Возле города Вормс путь силам славян преградило войско короля Дагоберта. Сражение шло целый день, франки вынуждены были отступить. Но и рать Само понесла большие потери и вынуждена была вернуться назад. Сокрушить Франкское государство не представлялось возможным.
Сбигнев возвращался в Чехию в смятенных чувствах. Конечно, он радовался победам над сильным и умелым противником, его восхищало воодушевление воинов, одержавших три победы над врагами. Но сердце отягчали те встречи, которые происходили на его глазах у Денницы и Преслава. Тот уже открыто стал ухаживать за бывшей рабыней. Красуясь на дивном скакуне, он подносил ей букеты цветов, говорил любезные, приятные слова, а потом, опасаясь надоесть, покидал ее. Сбигнев видел, что Денница начинает постоянно думать о нем, против своего желания хотеть все новых и новых встреч, и не в силах был предотвратить развитие нежелательных для себя событий.
Ах, если бы он знал, как все обернется! Тогда бы никогда не взял ее в поход. Может даже, перед уходом из Праги предложил ей выйти замуж… Да мало ли что можно было предпринять!.. Но теперь было поздно. Это он понимал, руководствуясь особым чутьем, которое появляется вместе с рождением большого чувства.
Порой им овладевало отчаяние. Он знал наверняка, что больше никого не полюбит, это его последняя любовь. Были у него раньше кое-какие приключения на этот счет, все-таки прожил он долгую жизнь, но такого глубокого чувства, которого он испытывал к Деннице, у него не было никогда. В последнее время он жил только ею, он не мыслил жизни без нее.
На обратном пути Сбигнев мучительно думал, как вернуть Денницу. Нет, она вроде бы верна ему, говорила слова благодарности за свое спасение, но он видел и чувствовал, что мысли ее далеки от него, они витают вокруг Преслава, она заворожена им, она думает только о нем, и воевода не в силах вернуть ее.
Почему бессилен? Да, он не может запретить князю встречаться с Денницей, но у него есть люди, которые могут исполнить любую его прихоть, им ничего не стоит убить или искалечить человека. Почему бы не подослать убийц к Преславу? Одним пустым человеком будет меньше на этом свете. Невелика потеря. Зато он обретет семейное счастье, к которому стремился в последние годы… А уж это проще простого — быть вне подозрений: надо находиться в момент убийства на виду Само или его приближенных…
Эти мысли одурманивали его мозг, от них кружилась голова, они преследовали его повсюду.
Он чувствовал, что сходит с ума, что может совершить то, против чего протестовала его душа. И по прибытии в Прагу он пошел к главному жрецу.
Древний старец принял его в своей хижине, где не было ни окон, ни хорошей обстановки. Сидел священнослужитель на чурбаке возле столика, сколоченного из необструганных досок. Спросил скрипучим голосом:
— Что привело тебя ко мне, сын мой?
Сбигнев рассказал ему все как на духу.
Старец пожевал синими бескровными губами, погладил длинную бороду и, устремив на воеводу быстрые глазки, промолвил:
— Никто не вправе лишать жизни живое существо. Боги дают им жизнь, только они вправе отнять ее.
— Но как же войны, когда гибнут тысячи?
— Люди в сражения идут добровольно. Кто-то защищает родину, кто-то имеет свои интересы. Человек распоряжается своей судьбой сам, здесь боги бессильны.
— Но я люблю ее! Я эту любовь ждал всю свою жизнь. Неужели я должен отказаться от нее?
— Любовь нельзя купить никакими богатствами. Человек не может по своему желанию и хотению полюбить кого-то. Любовь нисходит на него по великой щедрости бога Леля и богини Лады. Их надо молить, чтобы они ниспослали великое чувство тебе и тому человеку, которого ты любишь.
— Так, значит, все мои старания, все мои муки бессмысленны?
— Увы, это так.
Сник после этого разговора Сбигнев. Ходил, будто в воду опущенный, отрешенный от всего мирского. Что-то говорил своим подчиненным, что-то выслушивал и отдавал приказания, но мысли его были где-то далеко, он вроде бы жил в каком-то особом, воображаемом мире.
Как-то зашла Денница. Он не видел ее несколько дней, с тайной надеждой глядел в ее полные доверия и признательности глаза:
— С чем явилась, Денница? Что ты мне хочешь сказать?
В его душе теплилась надежда, что она начнет говорить о своей любви к нему, о своем желании остаться с ним навсегда, но первые же ее слова развеяли всякие надежды.
— Воевода… Сбигнев, — тотчас поправилась она, — я бы хотела обратиться к тебе с просьбой решить мою судьбу. Я полюбила Преслава, он зовет меня замуж. Позволь мне ответить согласием… Ты для меня больше чем отец родной, без твоего слова я не решусь на такой серьезный шаг.
Сбигнев почувствовал, как что-то остро и сильно кольнуло его сердце, оно забилось часто и неровно.
Ответил:
— А ты уверена в своих чувствах к нему?
— Да. В последнее время я только и думаю о нем.
— Но он такой ветреный и непостоянный малый. Будет ли он тебе надежной опорой в твоей жизни?
— Он с другими такой. А меня он любит, клянется в вечной верности и преданности…
Все мы обещаем женщинам золотые горы, чтобы добиться от них самого важного, а потом хоть трава не расти…
Но ответил:
— Не буду возражать против вашей свадьбы.
Денница поцеловала его в щеку и убежала, веселая, радостная.
А он лег на кровать и невидящими глазами уставился в потолок. Вот такая она, жизнь… Вроде бы ухватил он жар-птицу за перья, уже держал ее в руках. Но явился хлыщ, молодой, статный, красивый, умеющий говорить складные ласковые слова, и увел ее, мою красавицу, мою лебедушку, мою прелестницу, мою мечту. Увел диву дивную, чудо чудное… Как же дальше жить мне, горемычному?
Свадьбу сыграли славную. В разгар ее к Сбигневу подсел Преслав, пьяненький, хотя согласно старинным обрядам молодоженам не положено было принимать хмельных напитков. Обнимая его, говорил горячо, напористо:
— Ох, тестюшко дорогой, удружил ты мне. Сроду не встречал я такой славной девицы, как Денница!
— Не отец я ей и не тесть тебе! — противился Сбигнев.
— А мне наплевать! Чудную женщину я получил в жены, это главное! А тесть ты мне или не тесть, какая разница! Давай выпьем! Жили мы дружно, делить нам с тобой нечего. Через пару-тройку дней отправимся с Денницей во владения моего племени, и станет она княгиней, и будут перед ней преклоняться все мои подданные!
Слег в постель после свадьбы Сбигнев. Вроде бы и не было у него серьезной болезни, ворочали и переворачивали его тело лекари и кудесники и ничего не находили ни в его сердцебиении, ни в его дыхании, ни в чем другом, что было им доступно исследовать. Согласно решили: