Они постояли некоторое время рядом. Управляющая борделем, до этого строгая и неприступная, рядом с дворецким растаяла, обернулась юной трепетной девчонкой. Он подле нее показался особенно огромным, но вся злобность и свирепость его вида куда-то улетучилась. Человек-гора врос в землю, укоренился. От него повеяло монолитной надежностью, бесконечной, и оттого очень тоскливой, верностью.
— Он ее?..
— Да, — Клифф тоже смотрел на необычную парочку.
— А она?
— И она… наверное. С женщинами ни в чем нельзя быть уверенным, — чуть пожал плечами Кавендиш. — Они познакомились давно… Точнее, знали друг друга с самого начала. Оба выросли в трущобах. Арм был на пару лет старше, защищал ее в передрягах… Ну и дозащищался. Сел в Пентонвиль на двадцать лет, горло рваное заполучил… Ее супруг… — Клифф поискал глазами щуплую фигурку новоиспеченного мужа — …хороший человек. Добрый и обеспеченный. Немного слабохарактерный, конечно, но ей так даже лучше.
Маркиз обреченно взмахнул рукой и отвернулся. Я последовала его примеру.
Двадцать лет, значит. Надеюсь, я забуду Кавендиша раньше — в вечной любви нет ничего прекрасного, особенно, если любовь эта несчастна… А другой она и не бывает. Все мы кого-то, да любим, вот только чувства эти никогда не совпадают и не пересекаются. Я люблю Клиффа, Клифф любит Марс, Арм — леди Гамильтон, Гамильтон — деньги…
Искоса взглянула на аристократа. Вроде, не сердится. Хотя имел полное право, чего уж.
— Напиваетесь, лорд Кавендиш?
— Да, мистер Малькольм. Как и всегда. А вы против?
— С чего это сразу против? — проворчала я. — Если помогает, то ради Бога… И, кстати, не надо ко мне на "вы" обращаться.
— А как же к тебе обращаться, Лукас? — Клифф поглядел на меня с усмешкой. — Или ты привык к временному прозвищу?
— Можете… — голос осекся от волнения. Я взяла одну из стопок и залпом опрокинула ее в себя. Знаю, я клялась больше никогда не пить, тем более в присутствии Кавендиша, но ситуация была критической. — Можете называть меня АМЕЛИЕЙ.
Как и следовало ожидать, "Порочного Бога" такое предложение не слишком-то вдохновило. А жаль. Я очень давно не слышала своего настоящего имени. И еще дольше — того, как его произносит Клифф Кавендиш… Но Кавендиш, жестокий похититель юных сердец и грабитель девичьих надежд, лишь усмехнулся и ласково потрепал меня по затылку.
— Выкинь эти дикие идеи из головы, Малек. Ты — мужчина, понимаешь? Нравиться это или не нравится — тут уж ничего не попишешь…
— Угу… — согласилась я, не зная, то ли смеяться, то ли рыдать в голос.
Женщина я, мужчина — не столь важно, в конце-то концов. А вот его рука в моих волосах, сначала вроде как поглаживающая, а затем будто запутавшаяся в них и никак не желающая выбираться обратно — другое дело.
Может, не стоит ему признаваться?.. Маркиза вроде и так все устраивало. А я все равно уходить… собиралась.
— И тебе не стоит пить, — Кавендиш серьезно заглянул мне в глаза и добавил хрипловатым голосом. — Как бы не случилось чего…
Хорошо, что я сидела. В таких ситуациях у приличных леди обычно подгибаются колени, и мои не были исключением.
Да и пусть… случится! Я так устала быть одна, одна против целого света… Пусть произойдет уже! Хоть что-то, что сдвинуло бы мою застывшую годы назад жизнь с мертвой точки…
Вот только как это произойдет, когда единственный человек, который мог бы расколдовать меня и спасти от тягостного сна, отказывается видеть во мне принцессу?!
***
Я вас больше не ревную
— Смотрите, кто пришел! — промурлыкал ласковый голос у меня над ухом. — Я так мечтала увидеть вас снова, мистер Секретарь Кавендиша!
Я обернулась и угодила лицом в аппетитные прелести одной из работниц борделя. Хорошо, что прелести были благопристойно упрятаны в кружевную манишку, иначе конфуз оказался бы невыносим. Наклонившаяся девушка ничуть не смутилась, а наоборот, просияла и пылко прикоснулась к моим щекам.
