опираясь на копьё, в по-прежнему расслабленной позе. Не человек, а кремень.
Я же натягиваю тетиву. Рано… Рано… Пора! Первая стрела отправляется навесом в полёт, а я уже выдёргиваю из колчана следующую. Второй выстрел уже без дуги — и лук в сторону. Отбросил к скале, чтобы не растоптали случайно. На плече он мешаться будет, а мне тут вся моя ловкость нужна.
Из четырёх козлорогов, что скакали по нашему узкому берегу, один поймал сразу две стрелы и споткнулся — теперь позади ковыляет, другой сместился чуть в сторону и поднимает в ручье кучу брызг, ещё пара продолжает нестись, как неслись. Тесновато. Под рога не попасть бы. Добыча не стоит того.
Вжих! Коренастый сосед метает один из своих топоров. Задел! Зверь подпрыгивает — и через ручей в сторону. Последний уже в двух саженях. Подбираюсь для удара…
На! Копьё в основание шеи — и резко из-под копыт. Сиплый менее ловок. С рогами успел разминуться, но тушей снесло недотёпу. Пырнуть сумел правда. Зверь валится. А третий наш уже рядом — замахивается топором.
Хрясь! Прямо между рогов засадил. Один есть!
Подскакиваю, выдёргиваю из дрыгающегося в конвульсиях тела копьё. Сиплый тоже поднялся — нормально всё с ним. А что наши на том берегу? Поворачиваю голову. Свалка знатная. Часть зверей прорвалась, часть лежит, часть пока ещё мечется между охотниками, в центре крутится смертоносным волчком старшина. Копьё в руке Брона мелькает туда и сюда. Вожак стада повержен.
Вот йок! Это что ещё за муфров родня? Из-за изгиба ущелья показалась новая группа зверей. Но не стадо уже. Стая. Хищники!
— Сучье вымя! Это же снежные львы!
Топор опрометью кинулся подбирать своё брошенное в козлорога оружие.
— Так вот они от кого тикали… — попятился назад Сиплый. — Плохо дело.
— Луки в руки! По команде залп — и в укрытия! Сбиться в кучи! Я сам!
Даже выкрики-команды у Брона звучат так, словно он не на охоте, а где-нибудь на стройке, и не биться с опасным зверем собрался, а следит, чтобы брёвна легли поровнее.
Подскакиваю к скале, поднимаю свой лук. Снова пара выстрелов у меня в лучшем случае. Только попасть теперь будет сложнее. Меньше зверя бежит, но какого зверя… Этих родичей муфров кошаками назвать уже не повернётся язык. Крупнее раза в полтора в среднем, что на более длинный мех светло-серого окраса никак не списать. Морды круглые, лапы широкие, жёлтые зубищи блестят. У одного, самого здоровенного, вокруг башки пышная грива. Всего семь взрослых особей и четыре котёнка-подростка.
— Хоть бы мимо прошли! Хоть бы мимо!
Но, несмотря на свои причитания, стрелу на тетиву Сиплый не забыл наложить. Снова трое нас здесь. Остальные, включая Брава с Хобой и Брымзу остались на другом берегу. Копья отложены, в руках арбалеты и луки — тоже готовятся залп поддержать. Айк же со своего насеста спустился на бой с козлорогами и обратно уже не пытается влезть. Не успеть. Машет мне рукой — мол, прижмись к скале. Или это он мне советует в пещерку нырнуть?
Так и сделаю. Стрельну раз-другой со всеми — и сразу тикать. Не по моим силам звери. Да и не по чьим из ватаги, кроме разве что Брона. Пройдут мимо, так и пусть проходят. Жизнь дороже добычи.
— Натянули! Прицелились… Выстрел!
Отпускаю вместе со всеми тетиву и тут же в колчан за другой.
— Выстрел!
В этот раз уже менее дружно. Я, как и ещё кое-кто, не успел, на миг позже выстрелил. Зато попал! Стрела вошла в мех одного из зверей и, надеюсь, не только в него.
Но смотреть, выступит кровь или нет, уже некогда. Один из снежных львов выбрал для своего пути наш узкий берег. Или скорее, нас он выбрал своей целью атаки. Что-то подсказывает мне, что хищники не просто проскочить мимо хотят. Тут же куча свежего тёплого мяса. Наверняка попробуют отбить добычу.
Навстречу зверю устремляется со свистом топор. Но это последнее, что успеваю заметить. Брон приказывал сбиться в кучи, но тут, в узкой пещерке, мне одному будет проще отбиться. Старшина сказал: сам разберусь — вот и пусть разбирается.
Мышкой в норку забился — пячусь, выставив перед собой копьё. Топорик подобрал — метну, если сунется кто.
Йок! Но почему я?! Моя стрела что ли поводом стала? Падавший снаружи в грот свет закрыла огромная тень. Внутрь лезет оскаленная морда.
Получай!
Топор, сделав в полёте оборот, врезается прямо в раззявленную пасть. Зуб долой! Десна — в кровь! Но на этом и всё.
Страшный рёв заполняет пещерку. Отпрянувший было зверь бросается вперёд.
Но я уже скользнул за поворот. Теперь не до дерьма под ногами. Здесь совсем узко. Спиной начинаю цепляться за стенки. Оглядываюсь…
Единый! Нора! Как везет мне на них. Словно нюх какой.
А зверь уже рядом. Силится втиснуться в узкую щель, тянет когтистые лапы. Копьём его! Копьём!
Раз кольнул, два… Ай! Удар лапы прибил копьё к стене пещерки, заодно приложив мою руку о камень. Оружие выпало. Ещё чуть-чуть и дотянется…
Я не хочу снова в Бездну! У норы бурый цвет. Испытание там ещё сложнее, чем в жёлтой. А у меня только нож на поясе и метательных связка. Чую, в этот раз не сдюжу уже. Это смерть! Лучше бес.
Да! Сейчас выпущу беса на волю. Пускай разбирается. Из двух зол…
Опа! Лапа зверя, что уже почти до меня дотянулась когтями, внезапно отдёрнулась. Лев взревел ещё громче. Попробовал развернуться в тесной пещере. Не вышло. Полез задом.
Раз! Раз! Чавкающие звуки ударов — и следом уже не рёв, а скулящий визг. Ещё удар — и выгнутая назад шея льва расцветает кровавым цветком. Это пробивший её насквозь наконечник копья. Оружие тут же выдёргивают назад, а миг спустя, и обмякшая туша мёртвого зверя уползает влекомая кем-то, с моего места невидимым, к выходу.
Спасён! Бес откладывается. Выдыхаю.
— Живой?
Из-за угла в укрывшую меня щель заглядывает наш старшина. На лице его обычное равнодушие, но… Взгляд Брона мгновенно меняется. В глазах блеск. И это он не младшего в своей ватаге охотника рад видеть живым.
— Занимайтесь добычей. Я скоро вернусь.
Слова брошены кому-то назад. Меня же Брон молча хватает за руку, выдёргивает из узкой пещерки, и тут же с выставленным вперёд копьём, рыбкой прыгает в нору.
Ло
Дно вселенной! Мой враг обрёл дар. Стоило гахару исчезнуть в норе,