заклинанием, я приладила его все-таки к внутренностям дуба и, закрыв глаза, пошла вслед за «поисковиком», ощущая его как тонкую веревочку в руке, скользящую между пальцев. Сначала было тихо, потом начались какие-то шорохи. А следом по ушам ударило карканье ворон.
Надсадное, хриплое, как кашель старика, оно ударило по нервам, но я не отступила, чувствуя, что еще совсем немного, и можно будет ухватиться за ниточку, способную привести к возлюбленной брата. А там, если повезет, может, что-то и с его странной смертью прояснится, кто знает.
Но все было против этого, и вокруг в том числе. Громкий шум отвлек меня, заставив вздрогнуть всем телом. Открыв глаза, я увидела, как невдалеке над лугом распускается алый цветок портала. Ого, это что еще за новости?
Позабыв про дуб, я ахнула, разглядев прекрасного скакуна, вышедшего из прохода. Потому что верхом на нем сидела Фариана!
***
– Привет, Эльвира! – помахав мне рукой, как ни в чем ни бывало, невеста короля погладила браслет и прошептала нужные слова.
Портал, похожий на огромную кровоточащую рану, схлопнулся, оставив в воздухе красные искорки.
– Здравствуйте, Фариана, – я подошла ближе. – Что вы здесь делаете?
– Ну, опять на «вы»! – девушка сморщила носик и спрыгнула с коня. – Мы же договорились, Эльвира, только на «ты», иначе обижусь!
– Прости, верно, – я привычно залюбовалась ею, похожей на идеальную куколку в платье сапфирового оттенка.
– Решила вот воспользоваться твоим предложением и нагрянуть в гости, – она развела руками. – Хотела сделать сюрприз, поэтому портал открыла подальше от твоего поместья. Выхожу из него, а тут ты! Эльвира, ты точно ведьма!
– Вот такое вот совпадение, – пробормотала я, поежившись от налетевшего ледяного ветра.
Все совпадения – лишь тщательно замаскированные закономерности. Так говорил папа.
– Ты не рада мне? – Фариана по-детски надула губки, обиженно глядя на меня.
Видимо, другой реакции ожидала. И так ясно, она привыкла к всеобщему поклонению и раболепию. Все цепенеют, когда эта красавица появляется рядом. Мужчины становятся похожи на мышек перед змеей, а женщины рискуют в порошок стереть зубы, скрежеща ими от бессильной злости и зависти.
– Что ты, – я помотала головой, с тревогой оглядывая небо, которое буквально за секунду затянуло тучами – и откуда они только взялись, спрашивается, ведь минуту назад небосклон был чист и пригож, как детские глазки. – Но кажется, будет дождь.
– Не страшно! – оптимистично заявила девушка.
А через мгновение небо прорезал яркий зигзаг молнии. Ослепив нас, он врезался в тот самый дуб. Старое дерево мигом полыхнуло факелом.
– Как у вас тут весело! – невеста короля расхохоталась. – Не зря я нагрянула в гости!
– Да уж, – пробормотала я, не разделяя ее восторга и с тоской глядя на объятый пламенем «почтовый» дуб.
Не видать мне теперь ниточки к возлюбленной Гриэра, ведь огонь слизывает подчистую все следы магии. Похоже, так и не узнаю, из-за чего же на самом деле погиб брат. Ну как же так? Неужели обстоятельства его странной смерти так никогда и не прояснятся?
– Надо найти укрытие, – я сжала поводья коня. – Иначе промокнем.
– Пойдем туда? – Фариана указала на мельницу и тут же зашагала к ней.
Ну, не худший вариант, решила я, последовав за ней. И похоже, единственный.
***
До дождя мы все-таки не успели. Едва подошли к мельнице, около которой в траве лежали огромные старые жернова, как хляби небесные разверзлись, и нас начал лупить такой ливень, что остаток пути мы проделали бегом. Привязав лошадей под навесом, вбежали по лесенке внутрь мельницы уже мокрые насквозь.
– Ничего себе! – рассмеялась Фариана, отжимая длинные черные волосы. – Настоящий потоп!
Даже сейчас, когда на ней и нитки сухой не осталось, девушка была прекраснее кого бы то ни было. Совершенство во плоти, чарующее и кажущееся неземным, словно дивный цветок.
Мы стянули верхние платья, отстегнули нижние юбки и, оставшись в одних тонких панталончиках и рубашках на лямках, принялись выкручивать одежду, ставшую тяжелой и капризной. Для невесты короля девушка весьма ловко обращалась с нашими мокрыми нарядами, должна признать.
Развесив одежду на просушку, мы уселись прямо на грязный пол, дрожа от холода. Теперь остается только ждать, когда дождь прекратится или и вовсе утихнет. Да уж, мои родные земли оказались не очень-то гостеприимными к нашей гостье. Хотя она не жалуется.
– Говорят, таким был последний день королевы фурий, – вдруг сказала Фариана.
Она-то вдруг о таком с чего вспомнила? И так мне везде упоминания об этих созданиях попадаются, фурии прямо по пятам за мной крадутся! Я покосилась на нее, тоже выбивая зубами дробь и рискуя остаться без языка.
– Маги накрыли ее сетью заклинаний, которая лишила королеву силы, – тихо сказала невеста короля, – и гнали по стране, пытаясь поймать, чтобы отправить в небытие, как всех остальных.
– Думаю, это было правильно – после всего, что она натворила.
– Она взяла то, что ей предложила сама жизнь – то есть, власть, богатство и силу, – Фариана вскинула на меня черные глаза. – По-твоему, ей надо было отказаться и пройти мимо?
– Если бы она пользовалась ею во благо, я ничего не имела бы против. Но Фурия узурпировала власть и железной рукой подавляла инакомыслие.
– А с людьми так и надо, – девушка пожала плечами. – Или они тебя боятся, или грош цена тебе, как правителю. Все вокруг пытаются урвать свой кусок посочнее, Эльвира. Всех требуется держать в страхе – и подданных, и соседей, чтобы пикнуть не смели.
Да, веселая у нас скоро будет королева. И главное, добрая!
– Прости, не соглашусь, – я помотала головой и примиряюще улыбнулась. – Но давай лучше сменим тему, к чему спорить?
– Ты наивная, – Фариана усмехнулась. – Это зря, – а потом вдруг продолжила, как ни в чем ни бывало. – Кстати, твой законопроект о защите магических животных я передала дяде, он обещал поспособствовать.
– Великолепная новость! – в моей душе раскинула крылья сияющая радость. – Непременно надо такое событие отпраздновать!
– Всенепременно, – девушка улыбнулась. – Устроим пирушку! Твой муж ведь не будет возражать?
– Не будет, он любит вечеринки.
– Кас теперь старший в вашей семье, выходит? Или у тебя есть брат?
– Он погиб год назад, – я погрустнела.
– Как жаль. Прими мои соболезнования, Эля.
– Спасибо.
– А у него не было жены? Или невесты?
С чего вдруг она так этим заинтересовалась? Или просто любопытничает от того, что нам сейчас все равно нечем заняться? А может, проявляет внимание, иначе зачем девушке знать об амурных делах Гриэра, если ее собственная история любви с королем на устах у всего королевства?
– У брата кто-то был, но мы теперь никогда не узнаем, кто именно, – я вспомнила полыхнувший