Сверху долетел сорванный голос фон Шоненвельдта:
— Баронесса, я знал вашего деда!.. И я рад, что он умер, не увидев этого дня!..
Однако Эльзу сейчас больше волновало другое… Маленькое, слишком маленькое вышло у нее войско! Шестнадцать трупов — против толпы в несколько сотен человек. На них даже никто до сих пор не обратил внимания в общей сутолоке. Но метрах в семидесяти от стены лежали те, кого скосила очередь Отто. Этих было десятка три.
Опасно было отходить от поместья, — но и делать было нечего. Убедившись, что Колесничий увлечен своим кругом, она скомандовала:
— Прокладывайте путь в сторону убитых!
Процессия под знаменем двинулась, куда было приказано, загребая перебитыми ногами.
Эльза справилась быстро. Еще тридцать два жутких солдата примкнули к ее «отряду». Передние ряды горожан застыли с нелепо раскрытыми ртами, — заметив происходящее, наконец.
«Чертов балаган, — выругалась про себя Эльза, цепляя медальон на шею, — Чертовы базарные фокусы…»
— Эй, вы!! — заорала она, надсаживаясь, — Вы немного ошиблись, господа! Ведьма здесь — я!!! Это мне вы бросили вызов! Бегите теперь!!! Или умрете — и присоединитесь к моему войску!!! — она набрала воздуха в грудь, — Взять их!!!
И все, кто был поднят подобием жизни, бросились на толпу, хватая и валя людей наземь. Поднялся дикий крик; люди не выдержали и кинулись удирать изо всех сил, толкая и топча упавших….
Пора было возвращаться. Но где же Колесничий?..
Ответом ей был шквал огня и стали, который обрушился вниз со стены поместья, накрывая высокую тощую фигуру. Колесничий опередил ее. Он быстро шагал прямо к поместью, качаясь, как под сильным ветром, и щит над ним мерцал… Он расхохотался, потом резко оборвал смех и запел, модулируя голос:
Знаю третье заклятье, которым возможно
Врага волшебством оковать:
Иступиться заставлю оружье противника,
Не сможет разить его меч!
«Так… так…Великие Заклятья питаются Кристаллом напрямую, — мысленно шептала Эльза, — Иди сюда… Иди, Бальжинима…» Бусины четок холодили руку в кармане.
Стальной ливень иссяк. Сверху послышались приглушенные ругательства; потом раздалось:
— Что встали?! Резервный взвод, батарею сюда!!!
Но было поздно.
Продолжая хихикать, Дэтлеф окровавленными пальцами нарисовал на стене руны Хагалаз и Райдо, приложил к камням ладонь. Всю стену, что выходила к парадной площади, сотрясла судорога, — а потом она словно взорвалась бурлящей мешаниной осколков и пыли… Выстрелы зазвучали откуда-то из двора.
«Герр Штальберг! Прием! Ответьте!» — безмолвно звала Эльза. Но Отто молчал.
Она вглядывалась в пыльную завесу, быстро отступая от нее прочь — к краю площади, под широкую липовую сень. Неужели Отто умудрился погибнуть? Ведь это только начало! Теперь Колесничий двинется внутрь поместья — и там его встретит все, что инженерная служба приготовила для возможной войны с половиной Европы…
Вдруг ее глаза расширились от удивления и боли: низко летящая пуля «чмокнула» ее прямо в правое плечо… Самая обыкновенная шальная пуля.
Талисман больше не хранил ее! Тадеуш не просто ушел, — нет, он отрекся от нее снова. Отрекся, растоптал свою вернувшуюся дружбу, увидев то, что она проделала! Горло ей сжал спазм.
— Достойного противника ныне я встретил! — вдруг раздалось совсем рядом, и высоченная фигура Колесничего выступила из пыльного облака. Он вовсе не пошел в поместье! — Прочие обождут. Теперь с тобою намерен я биться, поднимающая мертвых! Сзывай же свое воинство!
Эльза выпрямилась, опустив руку и чувствуя, как кровь заливает тело под одеждой. Горе сменилось безнадежностью, потом — яростью, почти веселой. Какая ирония! Встреченное, наконец, чудо привело ее прямо к смерти. Прекрасный план рухнул на пустом месте! Хуже все обернуться не могло, и никто ей теперь не поможет. Особенно — «воинство», поднятое силой ее Контракта. Ну, что ж… баронесса фон Лейденбергер примет гибель, как подобает.
— Воинство мне не нужно, — ответила Эльза хрипло, — Героям полагается биться один на один.
— Ха! Гордая речь. Но вижу, что ты ранена! Окажу уваженье тебе. Сравняем наши шансы!
И, смеясь, он вдруг вонзил нож себе в плечо:
— Так! И… так! И… — выдернув лезвие во второй раз, он с комичным удивлением себя оглядел, — Ой, я немного увлекся! Опять стало несправедливо! Это надо исправить… Теперь нужно разок воткнуть нож в тебя!!! — и двинулся к ней, весело скалясь.
Эльза почему-то вдруг поняла, что если этот ненормальный до нее доберется, последствия будут намного хуже, чем любая боль. Она с усилием подняла пистолет, безрезультатно выпуская пулю за пулей. Левая рука в кармане сжала четки. Что ж, пусть подойдет… Только бы хватило ловкости…Хотя бы на один удар…
— Я сомневался, — говорил он, с улыбкой приближаясь, — но теперь я уверен. Я тебя узнал, хоть не видел тогда твоего лица! Ты не идешь у меня из головы. Ты умеешь делать по-настоящему больно! Ну-ка…
Неуловимым движением он выбил у нее пистолет и сгреб Эльзу в охапку, пока она вынимала четки. Он перехватил ее руки, заводя их ей за спину, и прижимая ее к себе. Наклонившись к ней, он выдохнул:
— Моя очередь! — и раздавил четки, едва не сломав ей вместе с ними пальцы правой руки.
— АААААААЙ!!! — донесся до нее сквозь черноту ликующий вопль Колесничего.
Ее зубы впились в губу, сдерживая крик. И что-то разом изменилось в ней: вместо того, чтобы бороться, она вдруг поняла, что оказывать сопротивление — невозможно, кощунственно, нелепо, что бы он ни сделал! Надо было просто поддаться… поддаться… Только на самом краю ее рассудка билось что-то, не согласное на гибель: «Нет!!! Нет!!! Нет!!! НЕТ!!!..»
Эльза откинулась назад, почти теряя сознание. Но тут он совершил одну ошибку: выпустил ее правую руку. «Нет!!!» — мысленно выкрикнула она, преодолевая помрачение. Заведя руку себе за спину, она выхватила из своего левого рукава маленький кинжал, всю оставшуюся силу вложив в удар…
Получилось у нее лишь потому, что в такой ситуации Колеснице впервые дали отпор. Оплеуха свалила Эльзу на землю. Колесничий с искренним восхищением разглядывал кинжал, который вытащил из собственного бока. Потом залился безумным смехом, вновь приближаясь:
— Оооо, ты знаешь толк..! С ножиком веселее, да! Я тебе покажу…
В руке его сверкнуло лезвие Оружия Контрата.
«Не встану…. - неслось в эльзиной голове, — Больше не встану… Прощай… Тадеуш…»
…Тут в Колесничего ударила длинная очередь. Щит Турисаз полыхнул, отражая пули. В полной черноте погасшего зрения Эльзы голос Отто Штальберга рявкнул: