не тратить слова, тебе меня не переубедить. Возвращайся в свой Килдер и больше никогда здесь не появляйся.
— Знаете, что отличает правителя от обычного человека? — Кот зажег трубку камнем в кольце и с наслаждением затянулся, привычно подавив рвущийся из горла кашель.
— Честь и достоинство. — Мэр и его стражники пристально смотрели на самозваного барона, не обращая внимания на движущиеся за спиной тени.
— Возможно. А еще — масштаб. От решений обычного человека зависит только его жизнь, может иногда еще близких и друзей. А правитель влияет на судьбы тысяч людей. — Он выпустил несколько идеально круглых колец дыма.
— Мы не боимся угроз. — Человек подергал себя за бороду. — Не легли под листоухих, не ляжем и под тебя. Люди меня поддержат.
— Верю! Не все могут смотреть вперед. Лишь единицы понимают, к чему приведет то или иное решение. Допустим, Корк отвергнет ультиматум юного герцога. В отличие от меня, у него на голове сияет корона. Сам понимаешь, многим очень важен этот пережиток прошлого. — Новая затяжка. Кот улыбался, спокойно глядя на напряженные лица защитников Корка. — На его стороне сила, настоящая. Воздушный флот, стаи зверолюдов, элитные воины, сразу две магические гильдии. Да, не удивляйся, он уже успел договориться с Огнем. Очень способный юноша. Можешь не рассчитывать на поддержку алых мантий.
— Тебе меня не запугать, разбойник. Последний раз предупреждаю — уходи. — Лорд-мэр вытащил из ножен меч и приставил его кончик к горлу Кота.
— Жаль, очень жаль. Я вижу, вы человек чести, но… Настоящий правитель в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных. — Глаза Кота налились сталью. — И раз уж Корк теперь принадлежит мне, я не вправе допускать войны с герцогом.
Молодцы не подвели. За спиной каждого стражника возник бесшумный силуэт. Проволочные удавки захлестнули шеи захваченных врасплох воинов, резкий рывок назад заставлял их ронять оружие. Лорд-мэр выпучил глаза, пытаясь нанести удар, но он не мог пошевелить и пальцем, заключенный в незримые тиски. Несколько выпущенных арбалетных болтов застыли перед довольно улыбающимся Котом.
— Спасибо, дорогая. — Он послал в небо воздушный поцелуй.
— Мне закончить или ты сам? — Сефир приземлилась на стену с легкостью птичьего перышка.
Одежда плотно облегала гибкое тело, смуглая кожа блестела от стекающих дождевых капель, ткань стала прозрачной, еще больше подчеркивая прелести эльфийки. Не чувствующая холода Сефир наслаждалась погодой. Ее стараниями ливень превращался в настоящую бурю. Танец среди сверкающих молний и ревущих потоков воды был любимым развлечением магистра.
— Мне правда очень, очень жаль. — Кот убрал трубку в кисет, с сожалением улыбнулся раскрасневшемуся человеку и взялся за стилет.
Алые глаза притаившейся в тени Аллин заинтересованно блестели. Окружение герцога было куда интереснее, чем показалось на первый взгляд.
* * *
Утром следующего дня большинство жителей Корка не вышло на работу. Они стекались к ратуше, плотно забив прилегающие улицы. Лишь в центре главной площади нашлось немного свободного места — на волшебным образом возникшей за ночь сцене с уходящими в небо столбами. Городские стражники стояли двойной стеной, оттесняя зрителей древками алебард. «Безжалостный Борей» грозно сверкал дисками, зависнув над толпой. Льющий всю ночь дождь стих к рассвету, однако солнце не спешило выглядывать из-за тяжелых свинцовых туч.
Грей вместе с друзьями сидел на крыше ратуши. Роза добыла целый мешок сладких яблок и теперь честная компания помогала лисице с уничтожением трофеев. Им открывался прекрасный вид на неспокойное людское море.
