Теперь маленькие фигурки в капюшонах смотрели вниз на долину, по форме напоминавшую чашу, раскинувшуюся среди дюн. Хет Нкик протолкался к одному из перевернутых металлических ящиков и тоже смог увидеть место собрания. И хотя он уже три сезона назад достиг совершеннолетия и, соответственно, с тех самых пор занимался сбором металлолома, место проведения Обмена не переставало восхищать его.
Хет Нкик созерцал песчаные краулеры, которые расположились на сверкающих под лучами солнц-близнецов песках, – издалека эти транспорты напоминали стадо металлических животных, сгрудившихся в кучу. Все машины выглядели одинаково, несмотря на то что за многие десятилетия механики йав кое-что изменили в их конструкции, а также в вооружении и сварке корпуса.
Некогда песчаные краулеры представляли собой гигантские тягачи для перевозки руды, которые завезли на Татуин горняки, мечтавшие нажить состояние на скрытых под раскаленными песками полезных ископаемых. Но недра татуинской пустыни оказались столь же бедными, как и ее поверхность. Горняки бросили тягачи, и сборщики металлолома йавы, словно грызуны, накинулись на транспорты и переделали под свои нужды. С тех пор они и бороздят Дюнное море и Юндландские пустоши на этих махинах в поисках обломков, которые еще можно вернуть к жизни. Более чем за век использования корпуса песчаных краулеров окислились и приобрели ржаво-коричневый цвет, а под порывами колких ветров пустыни их поверхность утратила былую гладкость.
Их песчаный краулер прибыл с опозданием, как и боялся Хет Нкик. Два дня назад рулевой завез их в одно из тупиковых ответвлений каньона Нищего, туда, где детекторы металла уловили намек на присутствие остова разбившегося истребителя. Но вместо этого там обнаружились лишь несколько металлических балок, рассыпавшихся в ржавую пыль. Этот окислившийся мусор не представлял никакой ценности, но прежде чем йавам удалось покинуть узкий каньон, поднялась песчаная буря, погрузив несчастный краулер в слепящую круговерть песка и ветра. Пристегнувшись к стенам жилых отсеков, йавы переждали бурю, а потом пустили в ход мощные двигатели, чтобы проложить путь по взлохмаченной пустыне. Но, несмотря на их позднее прибытие, дым все еще стоял коромыслом. Вдалеке, словно насекомые, мельтешили йавы – они подготавливали базарную площадь. Хет Нкик надеялся, что ему все-таки удастся найти что-нибудь на продажу. Стоя на металлических табуретках, рулевой и главный впередсмотрящий обсуждали окончательный счет их песчаного краулера. Окинув долину цепким взором желтых глаз, Хет Нкик быстро вычислил, что они прибыли не последними. Не хватало еще одного транспорта. Некоторые из йавов, стоявших рядом, недоумевали, что же могло приключиться с отсутствующими собратьями, а другие утешали себя, рассуждая о том, что даже если все товары уже разобрали, то у них все же будет шанс найти что-нибудь стоящее, когда прибудет последний краулер.
Пока рулевой вел транспорт по краю дюн, по крутому спуску в долину, где проводилось собрание, остальные йавы отправились в жилые отсеки готовить к продаже припасенные товары. Тело Хета Нкика, скрытое под балахоном, было тренированным, так что ему не представляло труда спуститься на пятнадцать палуб вниз, чтобы добраться до душной каютки. Хет Нкик спал в вертикальном прямоугольном отделяемом грузовом отсеке, который давным-давно насквозь проржавел, причем таком маленьком, что в нем едва ли можно было развернуться. На время сна он пристегивал себя к стене и расслаблялся в объятиях ремней безопасности, созерцая свои бесценные сокровища, рассованные по карманам, запихнутые в магнитные ящики и банки. Сейчас он забрал накопленные кредитки и бланки для сделок, которые он заслужил за все время их великого похода за металлоломом, и поспешно отправился к главному выходу. Несмотря на необъятные размеры базара, йавы работали как слаженная команда. На протяжении своего полугодового пути, они десятки раз выставляли товар на продажу, не пропуская ни одной влагоуловительной фермы, ни одного контрабандистского логова и не брезгуя даже дворцом Джаббы Хатта. Йавам все равно, где продавать свой товар.
Спустившись на нижнюю палубу, Хет Нкик принялся сновать среди того, что предполагалось продать, наводя последний лоск на едва живых дроидов и умирающие сервоприборы. Все йавы буквально чувствуют различные механизмы и электронику, они умеют заставить оборудование работать так, чтобы только продать его. В остальном, покупатель, пеняй на себя.
