— Доброго дня тебе, Мастер Рорик, — Тринадцатый постарался ответить на рукопожатие степенно, словно взрослый, но на равных тянуть руку к локтю плечистого мастера, превышающего тебя в росте почти вдвое, было сложно.
— Крепыш, крепыш! — Добродушно засмеялся тот и на мгновение замер, прислушиваясь к его энергопотоку. — Ого, брат, да ты рождён в Священное лето, как я погляжу?
— В Гармоничное лето, — хмуро вздохнул Тринадцатый, виновато протягивая ему поломанный кристалл дальней связи. — Мастер Рорик Золотые Руки, ты можешь починить этот кристалл?
— Не могу! — развёл руками харриец, сердито хмуря ярко-зелёные глаза. — И никто не сможет!
От неожиданности Тринадцатый опешил и растерянно перевёл взгляд на отца. Тот сурово смотрел на сына, скопировав выражение лица мастера. Несколько мгновений оба взрослых молча буравили взглядами ошарашенного ребенка, после чего одновременно захохотали.
— Разбитый кристалл дальней связи невозможно починить, — Рорик, сдерживая смех, забрал у него сломанное оборудование. — Это устройство высшей категории сложности, оно изначально создаётся целиком. Алмазная структура особого строения синтезируется в условиях вакуума и отсутствия гравитации, такие операции проводятся в космосе, на производственных комбинатах. Но не переживай, юный воин, мы поможем твоему горю! — Он коснулся пальцем диадемы личного кристалла в районе виска, активируя вибрацию ближней связи, и произнёс: — Бейнир, запроси со склада готовой продукции один КДС бытового назначения, будь добр!
Опоясывающая голову мастера диадема кристалла издала тихий мелодичный перезвон, и негромкий мужской голос ответил на его запрос:
— Как обозначить заказ? Кто приобретатель?
— Командир Харальд из рода Форнар, даарийская эскадра, штурмовой отряд, — ответил Рорик и тут же с улыбкой поправился: — Или нет, лучше обозначь другого получателя: Тринадцатый, сын командира Харальда, военный городок даарийской эскадры.
— Сделаем, Рорик, — откликнулся невидимый Бейнир. — Куда прислать кристалл?
— Высылай на меня, — велел мастер. — Пока он дойдёт, я успею побеседовать с гостями.
Бейнир подтвердил приём и отключился. Мастер Рорик жестом предложил всем пройти внутрь.
— Как же ты его сломал? — Он повертел в руках обломки оборудования. — Ты пытался прирастить его на место? Стандартной бытовой горелкой, как я вижу. Хорошо, что не обжёгся.
— У меня постоянно что-нибудь ломается, — вздохнул Тринадцатый, шагая следом за взрослыми. — Через несколько дней придёт пора лететь в родовой замок на Асгард, начинается следующий круг обучения. Наверное, мне следует взять с собой кучу всего… Потому что там я всё переломаю… Опять.
— Не расстраивайся из-за этого, — беспечно отмахнулся мастер. — Мы всё починим! А что нельзя починить — заменим на новое. Я свяжусь с мастерами нашей касты на Асгарде, предупрежу.
— Не надо, мастер Рорик! — насупился Тринадцатый. — Мне и так неловко, а тут ещё каста мастеров будет возиться со мной, словно с маленьким чадом!
— Как это «не надо»? — поднял брови мастер. — А чем же ещё заниматься касте мастеров, как не производством? Для чего мы создаём всё это? — Он обвёл рукой огромный заводской комплекс. — Чтобы на складах лежало? Обязательно свяжусь, сразу после вашего отъезда! Пусть пришлют специалиста в ваш замок и уточнят заявки. Обеспечивать воинскую касту — это не только почётно, но ещё и довольно увлекательно. Вы постоянно всё ломаете, и нам приходится усовершенствовать изделия. Это двигает прогресс. — Он нарочито задумался: — Может, ещё с кастой творцов связаться… Пусть уже займутся делом и изобретут неломающееся оборудование для гармоничных детей. А то несчастному чаду уже до кристалла дотронуться страшно! Непорядок!
— С кастой творцов, пожалуй, перебор, — улыбнулся Харальд. — Если они изобретут неломающееся оборудование. Гармоничным станет слишком сложно осознать, что спектрометром сваи не забивают. Даже если у тебя хватает сил, чтобы от души размахнуться.
— Как скажешь, — Рорик пожал плечами, — тебе виднее. Как обстановка на рубеже?
— Настораживающе, — улыбка исчезла с отцовского лица. — Разведка приносит тревожные вести.
— Когда? — веселый тон мастера стал тяжёлым.
