Сменщик с недели на неделю ожидается, а он – из противной партии, и их усердие перед предшественником едва ли по достоинству оценит, и лучше уж поберечь свои силы, дабы выслужиться уже перед ним. Они-то, конечно, не в курсе, что два года терпеть Нобилиора придётся, тот и сам ещё этого не знает, но и за год много чего произойти может, и лучше быть в милости у нового претора. А для этого надо и отличиться именно под его началом.
В общем, по всем видам выходит, что и собираться, и выступать в поход армия пропретора будет без особого рвения, а будет ли погонять её и сам пропретор – вилами по воде писано. Вся надежда лишь на фактор священных для римлян патронажно-клиентских отношений, уже установившихся между Сципионами и испанскими городами ещё с конца Второй Пунической. Не должен бы Сципион Назика бросить в беде испанских клиентов своего могущественного и знатного рода. Уж очень это для Корнелиев не комильфо…
– А лузитаны тем временем будут продвигаться по долине Бетиса, – просвещал нас Миликон. – Их, конечно, будет обременять награбленная ими добыча, но что, если они успеют дойти до низовий Бетиса раньше, чем Назика перевалит через Бастетанские горы? Местные вожди их остановить не смогут, если мы не окажем им достаточной помощи. А я могу послать туда только половину своих профессионалов – вторая ведь нужна мне здесь, среди наших основных сил. Я, конечно, оторву от души и добавлю три или даже четыре сотни обученных ополченцев, но сильно ли это поможет?
– Ну, совсем лишними они там уж точно не окажутся, – проворчал его главный подручный. – Жарко там будет…
– Знаю, – согласился верховный. – Подмогу из Онобы тоже туда направлю. Мне обещают тысячу человек, но в это не очень-то верится. Хорошо, если хотя бы семь сотен прибудут, а твёрдо мы рассчитывать будем на пять. И скорее всего, профессионалов там будет не более сотни, а остальные – ополченцы, да ещё и обученные похуже наших…
– Это уж точно, – хмыкнул помощник. – Много тут навоюешь с такой подмогой!
– Знаю и это! Сам бы повёл, да и должен бы сам, но – ты же сам понимаешь, что здесь мне нужно быть, с главными силами. Поэтому в Бетику вместо себя Рузира пошлю, а с ним – тебя. Официально командует он – как мой сын и наследник, но на деле – ты.
– Ну, спасибо! Удружил!
– Знаю! Но кроме тебя мне в таком деле довериться некому! И сына посылать не хочется, но приходится – если не я сам, то хотя бы он тогда должен там быть вместо меня. Именно потому, что опасно! Во всём прикажу ему твоих советов слушаться и по ним свои приказы отдавать. Если он ослушается – скажешь об этом мне, когда вы вернётесь, и я сам тогда шкуру с него спущу!
– ЕСЛИ вернёмся…
– Вернётесь, и с победой! – подбодрил его Фабриций. – Наши ведь солдаты тоже с вами пойдут!
– Все ваши? Я рассчитывал на помощь твоих профессионалов здесь! – вмешался верховный. – Моих-то со мной горстка остаётся! Если плохие известия от вас будут – сам всех, кого смогу, на помощь поведу, а если хорошие – ни единого дня нам терять нельзя! И в такой момент ты оставить меня собрался?
– Нет, я остаюсь с тобой, и при мне будет треть наших людей. А остальные две трети выступят с твоим сыном. Максим, тебе их вести…
Вот это обрадовал, мля! Нет, ну участвовать-то в этой заварухе я намеревался однозначно – надо же позарез. И среди бойцов наших турдетанских авторитет обновить и поддержать следует, и перед римлянами отметиться, а в идеале – и со Сципионом Назикой познакомиться. И уж, само собой, в лучшем виде нужно перед ним себя зарекомендовать. Ведь сделаем все срочные дела тут – в Рим отправляться предстоит, за освобождением из фиктивного рабства и гражданством. Знакомство с самим Назикой и его протекция тут уж точно лишними не будут. Но одно дело участвовать на вторых-третьих ролях – ну, уж с сотней-то бойцов управлялся уже, помнится, в деле с нумидийцами, но тут-то не одну, а несколько сотен Фабриций под командование навязывает! А оно мне сильно надо?
– Привыкай, Максим, дальше – больше будет! – добил меня непосредственный. – И помощник у тебя будет хороший – ты им будешь доволен, – и ухмыляется, стервец!
– Ну так ему бы и поручил командование! – буркнул я.
– Нет, он сам просится под твоё начало, так что кроме тебя – некому.
– Ну, спасибо! Удружил! – отозвался я точь-в-точь как помощник Миликона.
– Мы ведь самый худший вариант рассматриваем, но если римляне подоспеют вовремя, то всё будет хорошо! – добавил будущий царёк, поняв меня на свой лад.
– Два разборных форта и все шесть полиболов возьмёшь с собой, – подсластил мне пилюлю Фабриций.
– Наши все со мной? – поинтересовался я.
– Хул и Велтур – с тобой. А Валод остаётся здесь, с нами.
– Разведку проводить? – спросил спецназер. – Так есть же уже кому вроде и без меня управиться…
– Разведывать есть кому, а ты мне в городе нужен – поможешь со сведениями от разведки разбираться, – постановило начальство. – Да и как от Максима донесение придёт, кто его прочитает, если тебя рядом не будет? Оно же на вашем языке будет…
– Вот можно подумать, досточтимый, будто я тебе целый трактат писать буду! – хмыкнул я. – Одна короткая фраза только и будет – крупную записку голубь не потянет.
– Именно поэтому, Максим! Я ваши буквы почти не разбираю, а ты ведь ещё и мелкими напишешь, да ещё и твоим почерком, – почерк у меня в самом деле такой, что не всякий разберёт без должной тренировки, так что тут Фабриций не так уж и неправ.
– Володе, думаешь, мои каракули разбирать легко будет? Ладно, убедил. Дай-ка папирус! – я достал свинцовый карандаш. – Значит так. Если хреново всё будет, я напишу вот это: «SOS» – Володя знает, что это такое. Тогда – высылайте подмогу, да посильнее и побыстрее, а мы будем держаться, мля, сколько сумеем. Ну, а если нам повезёт – если всё загребись будет или хотя бы средней паршивости – короче, если справляемся сами, и у вас развязаны руки для нашего дальнейшего плана – тогда в ней вот что будет… Так, Хренио – не подглядывать! Потом сам всё увидишь и посмеёшься, когда отправлять буду! – и я со зверской ухмылкой накорябал на папирусе безобиднейшую для непосвящённых короткую фразу о хорошей погоде в одном не столь уж обширном регионе. Я ещё и