У Алекс было такое ощущение, будто она мчалась с крутого склона в автомобиле с отказавшими тормозами. И вдруг кто-то сжалился над ней и остановил автомобиль, но она уже не могла понять, куда ее занесло.
– И как ты себе это представляешь? – наконец проговорила она как можно более сдержанно и рассудительно.
Это было лучше, чем устраивать истерику, хотя ее так и подмывало это сделать. Она перевела дыхание.
– Если даже предположить, что ты действительно прав, мне все равно будет не так-то легко в корне изменить представление о самой себе.
Джо буквально лопался от самодовольства.
– В самую десятку! Я подумал точно так же! Тут не обойтись без второго рождения!
– Без чего?! – Она не поверила своим ушам.
– Без метаморфозы!
Алекс открыла было рот, но тут же сообразила, что сказать ей нечего, и снова закрыла его, сокрушенно качая головой.
– Будем рассуждать логически, – с воодушевлением предложил Джо. – Что именно заставляет тебя чувствовать себя такой непривлекательной для мужчин? Ты же знаешь, что у тебя есть скрытые достоинства, только не всякому дано их разглядеть.
– Я этого не говорила.
– Но думаешь ты именно так, – небрежно возразил он. – И ты абсолютно права. Но почему же никто не может тебя разглядеть? Да потому, что ты сама им этого не позволяешь!
– Это неправда! Я всего лишь…
– Сливаешься с пейзажем. – Алекс раздраженно подумала, что Джо сегодня ведет себя как какой-то полоумный пророк. – Значит, мы должны задать себе вопрос: что именно позволяет тебе добиться такого эффекта?
– М-мы должны?
– Конечно. Это же непростительная потеря, – добавил он, на миг обратившись к объекту своих рассуждений и спустившись с пьедестала.
– Потеря чего? – Алекс совсем запуталась и уже ничего не понимала.
Джо плюхнулся перед ней на ковер. Он осторожно разжал пальцы Алекс и отнял у нее концы шали, которые она зябко придерживала на груди. Алекс не сопротивлялась. Джо распахнул шаль. А потом позволил шали медленно, дюйм за дюймом соскользнуть с плеч и рук Алекс.
За шалью соскользнула одна из тонких бретелек. Алекс вздрогнула, хотя холод был здесь ни при чем.
Джо наклонился, словно внимательно изучал ее плечи. Алекс показалось – хотя она не могла бы сказать это с уверенностью, – что почувствовала мимолетное прикосновение его губ к своей обнаженной коже. Она сидела ни жива ни мертва, не смея шелохнуться.
– Потеря вот этого, – вкрадчиво промолвил он.
Алекс сглотнула. В комнате не раздавалось ни звука – кроме треска поленьев в камине. Ей казалось, что она должна что-то сделать, что-то сказать – вот если бы еще знать, что именно!
Джо выпрямился.
– Настало время явить тебя миру, – решительно заявил он. Это так неожиданно нарушило тишину, что Алекс вздрогнула. – И если ты не сделаешь этого сама – что ж, придется сделать мне.
Она всмотрелась в его лицо. Ей никак не удавалось избавиться от странного оцепенения, охватившего ее после всех этих рассуждений Джо.
«Он не шутит, – подумалось ей. – Это безумие, но он совершенно серьезен. Не иначе как я представляюсь ему своего рода интеллектуальной головоломкой».
Эта мысль не могла ее не встревожить. Джо Гомес всегда был большим охотником до загадок.
– Тебе вовсе не обязательно…
Но Джо был слишком захвачен своей идеей, чтобы слушать ее лепет.
– Ты вовсе не стеснительная. Сегодня вечером ты прекрасно находила с гостями общий язык, – сообщил он, косвенно признаваясь в том, что следил за Алекс.
– Я вообще не смущаюсь, если речь идет о работе. Но в обществе я действительно всегда чувствую себя неловко. Лаванда ругала меня за то, что я не умею поддержать светскую беседу.
– Лаванда ни черта не понимает, – совершенно невозмутимо заявил он. – Тебе требуются уроки веры в себя, а не светских манер. И мы сумеем тебе это организовать.
– М-мы сумеем? – Ее тревога нарастала с каждой минутой.
– Конечно! Скажи, что еще заставляет тебя считать себя непривлекательной?
Алекс упрямо закусила губу. Но сегодня Джо весь вечер занимался тем, что срывал покровы с тайников ее души. Так был ли смысл цепляться за их последние клочья?
– Я слишком обычная и неприметная. – Она через силу улыбнулась. Теперь настала очередь Джо не верить своим ушам. – А это еще хуже, чем уродство. Уродство не мешает человеку иметь свой стиль. И уж по крайней мере люди тебя наверняка запомнят. Тогда как я – простое «ничто». Дымовая завеса. Ты сам это сказал.
– Боже, дай мне силы! – взмолился Джо, крепко зажмурившись.
Затем он снова открыл глаза и с чувством вскричал: – Глупая ты женщина, ты хоть иногда смотришь на себя в зеркало?
– Не дольше, чем необходимо; – горько рассмеялась Алекс.
– Ты полоумная! – Он уставился на нее тем пронзительным взором, которым изучал модели своих строений. От такого взгляда не могла укрыться ни одна деталь. – У тебя хороший рост, пропорциональное сложение, красивые плечи. Временами ты сутулишься, и это вовсе ни к чему, но мы с этим справимся. Здоровая кожа. Широкие скулы. Волосами следует заняться более внимательно. Зато глаза… Боже милостивый, Алекс, ты же понятия не имеешь о силе твоих глаз! Мужчины затевали войны и писали поэмы в честь женщин с такими глазами, как у тебя!
– Ч-что?
Он встал перед ней на колени.
Алекс смутно припомнила слова Джулии – что-то насчет того, как Джо Гомес умеет посвятить тебе все свое внимание. Да, в данный момент он определенно занимался этим. Поток обращенной на нее энергии оказался столь интенсивным, что у нее в жилах вскипела кровь. Джо прикоснулся к ее лицу так осторожно, что она едва это почувствовала – что не помешало ее содрогнуться всем телом.
– Твои глаза полны страсти, – мягко проговорил он. – У них чудесный бархатистый темно-карий оттенок.
Джо замолчал. Алекс смотрела на него, заколдованная этой близостью. Он не улыбался и на какой-то момент даже погрустнел – или ей это померещилось? Наконец он встал.
– Тебе следует подбирать туалеты под цвет твоих глаз, сказал Джо. – Чтобы они подчеркивали их неповторимость. А ты вместо этого таскаешь на себе какие-то унылые балахоны, в которых даже Клеопатра выглядела бы простой селянкой. Не говоря уже о том, что ты совсем не пользуешься макияжем.
Алекс лишь растерянно хлопала глазами. Эта напористая деловитость окончательно сбила ее с толку.
– Ну, с диагнозом мы покончили, – отрывисто проговорил Джо. Он успел избавиться от своей непонятной грусти и снова излучал решимость и энергию. – Теперь составим список лекарств.
Алекс была потрясена гораздо сильнее, чем хотела и этом признаться. Но наконец ей удалось хоть немного восстановить присутствие духа. И она с иронией произнесла: