В ночь с 18 на 19 декабря мотострелковые подразделения и спецназ произвели высадку на вертолетах и заняли господствующие высоты, ущелья, блокировали две дороги, соединяющие Грузию и Азербайджан с Чечней.
В первой половине дня 21 декабря подразделениями Российской армии был отражен прорыв бандформирований с направления Сержень-Юрт — Автуры численностью до 50 боевиков. Прорыв осуществлялся двумя группами, примерно по 20 боевиков в каждой, под прикрытием дымовых завес. В результате умелых действий командования, мотострелков и разведчиков был создан «огневой мешок», в котором уничтожены до 30 боевиков. Прорыв банды был пресечен.
Чтобы отвлечь часть сил Объединенной группировки войск от выполнения задач по блокированию и уничтожению незаконных вооруженных формирований в Грозном, 9 января боевики предприняли попытку захватить Шали, Аргун, Герменчук и Мескер-Юрт…
Населенный пункт Дуба-Юрт, словно пробка бутылку, запирает горловину Аргунского ущелья. Поселок был блокирован войсками Западной группировки, но на высотах, нависших над ним, еще прятались недобитые бандформирования. Уничтожить их было крайне сложно. За годы, пока Чечня находилась в руках дудаевых, масхадовых и басаевых, здесь основательно готовились к защите криминального режима. Особенно укреплялся «южный коридор» — Аргунское ущелье, которое ведет к чечено-грузинской границе. Боевики понимали: кто владеет этим ущельем, тот владеет ситуацией на юге Чечни. Поэтому и не жалели средств для оборудования укрепрайонов. Здесь были созданы бетонные доты и дзоты, блиндажи в три наката, траншеи и ходы сообщения в полный профиль. Все это позволяло бандитам перебираться с горки на горку, уходя от справедливого возмездия.
…Артиллерийские разведчики обнаружили очередную цель. Батарея открыла огонь по противнику.
Прибывший на командно-наблюдательный пункт полка командующий Западной группировкой федеральных войск в Северо-Кавказском регионе генерал-майор Владимир Шаманов комментировал ситуацию в районе:
«Мы находимся в излучине реки Аргун при входе в Аргунское ущелье. Перед нами населенный пункт Дуба-Юрт. На склонах, которые находятся слева и справа от нас, есть высоты, занятые бандитами. Поэтому идет огневое воздействие армейской авиации, артиллерии, танков, пушек на прямой наводке. Рельеф местности сложный. Только второй день как установилась более или менее нормальная погода. Но и она затрудняет применение фронтовой авиации. И все же войска действуют успешно. Разгромлены три банды общей численностью 40 человек. К сожалению, и у нас есть потери — три человека погибли, семь ранены. Но войска продолжают выполнять задачи. И, я думаю, справятся с ними в полном объеме».
По словам генерала (впоследствии губернатора Ульяновской области), боевики пытались тогда прорваться из кольца окружения. По бандитам нанесла удар артиллерия. Часть боевиков была уничтожена, другая рассеяна.
К концу января была завершена операция по освобождению Веденского района Чечни от незаконных вооруженных формирований. Решая эту задачу, части под командованием генерал-майора Александра Отраковского взяли под свой контроль перевалы Харами и Андийские ворота. После чего молниеносным броском, преодолев 35–40 километров, вышли на господствующие над населенными пунктами Джаней-Ведено, Дышне-Ведено, Октябрьский и Дарго высоты. Передвижение личного состава и боевой техники осуществлялось в неимоверно тяжелых условиях — накануне в горах выпало много снега, до предела ограничивали видимость туманы.
Под натиском десантников и морских пехотинцев боевики откатились в глубь района, покинув заранее подготовленные позиции, склады с оружием, боеприпасами и продовольствием. Их методичным уничтожением на значительной, почти 830 квадратных километров, территории все последующие дни занималась артиллерия. От точечных артударов противник понес ощутимые потери. Только на высоте 1.561,1 (Гизчены) бандиты лишились минометной батареи и оставили более 50 человек убитыми.
В то же время потери тактической группировки российских войск оказались минимальными.
По данным командования ОГВ(с) с начала контртеррористической операции только к середине декабря были уничтожены свыше 6 тысяч бандитов.
А вскоре в войска пришла весть: Указом Президента Российской Федерации высокое звание Герой России присваивалось командующему войсками СКВО генерал-полковнику Виктору Германовичу Казанцеву, заместителю командующего войсками СКВО генерал-лейтенанту Геннадию Николаевичу Трошеву, командующему 58-й армией генерал-майору Владимиру Анатольевичу Шаманову.
