— Опять виновата я? Не сомневаюсь. Вам когда-нибудь надоест?
Агнесса так обозлилась, что на миг перестала думать о твари на общем слое.
— Не обязательно «виновата». Повелители снов напали на Малдис тоже не по твоей прямой вине…
— Вы ошибаетесь, — вмешался Ферелейн, оборвав спор за пару секунд до того, как Агнесса взорвалась бы. — У меня начали пропадать медикаменты в промышленных количествах, а у Дормитта исчез сын. Это было до того, как мы с мадам… Аджарн создали общий слой.
Лейдер досадливо мотнул головой.
— Ну тогда, возможно, пропажи начинаются с создания любого общего слоя. Или по псевдореальностям бегает очень своеобразный воришка.
— Даже догадываюсь, что это за воришка, — буркнула Агнесса. Воздух снова затуманился.
На сей раз из кокона появился тот, кого она ждала.
— Ничего, — бросил Аджарн в ответ на вопросительные взгляды. — Обыскали каждый сантиметр этого проклятого коридора. Понятия не имею, куда там могла спрятаться тварь.
Агнессе хотелось сказать, что ей плевать на тварь. Пусть гуляет на свободе. Лучше просто обходить ее стороной и поскорее закончить общий слой всего совета гильдмейстеров.
— Там нет никакого подпола? — поинтересовался Лейдер. — Если это оборотень, он мог спрятаться.
Аджарн промолчал.
— А мог прошмыгнуть ко мне, — продолжил Лейдер. — Я видел что-то… Правда, оно не нападало. Но и не было похоже на дракона-гомункула. Кстати, они тоже пропали. Агнесса, пойдем со мной. Пожалуйста. Я опасаюсь, что моя псевдореальность расплывется и прихватит меня с собой. Посмотри, что с ней.
Изумленная тем, что Лейдер в кои-то веки искренне просил, Агнесса молча взяла его под руку.
«Драконы-гомункулы», — подумала она. Что бы это могло быть?
Похоже, у оживающих люстр и рисунка на обоях имелось название.
* * *
Очутившись в гильдии заклинателей драконов, Агнесса принялась оглядываться. Это все еще был общий слой. Она не видела барьеров, но чувствовала их. Как раньше чувствовала Арку — до попадания в псевдореальность. Теперь уже нет…
Она споткнулась на лестнице из двух ступенек, ведущей к кабинету Лейдера, и решила отложить раздумья на потом.
— И что не так? Я не вижу, чтобы эта псевдореальность расплывалась.
— Нужно выйти с общего слоя. Сейчас, — ответил Лейдер, поворачивая дверную ручку. Дверь приоткрылась.
…Оно пылало всеми оттенками пламени и жгло больнее, чем сноп искр в лицо. Наверное, Агнесса спасла глаза только потому, что непроизвольно закрылась руками. Рядом закричал Лейдер. Агнесса присела на корточки, спасаясь от обжигающих ударов, наткнулась на что-то искрящее, упругое… не удержалась и кубарем перекатилась через порог.
Искры пропали.
Она осторожно убрала руки. Взгляду предстала сюрреалистичная картина. Лейдер барахтался в дверном проеме, а над его головой нависало нечто пышно-рыжее, похожее на пучок лисьих хвостов. Оно тянуло мельчайшие острые щупальца.
Еще в проеме чуть мерцала синеватая завеса. Агнесса уже видела такие.
Она протянула руку и дернула Лейдера за локоть. Он рухнул на пол. Щупальца извивались, потеряв добычу.
Лейдер, не вставая, поднял голову и посмотрел на них.
— Вот она, эта тварь, — сообщил он. Затем вскочил как ошпаренный. — Аджарна зови! И всех, кто был в облаве у Ларадера! Это оно!
Глава 16
— Сетку тяните! Лейдер! Края сетки возьмите!
Аджарн кричал где-то над ухом через крошечный связной портал.
«Какая сетка?» — хотела спросить Агнесса, как вдруг увидела пучок полупрозрачных нитей, трепещущих над рыжими щупальцами. На первый взгляд они казались продолжением «лисьего хвоста». Затем Лейдер сверкнул глазами, нити удлинились, дернулись, точно за них кто-то потянул, и поверх синеватой завесы появился край сетки.
— Помогай, нужно быстро натянуть ее до пола, — бросил Лейдер. Один уголок сетки начал рывками опускаться. Агнесса попробовала подхватить второй уголок магией. Как ни странно, получилось. Пелена из сплетенных нитей занавесила проход.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Пламенные щупальца бились и трепыхались, уже не нападая — пытаясь защититься.
