доработал набор до конца. Даже широкий браслет с кольцом не придавали парюре целостности без шейного украшения.
— Совсем забыл, дырявая голова!
Послышался щелчок, крохотные пальчики сжали коробочку. Темно-синий бархат с гербом императорской семьи невольно взбудоражил кровь. Я потянулась к неожиданному подарку, но почти сразу отдернула пальцы.
Кто это прислал — я и так знала, потому отнеслась с опаской. Алексей редко дарил украшения, все чаще откупался деньгами. И уж тем более никогда не преподносил мне в качестве презента что-то из сокровищницы Романовых.
— Оно от цесаревича? — голос надломился, стал выше и громче.
— Прислали с курьером вечером, пока вы были у мастера, ваше сиятельство, — склонил голову Кузьма. — Его высочество распорядился вручить подарок лично вам.
— Ты заглядывал внутрь?
Домовой захлопал ресницами, будто не понял вопроса.
— Ваше сиятельство, я не…
— Открой.
На мягкой подложке из бархатной подушечки лежало изумительной красоты колье. От его блеска у меня моментально зарябило в глазах.
Градуированные геометрические медальоны состояли из ромбовидных изумрудов в окружении широкой полосы ограненных алмазов, повторяющих форму камней. К каждому медальону снизу крепилась динамичная подвеска из круглого бриллианта с изумрудами-кабошонами. Драгоценное великолепие соединялось при помощи ажурных подвесок. Рядом лежала записка, где размашистым почерком было написано:
«Ты сделала правильный выбор».
Я смяла карточку и посмотрела на украшение.
Самый крупный изумруд в ожерелье княжны Марии Павловны греховно подмигнул мне — спасибо яркому свету и чистоте камня. Аккуратно коснувшись его, я шумно вздохнула, когда почувствовала магический всплеск. Сила, заключённая внутри минерала, ударила разрядом по пальцам, отчего перехватило дыхание и заложило уши.
— Ваше сиятельство?
— Не подделка, — прошептала я, беспомощно разглядывая подарок Алексея. Обращение Кузьмы я проигнорировала. — Настоящее украшение из сокровищницы Романовых.
У сплетниц высшего общества только что появилась новая тема для обсуждений. А я заочно прописалась на первых полосах газет, блогов и статей в интернете, потому что цесаревич вручил мне семейную реликвию. В подарок.
С ума сошел?
Когда-то этот набор император Александр II преподнес в качестве презента принцессе Марии на свадьбу с князем Владимиром Романовым. Свои украшения княгиня после попытки переворота приказала доставить в Швецию, но умерла раньше, чем успела ими распорядиться. Спустя почти сто лет император Николай III выкупил реликвии на аукционе за баснословную сумму, и теперь я поняла зачем.
Каждое украшение Романовых не просто дорогая безделушка. Это амулет огромной силы, потому и создавали их в комплекте. Жаль, что царскую семью они в итоге не спасли.
— Ваше сиятельство, — Василиса заглянула в комнату после приглашения.
Ее взор упал на колье в моих руках, на лице я прочитала настоящую женскую зависть и неприкрытый восторг. Приподняв украшение, я позволила камням покачнуться и показать себя в лучшем виде.
— Поможешь?
Лед металла и приятная тяжесть драгоценных камней заставили сердце сладко екнуть, а магия ласковым покрывалом опутала меня своими нитями. Я ощутила защиту, на которую сразу откликнулся мой дар. Хаос успокоился, головная боль отступила, и дышать стало легче.
— Вы настоящая принцесса, — хихикнула Василиса, затем ойкнула и закрыла рот ладонью. — Ой, простите, ваше сиятельство!
— Ничего страшного, — я дернула плечом, списывая слова горничной на обычную лесть.
Принцесса — сказала тоже. Глупости несусветные. Они порождали лишние сомнения и вносили сумятицу в мысли. Потому что в душе я растеклась топленым маслом от комплимента, на который не имела права ни по рождению, ни положением.
Мы спустились в холл, где в ожидании замерли не только слуги, но и мои падчерицы. Натали кусала губу, явно намереваясь съесть остатки розовой помады, а Софи бросалась острыми взглядами в мою сторону. От показного недовольства зачесалась ладонь: удара бы хватило, чтобы стереть брезгливое выражение лица при виде колье.
— Машина прибыла, ваше сиятельство, барышни, — Петр Исаакович поклонился, искоса рассматривая моих падчериц.
— Когда нам вернут телефоны? — требовательно спросила Софи.
Я проигнорировала капризные нотки в голосе, подозвала Василису и жестом указала на белое манто из соболя. Плечи окутало тепло, а перед мысленным взором предстало снежное безобразие на улице. Мне совсем не улыбалось выходить из дому без шапки и в туфлях — будь прокляты правила высшего света. От крыльца до машины всего пара шагов, но скулящая за окнами метель с каждой минутой убивала желание высовывать за двери нос.
Приласкав ладонью мех, я решительно взяла в руки сумочку.
— Матушка?
Блеклый голос Натали остановил в пороге. С ног до головы осмотрев нежно-розовое платье падчерицы, я удовлетворенно кивнула. Повернулась к Софии и поморщилась от кричащего красного в ее наряде. Хорошо без выреза до пупа обошлось, хотя юбка коротковата для похода в театр.
— Телефоны на проверке, — отчеканила я, затем смерила взглядом надувшуюся Софи и вновь обратилась к Натали. — Но верну их не раньше, чем твоя сестра поймет разницу между легкодоступной девицей и леди.
— Что это значит?!
На взбешенный выкрики в спину я тоже никак не отреагировала. Будешь знать, как истерить, маленькая хамка.
На крыльце меня едва не сбил сумасшедший снежный поток, который сразу же обжег мертвым холодом щеки, губы и руки. Лед на гладкой поверхности ступеней превратился в смертельную ловушку, потому я старалась идти аккуратно и предусмотрительно держась за руку учтивого Петра Исааковича
— Ух, разыгрался Карачун, — пробормотал он. Следом за упоминанием демона зимы вырвался судорожный вдох, отчего на бороде осел тонкий слой инея.
Водитель, в котором я узнала Ваню, возившего меня в Петропавловскую крепость, быстро распахнул дверцы. Приглашающий жест разрезал воздух.
— Ваше сиятельство, — последовал кивок, затем еще два. — Барышни.
— Разве его высочество не приедет за нами? — капризный голосок Софии утонул в свисте метели.
Она сегодня поставила цель вывести меня из себя. Не иначе.
— Ты всегда можешь воспользоваться услугами приложения такси и ненадолго приблизиться к народу. Как жаждет ваше либеральное поколение, — последнее предложение я проговорила с намеренной издевкой.
К счастью, то ли до Софии дошли намеки, то ли Натали все-таки одернула сестру — но они молча сели в теплый салон. Скрипнула кожа, следом зашуршала ткань дорогих нарядов в какофонии ароматов дождя и экзотических духов. Простор задней части лимузина марки «АМО» позволил нам с комфортом разместиться на диванчиках друг напротив друга.
Приметив на одной из панелей двуглавого орла, главный символ империи, я невольно хмыкнула. Лично Алексей не приехал: такого скандала общество бы не пережило. Но выделял для нашей