Арон замолчал, хмуро глядя в сторону. Не нужно знать отцу, что принятое решение ему далось нелегко, но по-другому он не мог поступить. Когда Арон через день пришел в себя, то ужаснулся от созерцания разрушенной столицы, от количества смертей. Он пришёл в ярость, узнав глубину заговора, а когда во дворец доставили тяжело раненного, метавшегося в бреду отца, то совсем сорвался. Благо Ян и Вик не дали натворить глупостей.
— Да, заговор против престола пошатнул власть аристократов. Но главы каст все равно не захотят отдавать свое привычное, — тяжело вздохнул Исидор V.
— Отец, ты полагаешь, что после такого предательства я буду считаться с кастами и их желанием? Касты своим предательством развязали мне руки. Когда я взойду на жемчужный трон, в своём правлении не буду опираться на касты. Моего расположения достойны не все, и его нужно заслужить, — сурово произнес Арон.
— Нельзя так резко проводить реформы, слишком резкие перемены. Это чревато недовольством и предательством, сын.
— Перемены нужны, отец. Слишком долго у нас ничего не менялось. Я надеюсь, что Великий Океан, поможет мне в моем деле.
— Ну что же, вижу ты все уже решил. И еще. — помедлив, произнес Исидор V. — Арон, я решил отречься от престола в твою пользу. Подожди, — вскинул он руку, призывая Арона не перебивать. — Мое здоровье сильно подорвано, прежним мне уже не быть. Дела царства, как и последние недели, будешь вести ты. Я же буду царем номинально и, чем смогу, тем помогу тебе. Когда ты будешь готов, я передам тебе власть. Да поможет нам Великий Океан! — Исидор V поднялся с кресла и поплыл к выходу. — Церемония награждения скоро начнется. Я тебя жду, сын.
Исидор V уплыл, а Арон погрузился в осмысление сказанного отцом и незаметно соскользнул в воспоминания.
События на городской стене он помнил урывками. Его память чётко сохранила страстный поцелуй с Яфит. Все же остальное… Оно помнилось эпизодами, всплывая перед глазами вспышками. Вот поцелуй, а сквозь закрытые веки он видит сияние, и хочется зажмуриться еще сильнее и прижать Яфит к себе крепче. Вот Арон понимает, что это они с Яфит сияют, что этот свет расходится от них в разные стороны. Растет. Накрывает собой весь город. Свет пульсирует в такт их с Яфит сердец, вбирая в себя любимый город и жителей. Свет мягко утешает своих детей и испепеляет врагов, покушавшихся на его сокровища.
Арон помнил это всеобъемлющее ощущение мощи, сродни силы богов. Он знал, что удержаться в реальности, не рухнуть в этот космос ему помогли руки Яфит, державшие его душу тут, в Айладане. И был ей безмерно благодарен за то, что не поддалась соблазну и не отпустила от себя.
Вздохнув, Арон мягко улыбнулся, вспоминая любимую и её заботу. Они смогли устоять, сутки продержались до прихода помощи, а потом вместе свалились в магическом истощении, так и не разжав сцепленных рук.
За окном раздался торжественный зов горна, выдергивая Арона из воспоминаний. Поправив идеально сидящий камзол, он поплыл на выход. Пора было начинать церемонию.
***
Яфит, в жемчужной короне на голове, одетая в нарядную тунику расшитую жемчугом и кораллами, застыла возле парадного выхода в большом зале. Тут же были и сотни других награждаемых. Они, бросая любопытные взгляды в её сторону, обсуждали мероприятие. Их голоса звучали монотонным гулом, отвлекая Яфит от волнения предстоящей церемонии.
Через раздвинутые двери виднелся помост, на котором стоял жемчужный трон. На нем величественно восседал повелитель Кораллового царства. По бокам от него располагались малые троны для владычиц, там сидели прекрасные жены повелителя.
И конечно же, все присутствующие в зале слышали слова повелителя, Исидора V, возвестившего, что сегодняшнюю церемонию награждения проведет кронпринц Арон, как главный защитник Айладана.
