ни за что не пропустит такое зрелище. Рин и Эмбер согласились с кошкой, встав по бокам от лисов. Кот хотел было присоединиться, как его окружил воздушный вихрь. Сефир не терпелось узнать новости.
— Ты рехнулся?! — Роза честно подождала, пока они не выйдут за кольцо стражников. — Жить надоело?!
— Все будет хорошо. — Он быстро поцеловал ее в нос. — Уверен, моя спасительница защитит меня от любой опасности.
— Ты… ты… — Она утерлась рукавом, густо покраснев и отвернувшись. — Ты дурак…
— Эмбер, Сильвер, Рин, что думаете о прошедшем разговоре? — Грей сменил тему, чтобы не заострять внимание о возможной скорой мучительной смерти.
— Баран, каких мало. — Кошка сцепила ладони на затылке, отклонившись назад и ловя языком падающие капли. — Умрет, но не отступит.
— Не понимаю его. — Драконица закрыла голову крыльями. — Он ставит честь выше благополучия подданных. Ты сам сказал, можно подчиниться, а через пару лет устроить бунт и вернуть независимость.
— Яркий приверженец традиций. — Графиня с сомнением посмотрела на герцога. — Не понимаю, почему бы тебе просто не принять его предложение?
— Во-первых, у меня договор с Котом. — Грей создал над Рин и Розой купол, отводящий дождь. Себя он оставил без защиты — звук разбивающихся о капюшон капель успокаивал и настраивал на творческий лад, а до Эмбер они вообще не долетали.
— Уверена, там есть пункт, к которому можно придраться. Обстоятельства неодолимой силы — город выбрал великого герцога, а не разбойника с большой дороги.
— Не льсти мне, тебе не идет, — улыбнулся лис. — Во-вторых, я вполне честно описал минусы. Корк слишком далеко от наших земель, вдобавок между нами территория Кота. Представляешь, насколько затратным и тяжелым будет содержание гарнизона?
— Я, должно быть, сплю. — Роза подчеркнуто громко фыркнула. — Ты что, правда задумался о деньгах?
— Дело не только в золоте. Придется держать здесь несколько сотен, а то и тысячу воинов, что здорово нас ослабит. Строить казармы, склады, снабжать их продовольствием, следить за порядком, предотвращать стычки с местными, расследовать преступления и налоговые махинации… — Постоянно растущий список ужасал Грея. — И прочее и прочее… При этом Шиммер не получит ничего, кроме лишних проблем. А так спихнем головную боль Коту и получим преференции. Удержит Корк — молодец. Нет — нам же лучше.
— Я не согласна. Ты, безусловно, прав в краткосрочной перспективе, но… — Камни в диадеме Эмбер вспыхнули и погасли. — Что будет через пять лет? Или десять? Он выглядит достаточно способным, чтобы подавить беспорядки и поглотить остальных. Мне не нравится мысль о новом людском королевстве у наших границ, вдобавок пострадают отношения с Астарумом и Южным Эретином. Раздробленность Вольных Городов устраивала всех.
— По твоему они одобрят наше расширение? — Грей недоуменно приподнял бровь.
— Не можешь предотвратить, возглавь, — философски ответила графиня. — О, кажется, мы пришли.
Небольшой отряд встал перед сплошными железными воротами. Из верхней границы кирпичной стены высотой в два человеческих роста торчали шипы. Небольшая позолоченная табличка гласила:
«Отделение Гильдии Огня в Вольном Городе Корке. Номер лицензии…»
— Снесем ворота? — Рин воодушевленно потерла лапами, на мгновение забыв о спящем даре. Вернувшись на дорогу приключений, драконица стала походить на себя прежнюю.
— Для начала попробуем вежливость. Эмбер, на всякий случай подготовь щит.
Грей взялся за торчащую из драконьей пасти ручку и постучал по воротам. За противным дребезжащим звуком наступила тишина, нарушаемая лишь усиливающимся дождем и грозным гулом «Хамсина».
