как сжатая пружина, готовый в любой момент вскочить на ноги и с боем прорваться на территорию Кэррей. Стража почти добралась до мешков, под которыми он лежал, но Высшие Силы вновь решили проявить милость к генералу.
В очереди на въезд возникла драка среди тех, кто не мог поделить место, и стража свернула проверку, махнув рукой, мол, проезжай.
“Как только получится найти храм — принесу щедрые дары богам”, — подумал генерал. — “Теперь надо проверить, остался ли тот потайной ход в Имперский Двор, который мы обнаружили год назад с Каем.”
Элена лежала на холодном полу тюремной камеры, не чувствуя рук и ног. Лицо девушки было разбито в кровь, тело напоминало один сплошной синяк, бесчисленные царапины саднило, а голова болела так, что каждый вдох был для неё невыносимой мукой.
— Давай поговорим, дорогая, нам есть, что обсудить.
Элена застонала, услышав ненавистный голос Каррины. Шпионка с торжествующей улыбкой разглядывала пленницу, а затем села на расшатанный стул, стоявший неподалёку и закинула ногу на ногу.
— Ну же, не будь столь молчаливой.
Пленница закрыла глаза, молясь про себя, чтобы Каррина оставила её в покое. Но ту было уже не остановить:
— Ты же понимаешь, что никто не бросится тебя спасать? Что ты никому не нужна, кроме тебя самой? Не отвечаешь? Думаешь, я не понимаю, что творится сейчас в твоей голове?
— Оставь меня в покое, — сплёвывая накопившуюся во рту кровь, прошептала Элена.
— Почему ты так поступила с тем идиотом? — продолжала Каррина, — Будь ты немного мудрее, он бы не был столь груб, от тебя требовалось всего лишь немного покорности.
Элена лишь поморщилась, чувствуя тошноту при упоминании о случившемся.
— Не будь такой недотрогой. Или же ты бережёшь себя для кого? — нащупала слабое место Каррина. — Неужели для генерала? Впрочем неудивительно, он чертовски хорош в постели. После него ни один стражник…
— Заткнись, — собрав все силы, злобно ответила Элена.
— Ах, извини, я затронула слишком личное? Или же он порезвился с тобой и отверг? — давила на неё шпионка.
— Между нами ничего нет, уходи! — страдая от сильной боли, взмолилась Элена.
— Да брось, я же не слепая. Ставлю мешок золотых, ты, наверное, ждёшь, что сюда, перебив всех врагов, ворвётся Иль Кан, как герой из дешевых дамских романов, и унесёт тебя в далёкую прекрасную страну, чтобы жить долго и счастливо? Ты же понимаешь, что этого никогда не случится? Почему ты не хочешь спасти свою жизнь? Прими сторону Императора, Элена, не глупи! К тебе тут же пришлют лучших лекарей Имперского Двора, а ночевать ты будешь не на мокром холодном полу, а в роскошных покоях!
Элена не выдержала, и, скривившись от боли, тихо произнесла:
— Я не предатель.
— А кого ты предашь? — деланно усмехнулась Каррина. — Тех, кого ты знаешь всего ничего? Только не говори мне, что твоя жизнь менее ценная, чем жизни отряда, который знаком тебе лишь месяц? Или что жизнь человека, который неоднократно пытался тебя убить, важнее твоей?
— Это же ты внушала ему убить меня… — медленно ответила пленница.
— Нет, Элена, дорогая… Одержимые не подчиняются никому, кроме демона, сидящего внутри. Думаешь, я управляла Иль Каном и его демоном? Что за бред, я лишь направляла его в нужное русло, оберегала и помогала ему. Одержимость — это взрывной снаряд, лежащий рядом с костром.
— О чём ты? — не поняла Элена.
— Я тебе всё объясню. Смотри, если бы я приказала демону внутри Кана убить Ханн, Мунхо, Сарайю, думаешь, он бы тут же кинулся на них? Нет, он не видел в них угрозы, до поры до времени, они все были ему безразличны. Всё изменилось с твоим появлением.
— Ты лжёшь, — возразила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её всё сильнее, превозмогая боль. — Изначально, твой план был использовать проклятие Глаз Тьмы, чтобы заставить Кана перебить своими руками весь отряд. Он стал одержимым ещё до меня.
— Да, это так, но разве взрыв возникает из ниоткуда? Чтобы снаряд взорвался, его надо поджечь. До твоего появления, тем огнём был другой человек, один из самых небезразличных Иль Кану людей. Ты лишь облегчила мне работу, сама провоцируя демона из раза в раз, словно заноза в его мизинце.
— Ты умеешь говорить не метафорами? — сквозь боль усмехнулась Элена
— А ты разве сама не видишь, что происходит в отряде? С кем у твоего ненаглядного лидера идёт непрерывный конфликт?
— Кай?
— Да, именно он должен был стать детонатором, чтоб подорвать одержимый взрывной снаряд. Ты лишь появилась не в то время не в том месте.
— И тем не менее, они приняли меня к себе, вместо того, чтобы выгнать или убить. Я обязана им жизнью.
— И что? — фыркнула Каррина, — если они не убили тебя тогда, то надо умереть за них сейчас? Элена, твоя жизнь вообще тебе безразлична?
Элена поняла, что Каррина, отчасти, права и, невольно, дала слабину.
— Да, в этом есть смысл.
— И потом, — обрадовалась шпинка, видя, что всё идёт по плану. — Какое они имели право убить тебя? Ты была для них опасна? Ты им угрожала? Ты была изранена и истощена! Ты была при смерти. Ты добровольно направилась в зимний лес?
— Я спасалась от погони.
— Именно, спасалась! Ты не их собственность. Если бы они решили убить тебя, чем они были бы лучше Императора? Повелитель никогда и никого не убирал со своего пути без веской причины. Он не убивал пленных и тех, кто признавал его власть. Или Кан умолчал и об этом?
— Он делал их рабами!
— И всё же, для многих рабство — лучше, чем смерть. Рабство даёт им надежду.
— Я не согласна с этим!
— А Кан? Что он говорил про Императора? Как он объяснял мотив своей мести лично тебе?
— Он не объяснял лично мне.
— То есть, он даже не объяснил тебе, по какой причине он ежедневно подвергает риску свой отряд? Только ли это месть за Джаара? Вот же мерзавец…
Каррина злобно усмехнулась и замолчала. Лишь спустя минуту, она продолжила:
— Он всех вас обвёл вокруг пальца. Я подозревала, что его внешняя уверенность и убеждения являются лишь верхушкой айсберга. Элена, пойми меня, только здесь я смогла взглянуть трезвым взглядом и осознать, что изначально приняла не ту сторону. Никто и не подозревает, что скрывает внутри себя генерал Иль Кан. За его внешней храбростью, наигранной добротой и справедливостью скрывается тёмный и жестокий эгоист, поверь, я видела его настоящее обличие. Именно здесь мы сможем защитить тебя от него, слышишь меня? Император готов защитить тебя от ежедневного риска! Император