Пустыни Татуина – настоящее кладбище металлолома. Эта суровая планета за многие столетия не раз была сценой для галактических баталий, а сухой климат скрупулезно сохранил всевозможные обломки разбитых кораблей и оборудования пропавших без вести экспедиций.
Хету Нкику всегда нравилось возиться со сломанными механизмами, собственными руками возвращать их к жизни. Он помнил, как однажды они с собратом по клану и по совместительству лучшим другом Йеком Нкиком наткнулись в пустыне на потерпевший крушение истребитель. Небольшой кораблик разворотило взрывом, так что даже йавы оказались бессильны спасти что-нибудь из оснащения. Но, порывшись в песке вокруг, двое друзей обнаружили обугленные останки дроида модели E522, дроида-убийцы, из которых на первый взгляд едва ли можно было хоть что-то собрать. Но Хет и Йек побились об заклад, что починят бедолагу, ради чего пришлось тайком таскать запчасти из хранилища в крепости йавов.
Глава клана, Виматиека, явно заподозрил, что мальчишки что-то затеяли, и стал присматривать за ними еще более пристально, но это лишь укрепило их решимость. Хет Нкик с другом месяцами торчали в тайном убежище, затерянном в дурноземье, детальку за деталькой собирая крошечные сервомоторы, добавляя все новые функциональные гнезда. И вот наконец дроид-убийца предстал перед юными йавами во всей красе, – но у него больше не было ни программы убийств, ни поискового оборудования, ни оружия и ни малейшего желания творить насилие. Все части Е522 работали прекрасно, но теперь он стал всего лишь крайне многофункциональным дроидом-курьером.
Хет и Йек гордо продемонстрировали свое творение Виматиеке, а он, конечно же, отчитал парней за такое безрассудство: никто не захочет купить перепрограммированного дройда-убийцу. Но Хет Нкик явственно ощущал в не особо контролируемом потоке запахов, идущих от Виматиеки, некоторую долю восхищения дерзким поступком юных йавов.
Как ни странно, Хету и Йеку удалось продать бывшего дройда-убийцу клыкастой госпоже Валариан, главной конкурентке Джаббы Хатта на Татуине. За эту рискованную сделку парнишки получили еще одну выволочку от Виматиеки. Госпожа Валариан – непростой покупатель; если она вдруг решит, что ее обманули, то от незадачливых йав-продавцов останется лишь парочка обрывков коричневых балахонов, которые можно будет обнаружить около Великого Провала Каркун, где прожорливый сарлакк только и ждет, чем бы поживиться. Хет Нкик понятия не имел, какая судьба постигла перепрограммированного дройда-убийцу, но раз госпожа Валариан с тех пор не объявлялась, значит, королева випхидских контрабандистов довольна покупкой.
Два года назад Хета и Йека разлучили – ведь они оба достигли совершеннолетия и теперь должны были заниматься сбором металлолома за стенами крепости. Еще через несколько лет клан переформирует команды песчаных краулеров и устроит несколько свадеб, но пока Хет Нкик мог общаться с другом только во время ежегодных Обменов.
Теперь же кредитки приятно оттягивали поясной кошель, товар был готов к продаже, а сам Хет Нкик с нетерпением ждал встречи с Йеком.
Песчаный краулер с диким скрипом замер в зоне, отведенной для клана. Когда двери транспорта распахнулись, йавы стали поспешно выводить восстановленных дроидов, выносить тщательно отполированные фрагменты обшивки, различные приборы и примитивное оружие, которое удалось выискать среди бескрайних песков. Девиз йавов таков: «Не ищи пользы в металлоломе – лучше представь того, кто найдет в нем пользу».
Йавы суетились, устанавливая прилавки, навесы и терминалы для считывания кредиток. Некоторые напоследок натирали до блеска громогласно клацающих металлических слуг. Кое-кто из продавцов старался принять самый непринужденный вид, пряча в складках балахонов набор экстренных инструментов, чтобы спасти ситуацию, если непокорная машина вдруг откажется работать, до того как сделка будет завершена.
Вниз по трапу ковыляли зарядные дроиды, похожие на крупную квадратную батарейку на двух ножках. Дроиды для уборки урожая заняли свои места, а детали для влагоуловителей наконец оказались на лотках. Продавцы принялись на разные лады расхваливать качество своих товаров. Нескольким счастливчикам удалось первыми добраться до того, что выставили на продажу или на обмен другие кланы.
Вдоль периметра торговой площади стояли часовые, вооруженные макробиноклями, – их задачей было предупредить собратьев о приближающейся угрозе. Даже при малейшем намеке на опасность все кланы йавов в мгновение ока свернут торговлю, чтобы немедленно скрыться в бесконечной череде дюн.