— Никого нет дома, — усмехнулся Грей. — Придется постучать с корабля.
— Подождите! — раздался перепуганный голос из-за ворот. В сплошной металлической стене образовалась щель. Створку приоткрыли так, чтобы можно было пройти исключительно боком. — Проходите по одному!
Грей ехидно фыркнул и призвал воздушный молот. Заклинание снесло ворота, как пушинку. Железо с оглушительным грохотом встретилось с кирпичной стеной, на всю округу возвестив об их прибытии. Мальчишка в мантии подмастерья пролетел через весь двор. Приземлившись на пятую точку, он ошалело уставился на незванных гостей.
— Позови главного. — Грей переступил раму и скрестил руки, показательно зажигая на кончиках пальцев молнии. Воздух вокруг Эмбер задрожал, лужи под ногами графини вскипели.
Мальчишка спешно закивал и скрылся за дверью особняка. Шум заглушал звонкий взволнованный голос, доносились только неразборчивые обрывки.
— И это ты называешь вежливостью? — Роза покачала головой, наложив на арбалетное ложе ледяную стрелу.
— Мы ведь постучали. — Несмотря на внешнее спокойствие, Грей был готов в любой момент залить весь двор молниями. Корона давала носителю силу и уверенность. Лис больше не боялся пиромантов. Если на улицу выйдет человек с острой бородкой, грозивший костром, переговоры закончатся даже не начавшись.
К облегчению Грея, Гильдией Огня в Корке управлял старик. Редкие волосы и борода давно покрылись сединой, но он стоял прямо и не дрожал. Рубины в амулете сияли ярко и ровно.
— Вы хотели меня видеть? — Фигура магистра Гильдии Огня излучала силу. Присущее старикам добродушие приглушило некогда пылкий нрав, но ни у кого не оставалось сомнений, что он вспыхнет при малейшей искре.
— Да. Позвольте представиться, Грей Шиммер, великий герцог. — Он вежливо поклонился и поочередно указал на своих спутниц. — Это графиня Эмбер Глоу, исследовательница из Астарума Рийнерис, искательницы приключений и герои Роза и Сильвер.
— Раймон, великий магистр Гильдии Огня, руководитель третьего луча.
«Отлично, то что нужно».
— Я хотел сообщить вам пренеприятнейшее известие — сегодня или завтра Корк сменит хозяина. Неважно, решит ли мэр сдаться или окажет сопротивление, в любом случае вся собственность Гильдии Огня в этом городе перейдет ко мне.
Они одновременно посмотрели на парящий неподалеку корабль Орудия «Хамсина» нацелились прямо на особняк.
— Не сомневаюсь, юноша, что вам это по силам. — Великий магистр сохранял спокойное выражение лица. — Я наслышан о вас и не боюсь смерти. Вы пришли насладиться моментом или хотите записать на свой счет еще убитых?
— Отнюдь, я устал от сражений. — Грей прикрыл глаза, сделав над собой усилие. Окружающий лиса незримый барьер исчез. — Все началось из-за большого недоразумения. В Килдере, Идендери и Шиммере я только защищался. Я бы хотел договориться.
— Интересно… — Раймон убрал собственный щит, так же открываясь Грею. — Я слушаю.
— Мы официально положим конец нашей вражде. Тьма вернулась, из Разлома идут бесчисленные орды чудовищ. Мы не выстоим поодиночке.
— Именно поэтому вы решили захватить Корк? Чтобы положить конец вражде? — Он покачал головой. — Мне кажется вы принимаете меня за простака.
— Шиммеру нужны союзники. Так сложилось, что Кот оказался единственным другом. Он станет сильнее и поможет отразить вторжение в наш мир. Все в выигрыше.
— Помимо законной власти в Корке…
— Поодиночке мы бессильны. Вольным городам придется объединиться, так или иначе.
— Гильдия Огня сохранит отделение в Корке? — Раймон недоверчиво уставился на Грея. —