— Жоржетта, ты что себе позволяешь? — сурово вопросил Кавендиш. Но ладонь с моей головы убрал.
Та будто только сейчас заметила сидящего почти вплотную ко мне аристократа.
— Просто здороваюсь с вашим секретарем, лорд, — невинно заявила девушка. — Мы же на празднике, в конце-то концов. Веселья хочется, понимаете? Чего-то такого, чтоб сердце остановилось, а потом зашлось от восторга…
— Ну и веселись, Жоржетта, веселись, — Клифф оттолкнул мою верную поклонницу и приобнял меня за плечи. — Тебе что, мало других мужчин? Так я могу устроить… сверхурочные!
Тут маркиз, конечно, перегнул. Мужчин на свадьбу пришло всего ничего. Пятеро знакомых жениха стремительно соловели от свалившегося на них внимания: проститутки входили в кураж, наседая на счастливчиков целыми толпами. Армстронг все еще охранял свою первую любовь, имея вид мрачный и неприступный, ну а Кавендиш… Девочки ждали, когда приступ меланхолии господина подойдет к концу — поглядывали украдкой, облизывались, но в открытую приставать боялись.
— А мне нужен именно мистер Малькольм!
— Мистер Малькольм занят, не видишь? — рассердился маркиз.
— Не вижу… — путана захлопала длиннющими ресницами и подтянула грудь наверх. Не каждый мужчина смог бы перенести такой прием без последствий, но Кавендиш остался непреклонен.
— Малек работает. Помогает мне. Он ведь мой… помощник.
— Ну-ну, — протянула шлюха и многозначительно посмотрела на его руку: мол, "Знаю я, в чем эта помощь выражается!". — Не хотите делиться им, так и скажите!
— ЖОРЖЕТТА. — Клифф сказал это очень низким и очень страшным голосом. — Оставлю без зарплаты!
Куртизанка надула губы и, взметнув юбкой, удалилась. Судя по ее разгневанному лицу, окажись по близости арсенал Лидии Гамильтон, она бы непременно им воспользовалась.
— Зачем вы прогнали ее, лорд? — возмутилась я, глядя бедняжке вслед.
Если при первой встрече ее внимание напугало меня, то теперь оно мне польстило. Право слово, мной еще никто и никогда так живо не интересовался… в романтическом отношении. Да, очень и очень давно за мной увивался один обаятельный аристократ, на поверку оказавшийся настоящим мерзавцем… Но, по сравнению с неподдельной страстью Жоржетты, его ухаживания казались вялыми и неубедительными.
— А что, Малек? — холодно осведомился Кавендиш. — Тоже веселья захотелось, или просто виски подействовал?
— Ни то, и ни другое, — соврала я.
Слова куртизанки нашли отклик в моей душе. Я и сама желала чего-то такого, чтоб сердце "зашлось", "остановилось", "взлетело", "упало" — в любой последовательности. Да и от веселья отказываться бы не стала. Сколько я уже не развлекалась по-человечески? Не хохотала от души, не ходила на балы и не общалась с подругами… Лишь, как старая злобная паучиха, сторонилась всех и вся и вынашивала планы мести. Не могу так больше. Не желаю!
Да и алкоголь, стоит признать, сыграл роль. Иначе как объяснить то, что Клифф все еще обнимал меня, а я и не думала сопротивляться?
— Надо подойти к Лидии, — через некоторое время сказал он. — Поздравить и… думаю, она тоже будет рада видеть тебя.
Ну еще бы, после нашего-то с ней откровенного свидания. Прямо становлюсь популярной… Жаль, что только в определенных кругах.
— Хорошо.
Кавендиш взял меня за руку и потащил через зал. Ох, что же он меня все тискает и тискает? Мне, конечно, приятно, вот только голова и так уже с перебоями работает, а он своими прикосновениями еще большую смуту вносит. Да и смотрят на нас… Прямо глаз не отрывают.
— Лидия, милая, — на лице маркиза засияла улыбка, стоило нам приблизиться к виновникам торжества. — Еще раз поздравляю тебя!
— Спасибо за экипаж, Клифф. Он восхитителен.
Невеста подала ему руку для поцелуя. А потом рассмеялась и, отбросив церемонии, обняла его. Неожиданно мрачный цвет фиолетового платья оказался здесь очень к месту: он шел невесте — подходил к ее черным волосам, морщинкам и усталым глазам — и гармонировал с залом, больше напоминающим подземелье средневекового замка, нежели современный паб…