откуда навороченной проводящей отверткой подкрутил сочленения механического каркаса, проверил, прочно ли держатся кости. Магическим зрением я видела его почти ювелирную работу над механической куклой. И непременно восхитилась бы – если бы передо мной был кто угодно, но только не первый разгильдяй университета и главный подозреваемый в похищении девушек.
– Бедный, – заменив набивку в камзоле, Лерген похлопал скелета-автоматона по плечу, точно старого приятеля. – Совсем тебя не пожалела эта ужасная девчонка.
Пустые глазницы согласно сверкнули.
– Ну что, эйра, склонная к вандализму, – повернулся к нам Шелтон, – налить тебе фирменный коктейль Джо? Раз вы уже познакомились, пора переходить к распитию на брудершафт.
– Ри не пьет, – ровным тоном ответил за меня Крис, решительно пресекая попытку согласиться из любопытства и глупого упрямства.
Лерген выразительно выгнул бровь.
– Что, уже? – взгляд эйра нахально скользнул по моему животу. – Ну как так-то, Крис? Ты же всегда так осторожничал, что ж тут-то не сдержался? Страсть накатила внезапно? Истратили всю защиту? Прислал бы мне весточку, я бы моментом принес вам целую коробку.
– Не поэтому, Шел.
– Раз не поэтому, значит, можно, – отмахнулся от хмурого Кристера Шелтон. – Пусть девочка расслабится, а то вон как к тебе жмется, как будто Дикс и Тич хотели не поздороваться, а порвать ее милое платьишко вместе с кружевными трусиками. Давай, Джо, жги.
Эйр хлопнул механического бармена по груди, активируя механизм, а потом сделал несколько шутовских пассов руками, будто дирижируя движениями автоматона. Особого впечатления это не произвело – я прекрасно видела, что скелет работал безо всякого участия Лергена-младшего. Хотя, надо отдать должное, автоматон был великолепен. Почти так же, как всеми любимый Неудачник, гадавший на кофейной гуще.
Что, если честно, заставляло задуматься…
Джо зазвенел бутылками, наполняя стакан жуткой смесью всего, что подворачивалось под костлявую механическую руку. Готовый напиток по цвету напоминал воду для промывки кисточек после урока по живописи и пах так, что голова закружилась. Зато сверху плавала ядрено-красная обваленная в сахаре вишенка.
– За счет заведения.
Лерген протянул мне стакан, но Крис отстранил руку приятеля. Сам пить тоже не стал, коротко качнув головой в ответ на щедрое предложение. Шелтон разочарованно фыркнул.
– Ну ладно, мне больше достанется, – он опустошил стакан одним мощным глотком и, шумно выдохнув, закусил вишенкой. А потом, почти не мигая, уставился на меня чуть блестящим взглядом. – А что подружку-то не привела? Мы тут чахнем и сохнем, между прочим, без теплой женской компании. Милашка Фонтен отлично вписалась бы. Я даже пару катушек с музыкой для нее припас. Специально заказал из Роудена записи ваших южных талантов. Как его там, Эттис… Эннис…
Повинуясь щелчку кнопки, фонограф заиграл дребезжащую веселую мелодию. Шелтон, намеренно коверкая движения, сделал несколько нелепых подскоков, изображая то, что в его понимании должно было походить на южные ярмарочные пляски. Бармен Джо поддержал веселье, затрясшись так, что расплескал полбутылки. Эйры, рассевшиеся по подушкам и диванам, радостно захохотали.
– Эллис, – машинально поправила я. – И Авелинн, если хочешь знать, такое не любит.
– Да ты и сама, я смотрю, не очень, – Лерген попытался вырвать меня из объятий Криса, утянув танцевать, но мы с мужем остались недвижимы. Тогда Шелтон сменил тактику, повиснув у нас на плечах и раскачиваясь в такт музыке. – Не веселишься и мужу не даешь. Неудивительно, что он от тебя каждый вечер сбегает. А вот кусачка Мэнни любила танцы. Они с Крисом не пропускали ни одного сборища. И так зажигали, м-м-м… Ух-ух-ух!
Кристер предупреждающе кашлянул.
– Ладно, ладно, – пробурчал приунывший было Лерген, но тут же вновь оживился, загоревшись новой идеей. – Пить вы не хотите, танцевать тоже – значит, устроим вечер пряток. Правила просты – ты, Рианнон прячешься, а мы тебя ищем. Кто первый найдет, тому поцелуй.
– Никаких поцелуев.
– Не будь собственником, Крис. От девочки не убудет. А ты, кажется, с этой женитьбой совершенно забыл нерушимые правила Мужского клуба. Может, напомнить?
– Хорошо, я согласна, – выпалила я, прежде чем Шелтон придумал бы что-нибудь еще более мерзкое. – Прятки так прятки.
Глава 13
– Ри…
– Нет-нет-нет, не вздумай ее отговаривать, – моментально вклинился Лерген. В его голосе промелькнули угрожающие нотки. – Ты же слышал, девочка согласилась. А значит, играем! Не хочешь, чтобы жену целовал кто-то другой, ищи проворнее. Ну или сам за нее расплатишься, Тичу, вон, все равно с кем и когда. Рианнон, если за час тебя никто не найдет, я снова включу фонограф. Если услышишь Эллиса, можешь считать, что выиграла, и подниматься к нам. И постарайся не испугать местное привидение.
– Привидение? – опешила я.
– Которое рыдает по ночам и таскает нашу еду, – ухмыльнулся то ли Дикс, то ли Тич. – Но может и противную недотрогу сожр-р-рать.
Шелтон взмахнул рукой.
– Игра пошла! – фонограф взвыл на пределе громкости, заглушая все звуки, кроме голоса Лергена. – Шестьдесят, пятьдесят девять…
– Крис…
Эйр недовольно поморщился, но спорить на глазах у членов Мужского клуба не стал. Быстрым движением достал из кармана фонарик и отдал мне, а потом обнял, прошептав скороговоркой в самое ухо:
– Восточное крыло… смыкается с шахтой. Там обвал. Не… убегай далеко. Найди безопасное место… жди меня, хорошо?
Я кивнула. Намек был ясен – восточное крыло так восточное крыло. Раз там все погребено под завалами, никто не рискнет сунуться за мной. Отсижусь тихонько до прихода Кристера или до победного гонга – и, считай, выкрутилась. Ничего сложного.
– Пятьдесят один, пятьдесят…
Вывернувшись из объятий мужа, я бросилась прочь от убежища Мужского клуба. Вслед неслись механические аккорды фонографа, смех и едва различимые цифры обратного отсчета.
– Сорок пять… сорок четыре…
Добежав до центральной лестницы, припустила вниз со всех ног, подсвечивая фонариком. Дыхание сбилось, сердце стучало безумно быстро, отдаваясь в ушах барабанным боем и издевательским голосом Шелтона: «Тридцать три, тридцать два». На мгновение показалось, будто прятки – никакая не игра, а просто предлог, чтобы разлучить нас с Крисом. И тот, кто поймает меня, сможет сделать что угодно…
А потом эйр Штейн найдет бездыханное тело под мостом и добавит еще несколько листов в пухлую папку с делом, которое никогда не раскроет. И больше никто не вспомнит о Рианнон Росс.
Бездна морская, какая же я дура, что согласилась! И что влезла сюда, подставившись под удар так нелепо и глупо. Поддалась азарту и любопытству, забыв, что расследование Кристера не шутка. Девушки пропадали. По-настоящему. И сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы стать одной из них.
Забытое привидение посреди руин…
«Восточное крыло. Восточное крыло».
Лестница, холл, дверь. Резкий поворот – и я,