Небо на востоке чуть посветлело, когда Иван оторвался наконец от калькулятора. Конечный вывод он оставил на пленке, вытащил карандаш и обвел его кружочком, поставив рядом четыре восклицательных знака.
Боже мой, так просто! Как он раньше до этого не додумался?!
Теперь оставалось как можно быстрее добраться до Акима Ксенофонтовича.
Между тем занялась поздняя зорька. Она разгоралась медленно, словно бы нехотя.
Идти было тяжело: все время приходилось петлять между деревьями. Наконец впереди показался просвет, и так и но отдохнувший Суровцев из последних сил прибавил шагу. Увы, это была всего лишь просека. Широкая, ровная — в линеечку, она уходила вдаль, насколько хватал глаз, впадая рекой в бледную зарю. «Заблудился!..» — мелькнула мысль, от которой упало сердце. И впрямь вечером, идя к речке, он эту просеку не пересекал.
Мышцы сразу налились свинцом. Иван без сил прислонился к сосне, перевел дух.
«Если опоздаю к восьми, когда Тобор должен получить сигнал к возобновлению испытаний, тогда все, крышка, — подумал Суровцев. — Аксен едва ли сумеет переубедить Коновницына».
Сзади послышался слабый шум — так шелестят ветви, когда их осторожно раздвигают. Иван обернулся. В темных недрах тайги что-то шевелилось, надвигаясь на него.
Это было огромное и странное создание. В редеющей мгле угадывалось некое подобие узкой башни, высота которой превышала, пожалуй, десяток метров. Башня опиралась на платформу, контуры которой терялись в предутреннем тумане, стлавшемся у самой земли. Башня слегка покачивалась из стороны в сторону, словно голова змеи перед броском.
Суровцев помотал головой, однако видение не исчезло. Хуже того, движущееся нечто продолжало к нему приближаться. Тогда Иван сжал в кулаке калькулятор, словно оружие, и шагнул навстречу чудищу.
— Ты кто? — послышался резкий, нечеловеческий голос, лишенный каких бы то ни было интонаций, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров.
Суровцев растерялся.
— Я? Человек…
— Это я вижу, — прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то ли машины отрывистый голос. — Однако вид твой необычен, человек.
— Пожалуй, — согласился Иван, бросив на себя критический взгляд, и поправил подвернувшуюся на бегу штанину.
Теперь они стояли друг против друга, и Суровцев получил возможность рассмотреть получше удивительный феномен, который пока, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности. Покачивающаяся башня высотой с трехэтажный дом, которая напоминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Длинная пасть, приоткрывшись, обнажила такие ровные и острые зубы, что Суровцев непроизвольно сделал шаг назад.
Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Ивана. Ветка с хрустом упала на землю.
В голове Суровцева мелькали мысли, одна нелепее другой.
Он рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается не на колеса, а на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора», — подумал он.
Иван машинально глянул на часы. Половина восьмого. До Аксена за оставшиеся полчаса он едва ли успеет добраться, разве что случится нечто сверхъестественное. А что может быть сверхъестественнее, чем вот это длинношеее чудище, которое меланхолически покачивает головой?..
Неожиданно голос произнес:
— Я знаю тебя, человек.
— Вот как! Кто же я? — спросил Суровцев, решивший ничему не удивляться.
— Ты — старший инженер-воспитатель Зеленого городка. Тобор зовет тебя Ив.
— Ты и Тобора знаешь?
— Мы с ним — братья по биосинтезу, — произнес голос не без достоинства.
Суровцев воскликнул:
— Кто же ты, черт возьми?!
— Докладываю, человек, — отрапортовало чудище заученным тоном. — Я — белковая система № 214787, серии РМ, узкого профиля, предназначенная для работ, связанных с очисткой леса, а также…
— Стоп! — сказал Суровцев. — Почему же я тебя не знаю?
— Потому что я находился в биолаборатории, и информацию о внешнем мире получал от наладчика. Сегодня мой первый выход на объект работы, — с важностью ответило чудище. Впрочем, важность в его голосе, как и прочие оттенки тона, Суровцеву, конечно же, явно померещилась. Голос, которым изъяснялась с ним белковая система, был сух и бесстрастен. Белковым узкой специализации, как известно, программировать эмоции ни к чему.
Ну и ну! Продукцию родимого ИСС не узнал!
Иван в растерянности выронил калькулятор, чудище подобрало его щупальцем и молча протянуло владельцу. И тут Суровцева осенило — второй раз за последние несколько часов.
— Послушай, серия РМ, — сказал он. — Мне нужно как можно быстрее выбраться из тайги. Скажи, каков кратчайший путь до учебного центра?
— Ты должен двигаться в том направлении, — указало чудище щупальцем. Суровцев собирался идти совсем в другую сторону.
— Сколько отсюда до учебного центра?
— Если путь измерять по прямой, а расстояние исчислять в километрах… — начала машина бесстрастным своим тоном, но Суровцев уже не слушал ее.
А что, если…
Оборвав машину на полуслове, Иван вскочил на мягкую, прогнувшуюся под ним платформу и выкрикнул:
— Дуй в учебный центр!.. К крайнему коттеджу, который за гостиницей, на самом отшибе.
Машина, однако, не двигалась с места. Белковая система не подчиняется команде человека?.. Такое в практике Суровцева еще не встречалось.
— Ну… — выдохнул Иван и почувствовал, как у него перехватило дыхание.
— Дуй?.. — негромко воспроизвела его команду машина, и в голосе ее впервые явственно послышались нотки растерянности.
— Ах ты, господи! — воскликнул Суровцев. — Ну беги, скачи, прыгай или, если тебе понятней, перемещайся в учебный центр с максимально возможной скоростью!
— Но мое задание…
— Всю ответственность я беру на себя, серия РМ, — поспешно перебил Суровцев. Что-что, а обращаться с белковыми системами он умел.
Машина тут же скакнула вперед, да так, что Иван едва удержался, обхватив шею-башню. Голова чудища, пригнувшись, извивалась меж стволов, как бы прокладывая путь.
Да, белковую машину узкой специализации конструкторы и биологи отнюдь не предназначали на роль скаковой лошади. Истину эту Суровцев постиг с первых нее секунд. Его жутко трясло, а ветви деревьев, как Иван ни изворачивался, прячась за мощную шею, пребольно хлестали его.
Вскоре лес начал редеть, и наконец показалась поляна, за которой, облитый разгоревшимся рассветом, белел знакомый коттедж.