами с фруктами.
Очень реалистично изображены металлические балки, к которым подвешены тяжелые шторы с золоченым орнаментом. Слева занавес откинут так, что видно ограду сада, справа за штору заглянуть нельзя. Сам маркиз Людовико Гонзага изображен крупным планом на троне в богатом одеянии и красном головном уборе по моде того времени. Левее трона изображен секретарь с крючковатым носом, который наклонился к уху маркиза и сообщает ему какую-то новость, скорее всего, об избрании его сына кардиналом. В руках Людовико держит развернутое письмо. Рядом с ним сидит его жена Барбара со своей любимой карлицей,