— Сложно сказать, — поморщился Харальд. — Тёмные делают всё, чтобы скрыть степень своей готовности к войне. Активность якобы «ничейных» пиратов и прочих бандитов в порубежных системах возросла на порядок. При этом официальные правительства тёмных едва ли не во всех близлежащих мирах демонстрируют редкостное дружелюбие. Совет касты считает, что тёмные специально культивируют напряжённость на рубеже и добросердечие в межрасовых отношениях, чтобы отвлечь наше внимание от миров, находящихся в глубине пространства низких энергий. Основные силы вторжения накапливаются там. А нам без причины нельзя пересекать рубеж. Наша разведка трудится в поте лица, но пока нет данных о движении флотов противника из глубины низкоэнергетического пространства в нашу сторону.
— Может, обойдётся? — В голосе Рорика слышались нотки надежды.
— Кто знает… — задумчиво ответил отец. — Тёмные хитры и наверняка будут проводить накопление сил в несколько этапов. Сначала соберут всё на самых дальних окраинах, а это огромнейшие территории, и отправят эти силы на периферию. Там приплюсуют к этой бесконечной армаде войска периферийного пространства. Потом отправят всё это одновременно в свои прирубежные миры. Там произойдёт финальное доукомплектование, и война начнется. Наши асы считают, что первый этап уже идёт. Он займёт лет триста, потому что периферия огромна, и просто собрать войска по галактикам недостаточно — их ещё надо сюда переправить. Второй этап потребует втрое меньше времени, третий может оказаться ничтожно малым.
— Четыреста лет — немалый срок, — оценил Рорик. — Мы успеем многое сделать за это время.
— Во-первых, мы не знаем, когда начался первый этап, — покачал головой Харальд. — Асы почувствовали это, но точных данных пока добыть не удалось. Если он начался десять лет назад — это одно дело. Если сто лет — другое. И второе. Если в нашем слое Вселенной появятся Высокомерные тёмные, то армады противника пересекут своё пространство либо мгновенно, либо очень быстро. На текущий миг считается, что в нашем распоряжении не менее трёхсот лет. Лично я думаю, что не более. Истинные асы нашей касты не уходят в вышние слои Вселенной. Я разговаривал с побратимами из разных миров. За крайний круг лет ни в одном роду не ушёл ни один истинный ас. Все словно ждут чего-то, не объясняя чего.
— Чего тут объяснять, — мрачно изрёк мастер. — Всё и без того понятно. А вот наши истинные асы ещё уходят. Видать, не чувствуют ещё приближение беды. Значит, время ещё есть. У воинской касты чутьё на войну развито лучше нашего. Да… — Он невесело улыбнулся: — А ведь когда-то бесконечно давно некоторые были против вашего появления. Хорошо, что не все.
— Мы появились не от хорошей жизни, это верно, — Харальд потрепал по голове молча слушающего сына. — Но мы всегда делали всё для того, чтобы вы не пожалели о принятом решении. Сделаем и на этот раз. Тем более с вашей помощью.
— За нами дело не станет, — Рорик улыбнулся. — Вчера сообщили, что вскоре ожидается собрание производственного совета. Каста творцов представит принципиально новые схемы боевых кристаллов и сразу несколько улучшенных моделей боевых кораблей. Говорят, все корабли класса «Белая смерть» фактически будут отстроены заново. Нам предстоит широкий фронт работ. Так что вскоре будем видеться чаше: на мою смену планируется возложить задачу по изготовлению первых образцов ручного оружия. Скорее всего, твой отряд выделят для испытаний. Лучших бойцов штурмовой специализации в системе не найти.
— Новое поколение оружия — это великое счастье для воина, — Харальд вернул мастеру улыбку. — Только позвать не забудьте. Я ведь сегодня же всех обрадую. К вечеру весь флот будет в курсе. Не знаешь, насколько увеличится коэффициент атаки у кристаллов ближнего боя?
— Пока не в курсе. Но если Творцы обещают новое поколение, то недовольными вы не останетесь! — Сзади раздался мелодичный звонок, и мастер оглянулся: — А вот и ваш заказ прибыл!
Из глубины заводских помещений в их сторону плыла антигравитационная камера с заключённым внутри кристаллом дальней связи. Силовые элементы, отвечающие за подавление гравитации, неярко светились, навигационный блок ненавязчиво поблескивал огоньками, сообщая о движении по заданному маршруту. Камера добралась до адресата и замерла, издав ещё одну негромкую трель. Защитное поле погасло, и кристалл покинул камеру, выплывая наружу. Достигнув границы зоны антигравитации, он остановился, и Рорик подхватил его отработанным движением.