Диана подняла голову.
– Это и есть все. И он любит меня… любит… любит!
– Он это сказал тебе?
– Н-нет, но я же вижу. И я люблю его, – рыданье, – скорее умру, чем проживу без него, а он не сделает мне предложение, п-потому что у него не безупречное прошлое, и он не будет негодяем и другими ужасными вещами; и мой муж не должен быть… изгоем… и… и… и мне все равно.
Ее недоумевающая тетка с трудом разбиралась, что к чему.
– Он будет негодяем, если предложит тебе выйти за него замуж? – переспросила она, сдвинув брови.
– Да. Потому что он грабитель с большой дороги.
– Грабитель с большой дороги! Значит тогда он сказал правду! Ну и ну! Никогда бы не подумала! Такой милый юноша!
Диана высвободилась из объятий тетки, глаза ее угрожающе сверкнули:
– Не смейте ни слова говорить против него!
– Нет, нет… конечно, нет! Я просто удивляюсь. Но все-таки я очень рада, что он не сделал тебе предложения.
– Рада? Как вы можете быть такой жестокой?
– Моя дорогая, но не можешь ж& ты в самом деле выйти замуж… за… за…
– Обычного преступника! – зарыдала Диана. – Могу… Я могу!
– И одно небо знает, что он еще натворил! Господи, дитя, он ведь сам сказал тебе, что у него… пестрое прошлое!
При этих словах ее племянница хихикнула сквозь слезы.
– Ба! А теперь что с тобой, Ди?
– О-он никогда не говорил… пестрое.
Мисс Бетти неохотно улыбнулась:
– Ну, тогда сомнительное…
– Я в это не верю!
Ее тетка поджала губы.
– Я не хочу в это верить. Он не может быть плохим. Не забывайте, он спас меня!
Мисс Бетти смягчилась.
– Нет, я не забываю, любовь моя. И, по правде говоря, он – чудесный юноша, но я также считаю, что с его стороны было очень правильно уехать.
Она была тут же заключена в восторженные объятия.
– Тетушка, вы же знаете, вы любите его, почти также сильно, как я.
– Нет, не так! – последовал мрачный ответ. – Я вряд ли соберусь за него замуж!
Ответом на это был еще один дрожащий смешок, и Диана подошла к туалетному столику пригладить волосы.
– Наверное, я его больше никогда не увижу, – проговорила она убитым голосом. – Ох, тетушка, если б вы только могли видеть его милые грустные глаза!
– Чушь и нелепость! Никогда больше его не видеть! Он приедет навестить нас в городе. Этого требует простая вежливость.
– Вы забываете, что он грабитель с большой дороги и вряд ли даже приблизится к нам в будущем.
– Что ж, дорогая моя, если он испытывает к тебе такие чувства, как ты говоришь, он постарается подыскать какое-нибудь достойное занятие. Может, он пойдет в армию или что-то в этом роде. И тогда увидишь, приедет он к тебе или нет.
– Вы так считаете? – с сомнением проговорила Диана.
– Разумеется, я так считаю, милая моя! И если он не будет стараться изменить свой образ жизни, и ты больше не увидишь его… что ж, тогда щелкни пальцами и забудь, любовь моя, потому что тогда он и единой твоей слезы не стоит!
Диана вздохнула и налила немного воды, чтобы умыться.
– Разве это не разумно? – увещевала ее тетка.
Она подняла голову и, посмотрев с невыразимым презрением, ответила:
– Я считаю это удивительно глупым, – затем еще, отбросив всякую важность, воскликнула: – Ох, неужели все мужчины такие тупые?!
– Большинство, – кивнула тетка.
– Но неужели он не может понять, что я буду… так несчастна… и что я вовсе не погублю свою жизнь, если выйду за него?
– Дорогая моя, раз мужчине что-то втемяшилось в голову, из нее это сам дьявол не выбьет! И потом, я считаю, что Джек прав, и мы с твоим отцом искали для тебя кого-то повыше. В конце концов кто такой мистер Карр?
– Он – единственный человек, за которого я выйду когда-нибудь замуж! Так что можете перестать искать для меня кого-нибудь повыше! Полагаю, вы хотите, чтобы я вышла замуж за этого обормота, сэра Денниса Фейбьяна? Вы его все время приглашаете в дом. Или, может быть, за этого героя-любовника мистера Беттисона? Или за мистера Эверарда? Как можете вы быть такой недоброй?
– Я не недобрая. Но я не могу, дорогая моя, смотреть, как ты собираешься загубить свою жизнь из-за этого грабителя.
Диана подбежала к ней и обвила ее шею руками:
– Дорогая тетушка, простите мне мою грубость! Я знаю, вы не хотели быть жестокой! Но вы не понимаете… я его люблю.
– Я всегда говорила, что тебе это дастся тяжело.
– Что тяжело дастся?
– Любовь. А ни один мужчина, милая, слезинки не стоит.
Ответом на это утверждение был нежный смешок, заставивший тетку с удивлением посмотреть на внезапно повеселевшую племянницу.
– Вы не понимаете, – сказала Диана. Глаза ее сияли нежным блеском. – Вы просто не понимаете.
Прежде, чем мисс Бетти нашлась, что ответить, раздался стук в дверь. Она отворилась, и Томас появился на пороге.
– Миледи О'Хара ждет внизу, сударыня.
Какое-то мгновение обе дамы растерянно глядели друг на друга. А затем:
– Боже, ну и напасть! – сказал мисс Бетти. – А гостиная вся вверх дном после большой уборки! Диана кивнула слуге.
– Мы сейчас придем, Томас, – и как только он удалился, снова поглядела на тетку. – Леди О'Хара! Но почему?
– Полагаю, что она считает себя обязанной, после того, как сэр Майлз столько здесь бывал. Но почему, ради всего святого, она должна была выбрать именно тот единственный день, когда гостиная в беспорядке? Вот напасть!
Диана попудрила свой носик и беспокойно погляделась в зеркало, не видны ли следы слез.
– Она не в беспорядке, тетя Бетти, о, я очень хочу ее видеть… судя по рассказам сэра Майлза, она должна быть просто прелестной. Поторопитесь, тетя!
Мисс Бетти воткнула шпильку в волосы и пригладила платье.
– А я в этой старой кофте! – проворчала она.
Диана повертелась, и ее персиковое шелковое платье зашелестело.
– Не обращайте внимания, дорогая тетя: вы выглядите очень мило. Ну, пожалуйста, поспешите!
Мисс Бетти позволила повести себя к двери.
– Тебе хорошо говорить, любовь моя, на тебе сегодня новое платье! А ты только глянь на мои юбки!
– Чепуха, вы очень красивая. Пойдемте!
Они вместе спустились по лестнице и вошли в гостиную.
При их появлении с кресла поднялась изящная, очень миниатюрная дама и двинулась им навстречу с распростертыми руками и такой чарующей улыбкой, что плохое настроение мисс Бетти тут же исчезло, и она ответила на глубокий реверанс гостьи одним из самых лучших своих книксенов.
– Я бесконечно счастлива приветствовать вас, сударыня, – торжественно произнесла она. – Очень любезно с вашей стороны приехать так издалека, чтобы повидаться с нами.