После слов Исидора V, церемониймейстер стал торжественно приглашать русалов. Он громко, так, чтобы его было слышно в самых дальних рядах, оглашал род и имя награждаемого и перечислял его заслуги перед престолом. Толпа, заполнившая собой дворцовую площадь и парк, рукоплескала приветствуя своих героев. Вверху, над толпой застыли полки русалов на боевых рыбах. Если к награде представлялся один из воинов, то к ликованию толпы добавлялся слаженный лязг ударяемых о нагрудную пластину наручей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Яфит тяжело вздохнула. Она знала, что до неё очередь дойдет в самом конце, и это ожидание выматывало её нервы, словно подводный водоворот, не давая расслабиться. Просто расслабиться и ожидать не получалось.
— Жемчужинка, не нервничай. Всё будет хорошо, — раздался сзади знакомый голос, от которого сердце замерло, а потом пустилось вскачь.
— Моё волнение так заметно? — Яфит, улыбаясь, обернулась к Адриану.
Статный, в парадной форме русал был невероятно красив, и Яфит залюбовалась другом. Да, теперь она знала, что любит Адриана как брата, как друга детства, но не более. Ритуал, проведенный с Аронам, открыл ей глаза и прояснил чувства.
— Просто я тебя хорошо знаю, — пожал плечами русал.
Позади Арона находился Мирон. Он держал за руку улыбавшуюся Юлиаш. Они разговаривали со Стефаном, собственническим жестом обнимавшим за талию счастливую Сонью. На предплечье русалки переливался помолвочный браслет. Увидев, что Яфит на них смотрит, Сонья, сияя от радости, помахала рукой с браслетом, демонстрируя, что и она теперь невеста.
Яфит только головой покачала, радуясь, что эта неугомонная нашла свою пару и личное счастье.
— Я рад за них, — произнес Адриан, глядя на друзей, а Яфит почудилась тоска в его голосе.
— Адриан, я хотела перед тобой извиниться за… — Начала вымученно подбирать слова Яфит, не зная как правильно всё объяснить.
— За что, малышка? — тепло улыбнулся Адриан. — Раньше я готов был сражаться за тебя даже с принцем. Но после последних событий… — он замолчал, смотря невидящим взглядом на мозаичный пол парадного зала. — Знаешь, там на стене я впервые вас увидел вместе. И я был поражен насколько вы друг другу подходите. Яфит, ты гармоничное продолжение его, а он твоё. Даже несмотря на то, что вы такие разные, вы дополняете друг друга…, — Адриан вздохнул, а потом улыбнулся, посмотрел с нежностью на Яфит. — Вот тогда, маленькая, я и понял, что у меня нет шанса. Яфит, ты по настоящему любишь его. А он тебя.
— А как же ты?.. — дрогнувшим голосом произнесла Яфит, чувствуя, как подступают слезы.
— А я хочу, чтобы ты была счастливая, моя Жемчужинка. Кроме того, я навсегда останусь твоим преданным другом. Тем, на кого ты сможешь положиться в любой момент. Яфит, я буду защищать тебя до последнего вздоха. На этой почве мы с кронпринцем и сошлись, заключив перемирие, — подмигнул Адриан и серьезно добавил. — Думаю, и ему придется нелегко, учитывая, какой масштаб принял заговор. Надежные соратники принцу необходимы.
Расстроившись и шмыгнув носом, Яфит обняла такого родного и все понимающего Адриана. Самого лучшего и преданного друга во всех морях Аквантиды.
По залу прокатился голос церемониймейстера, называющий регалии Адриана и его боевой команды.
— Ну вот и наша очередь. Увидимся, малышка. — Адриан отпустил Яфит и целомудренно поцеловал её в лоб
Оглядев боевую тройку, Адриан, возглавив отряд, гордо поплыл на выход. Яфит проводила их взглядом и принялась ждать своей очереди.
Русалы уплывали, зал пустел и в тот момент, когда она устала ждать и нервничать, прозвучало её имя: «Госпожа Яфит Пайру». Вздрогнув, она глубоко вздохнула и поплыла на выход.
С высоко поднятой головой Яфит выплыла из огромных дверей зала и направилась к улыбающемуся Арону. Её сердце, оглушая, бешено колотилось, и она старалась не думать, что сейчас тысячи айладанцев смотрят на неё, перешептываются, гадая, кто же она такая.
«Не думать!», — мысленно приказала себе Яфит, глядя в упор на Арона. Блеск его зеленых глаз манил, успокаивал. Она как завороженная плыла к ожидающему её Арону, и весь мир остался в стороне. Сейчас была только она, Яфит, и её любимый принц.