Алые мантии собрались у сцены. Большинство набросили капюшоны, неотличимые друг от друга. Великий магистр Раймон сердито спорил с Альваро. Пиромант отчаянно жестикулировал, но все его аргументы разбивались о поджатые губы старика. Воздух вокруг магов дрожал от излучаемого ими жара. Наконец Раймон указал Альваро на сцену и тот, пылая от гнева, поднялся по ступеням. За провинившимся магистром проследовали несколько алых мантий, один из магов сжимал угрожающих размеров хлыст.
— Они что, правда будут его бить? — Рин заглатывала яблоки целиком. Острые драконьи зубы с одинаковой легкостью разгрызали сочную мякоть и твердые косточки.
— Гильдии всегда ставили собственные интересы превыше благополучия одиночек. Если унижение Альваро позволит получить выгодный контракт, совет не станет сомневаться. — Грей выбросил огрызок и посмотрел на подошедшую Эмбер. — Нашли?
— Нет, как сквозь землю провалился. Половина членов магистрата обвиняет нас, другая молчит. — Эльфийка удивленно посмотрела на протянутый плод и робко улыбнулась болтающей ногами Розе. — Амулет обнаружили в спальне на комоде.
— Кто преемник? — Грей недовольно нахмурился. Лису не нравилось исчезновение лорда-мэра Корка.
— Неизвестно. Все, кто может претендовать всячески открещиваются от власти. Просят дать им время.
— В таком случае пускай голосуют. — Он откинулся назад и сжал ладонь Розы. Теплое прикосновение успокаивало, а мозоли от рукояти меча казались очень милыми. — Ответ нужен до полудня. Мы не можем здесь задерживаться.
— Килкенни ждет, помню. — Эмбер устроилась рядом, не заботясь о чистоте собственной алой мантии, и с любопытством посмотрела на сцену. — Интересно, сколько этот мастер отвалил за право отхлестать магистра?
— Зачем кому-то платить, чтобы работать? — Сильвер лениво зевнула, жалея об отсутствии солнца.
— Не каждый день выпадает возможность проучить магистра. Гильдия Огня очень похожа на серпентарий, все пытаются подсидеть друг друга и нагадить как можно сильнее. Чем выше ты находишься, тем больше у тебя врагов.
— И у тебя тоже? — полюбопытствовала Рин.
— О своих я позаботилась. — Улыбка Эмбер напоминала зловещий оскал. — Из оставшихся никто бы не посмел.
— Тише вы, начинают! — шикнула на всех Роза.
Толпа граждан Корка подалась вперед, напирая на городских стражников. Не каждый день можно было увидеть публичную порку магика. Альваро окинул собравшихся злобным взглядом. Заметив Грея, он гордо поднял голову, указывая заостренной бородой прямо на лиса.
— Хочу сказать, что мне жаль! — Дюжина мастеров и подмастерьев встали у магистра полукругом, ограждая его от взгляда Грея. Злой голос доносился из-за стены алых мантий. — Жаль, что некогда независимый вольный город склонился перед каким-то эльфом! Где ваша гордость?!
Из толпы послышались одобрительные крики, постепенно сливающиеся в гул. Грей ощущал все больше злых взглядов.
— Меня принуждают к великому унижению во имя блага гильдии, но я скорее умру, чем сдамся врагу!
— Не нравится мне это. — Из позы Розы исчезла расслабленность. Напряженная лисица привстала на локтях.
— Альваро, как ты смеешь перечить приказу совета! — Раймон влетел на сцену. В движениях великого магистра совсем не чувствовалось старческой скованности.
— Пусть предатели умрут! — К Альваро потянулись алые нити от окружавших его пиромантов. Фигура магистра скрылась за ярчайшей вспышкой, окруженного барьером Раймона снесло со сцены ударной волной. Крыша ратуши скрылась под огненным смерчем.
Грей безуспешно пытался сделать вдох. Кровь прилила к лицу,