После того как генерал-лейтенант Владимир Булгаков, который руководил операцией по взятию Грозного, не успев толком перегруппировать силы, все-таки вынужден был начать штурм, и естественно, ожидаемого успеха не добился (наши подразделения увязли в уличных боях), как водится, «стали искать стрелочника».
«Булгакова от руководства операцией нужно отстранить. Он не справляется. Ищите другого генерала», — прозвучало мнение высокого начальства.
«Да любой другой не справился бы при такой постановке вопроса, — вступился генерал Казанцев за подчиненного. — Дайте время».
Спорил командующий с вышестоящим начальством до хрипоты. С большим трудом доказал, что вины Булгакова в неудачном начале операции нет. Наоборот, он именно тот человек, который способен грамотно и без потерь взять город.
Со 2 по 12 января по решению командования по Грозному активно работали артиллерия и авиация. Войска готовились к штурму. В середине января операция по уничтожению бандформирований в Грозном возобновилась. По разведывательным данным, в городе еще оставались значительные силы боевиков, в том числе и известные полевые командиры. В Октябрьском районе оборону держал отряд Исрапилова (200 человек). На Северном направлении — бандгруппы В. Арсанова и Б. Бакуева (400 человек). А. Закаев и И. Мучаев находились в Черноречье. В центре города, недалеко от железнодорожного вокзала и базара, находились отряды Ш. Басаева и И. Талхадова.
Штурма Грозного в общепринятом понимании не было. При активной огневой поддержке авиации и артиллерии, танков, выведенных на прямую наводку, небольшие по численности маневренные подразделения ОГВ(с) медленно, но уверенно продвигались по своим направлениям — старосунженскому, ханкалинскому и ташкалинскому. Отряды спецназовцев с боями пробивались к центральным кварталам города и постепенно расширяли зону контроля. Когда военные выбили боевиков из грозненского консервного завода и вышли к автомобильному мосту через реку Сунжа, который соединяет восточную и западную части города, основные бандформирования оказались отрезанными друг от друга.
Чтобы выманить боевиков из осажденного города, в штабе ОГВ(с) подготовили специальную операцию. Ее замыслил генерал Казанцев, детально разработал и провел генерал Владимир Булгаков. Среди посвященных в суть дела был еще один человек — генерал Владимир Шаманов.
…Помня о неудавшейся попытке боевиков расшатать ситуацию в зоне ответственности Западной группировки, которую возглавлял генерал Шаманов, предпринятой бандой Арби Бараева 3 января, Шаманов предположил, что бандиты рано или поздно попытаются снова выйти из Грозного тем же маршрутом. С целью дезинформации противника в эфир была запущена «деза»: путем ложного радиообмена бандитам внушалась мысль о том, что между подразделениями, блокирующими Грозный, есть бреши, где можно пройти. На стыках между полками до минимума сводилась боевая активность. Вовсю заработала агентурная разведка — она «подсказывала» полевым командирам пути выхода из кольца. Параллельно с этими мероприятиями готовился своеобразный «коридор» для противника. Только теперь на этом пути — вдоль железнодорожного полотна, соединяющего Грозный с Алхан-Калой, боевиков уже ждали мины. В первую ночь из Грозного вышли 200 боевиков. Их пропустили. И те поспешили сообщить остальным, что все хорошо. Чтобы поторопить давно созревших к побегу боевиков, по Грозному нанесли сильнейший огневой удар. И в ожидании выходящих из города бандитов, говоря военным языком, «взвели» минное поле.
Бандиты клюнули на приманку. В ночь с 29 на 30 января остатки боеспособных отрядов попытались прорваться через Старую Сунжу, на стыке между двумя полками. Свыше 600 боевиков устремились в прорыв. На запад бежали даже так называемые восточные амиры — Хункер Исрапилов, Асланбек Большой и Турпалали Атгириев. Вперед себя они пустили животных и людей из числа пленных. Когда под ногами начали рваться мины, было уже не остановиться — сзади подпирала толпа. Многие бандиты погибли тогда на минных полях, многие получили тяжелые ранения, в том числе и известные полевые командиры. Пройдя по минному полю, боевики тут же попали в окружение. В итоге — более 500 убитых только в Алхан-Кале и по пути к ней из Грозного…