Пелена продолжила двигаться сама собой. Она быстро подползла к самому порогу и нырнула под молотящую щупальцами тварь. Лейдер моргнул — синеватая завеса на входе исчезла. Внутрь ввалилось нечто вроде огромной подушки с живыми перьями вместо набивки.
Следом шагнул Аджарн, за ним Ферелейн.
— Вы вдвоем, что ли? — удивился Лейдер. — А если бы вам не хватило магии на сеть?
— А что, тащить сюда людей, набранных у Ларадера? В их мире нет ни нас, ни наших гильдий, — раздраженно сказал Аджарн. — Ладно, мы ее поймали, что теперь?
— Сейчас посмотрим, — произнес Ферелейн, направляясь к «подушке», занимавшей полкабинета. Существо внутри едва шевелилось. Его зажало, как между двух стекол.
Это было животное, и вправду похожее на лису. Но острая бело-рыжая морда заканчивалась не черной кнопочкой носа, а жалом вроде пчелиного или комариного. На лапах красовались не когти, а твердые загнутые хоботки. Главная достопримечательность — пышный хвост — еще слабо шевелился. Щупальца на нем напоминали шерсть — длинную, пышную, густую и искрящуюся жаром.
Все четверо молча разглядывали существо. Да и что тут можно было сказать?
— Впервые вижу такое, — пробормотал наконец Лейдер.
— Жаль. Я надеялась, что это окажется какой-нибудь тварью из Прибежища — знают только посвященные, — буркнула Агнесса.
— Я бы не был так уверен, — туманно сказал Ферелейн. — Когда-то в школе при гильдии я изучал ядовитых животных. Этой твари в нашем курсе не было. О ней рассказывал преподаватель. Интересный был человек, на его лекции мы все бежали бегом, жаль, я позабыл его имя… Так вот, по его описаниям, такие существа участвовали в представлениях Театра Боли.
На миг повисла тишина. В полупрозрачной непроницаемой оболочке шуршала и тихо щелкала зубами плененная тварь.
— Театр Боли — это что-то из жизни гильдии снов? — нахмурилась Агнесса. — Фигурки те черные…
— Да. Выкроите время, почитайте о гильдии снов, — посоветовал Ферелейн. — Театр Боли — это было нечто вроде цирка. Жестокого, кровавого цирка. Повелители снов проводили своих врагов по всем его уровням. К концу экзекуции те выдавали любые тайны, соглашались на любые требования… Или просто обеспечивали потеху. Говорят, повелители снов могли забирать себе магию умирающих.
— Хм, не припомню такого, хотя я тоже интересовался ими, — Аджарн скептически разглядывал существо. — Это искусственно выведенное животное? Или иллюзия?
— Не знаю, — покачал головой Ферелейн. — Если иллюзия, то как она могла впрыснуть настоящий яд? Понятия не имею… Кстати, о яде. Он, должно быть, у нее в хвосте. Хоботки и жало — это чтобы сосать кровь. Ну-ка, помогите мне. Нужно переправить ее ко мне в лабораторию. Постерегите ее, я пойду и отправлю сотрудников лаборатории по домам. Им не стоит такое видеть.
— Ход к вам — через мою псевдореальность! — успела Агнесса воскликнуть ему вслед.
* * *
— Все нормально. Можем идти, — сообщил Ферелейн, вернувшись через десять минут.
В мешке-сетке перемещать животное оказалось легко. Даже несмотря на то, что это была тварь повелителей снов. Мешок плыл по воздуху так же, как любой другой груз. Пыхнула мелкими искрами завеса — грань общего слоя; промелькнул коричневато-золотой полумрак гостевой комнаты в доме Агнессы и Аджарна; снова рассыпалась синеватая искристая пыль; повеяло холодом и запахом медикаментов со склада…
— Теперь телепортируйтесь за мной, — скомандовал Ферелейн и исчез, уволакивая в телепортацию мешок со спеленутой тварью.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Край мешка почти исчез в белесом коконе. Вдруг из темноты метнулась золотистая клякса. Огонь слился с огнем, мешок дрогнул, как желе, а затем его с силой дернули в кокон… и клякса отвалилась.
Она крутанулась вокруг своей оси. Воздух разгладился. И взгляду предстали хищно подрагивающие шерстинки-щупальца!