Бесформенной водой слился с озером страшный зверь. Грифон дрогнул, крылья безвольно опустились.
— Сильрен, как ты? — я был рядом, зарылся рукой в мягкие перья. Друг часто дышал, но явных повреждений не наблюдалось. — Это было невероятно!
Водник тем временем стоял на одном колене, упираясь рукой в зеркальную поверхность озера. Я ещё раз провёл ладонью по мощной шее грифона.
— Присмотри за Хлоей, пожалуйста.
— Если я уйду, ты останешься без защиты.
— Больше рисковать жизнями друзей я не намерен, — янтарный взгляд пристально вцепился в моё лицо. Но времени на уговоры не было, наш противник приходил в себя. От одного вида того, что этот хлыщ ещё шевелится, поугасшая было ярость снова занялась. Ладонь сама легла на рукоять клинка.
— Я могу постоять за себя, Сильрен. Иди.
Друг шумно выдохнул, поверх моей головы глянул на Меф, но рыжеволосая «ведьма» ничего не сказала. Мгновение, и грифон растаял в воздухе. Мой глаз неустанно следил за движениями водника. По сути, мне нечего было сейчас противопоставить духу, но гнев сердца не желал слушать мысли разума.
— Я так понимаю, убеждать тебя бросить эту затею и бежать бессмысленно? — спокойным тоном осведомилась учительница. Я кинул на неё острый взгляд, но он пролетел мимо, так как женщина буднично рассматривала ноготки. Эта её расслабленность чуть сбила меня, но не охладила пыл.
— Правильно понимаешь.
— На что ты рассчитываешь, Хис?
— Не знаю, — огрызнулся я. — Не знаю, но всей душой чувствую, что размажу эту хладно-рыбью рожу по земле.
— Интересное заявление, — донеслось от озера. Пустота вновь смотрела на меня. Но уже не безразличная, а колючая, оценивающая.
— Иди сюда, водный хлыщ, докажу делом, а не словом!
Я чувствовал, как хищнические инстинкты движут телом. Амаиль выскользнул из ножен, грея руку и будто бы в нетерпении дрожа. Несколько ударов сердца потребовалось воднику, чтобы окончательно прийти в себя. Дух опустил руки в озеро и вытащил два лёгких коротких меча. Я сосредоточился, как бы ни кипела внутри злость, ни дёргались мышцы в желании растерзать мерзавца, ранившего подругу, нужно было думать. В голове скользнула мысль, что я так и не провёл бой с Марком, не опробовал свои силы против парного оружия. Так что у меня в помощниках оставалась лишь теория.
Быстрая скорость, свобода действий и плотность нанесения ударов — преимущества моего оппонента. Приближаться нельзя, держаться нужно на средней и дальней дистанции. Лучше всего выждать, измотать и нанести удар на опережение. Хм, измотать. А устают ли духи физически, если не используют магию? Хлоя и Сильрен всегда на ночь уходили в свой мир, но я не знал, из-за усталости или за компанию. Нужно будет спросить.
Я рыкнул на себя за посторонние мысли. Мой противник приближался. Его брови слегка сдвинулись к переносице, губы напряжённо сжались, а взгляд серых глаз, наконец-то, имел хоть малейшую тень эмоций. До злости не дотягивало, для любопытства слишком колюче, скорее это было раздражение. Уголки моего рта искривились в хитрой улыбке, всё-таки я заставил его вспомнить о чувствах.
Для удобства сохранения дистанции я взял меч двойным хватом. Водник держал одну руку расслабленно, а второй направлял лезвием в мою сторону. Пару секунд мы присматривались друг к другу, тихо кружа. Мгновение, дух сделал быстрый подшаг, стараясь сократить расстояние. Я ответным прыжком назад вернул расстановку.
— Сколько тебе лет, заклинатель?
— Двадцать один.
Мне хмыкнули в ответ и молниеносным движением приблизились, чтобы начать серию ударов. Я держал оборону, стараясь как можно скорей разорвать близость. Быстрые стремительные движения заставляли мой глаз метаться в слежке, а мышцы трещать от напряжения. Поспевать за этой стальной мельницей было сложно. Играючи воднику удавалось комбинировать резкие выпады левой и размашистые удары правой, он великолепно владел обеими руками. Защищаться с разных сторон одновременно получалось с трудом, и в один момент холодное лезвие неприятно обожгло щёку. Но стальное прикосновение лишь добавило сосредоточенности моему взгляду. Нужно было скорее выходить из обороны или увеличивать дистанцию, иначе усталость подточит тело, а тут уже царапиной не отделаешься. Я резко подставил свой меч, отклоняя опасную траекторию вражеского лезвия, от взмаха второго клинка удалось уклониться.
Секунда. Долгожданный шанс мелькнул прямо перед носом. Я перехватил Амаиль одной рукой, сделал выпад, провоцируя на зеркальную защиту от удара справа. Клинки запели в соприкосновении стали. Но я продолжил вкладывать силу, повернул кисть так, что импульс удара сбил меч водника вниз, в землю. Дух сморщился, после такого приёма были очень неприятные ощущения в кисти. Спасибо, Меф, что показала это движение.
Однако время не ждало, продолжить атаку мне не дали, второй меч летел на защиту открывшегося противника — меня. Глубокий шаг назад. Ещё чуть-чуть, и между нами восстановилось бы удобное расстояние. Но нет, водник дёрнулся ко мне и начал череду атак левой, изредка разбавляя тычками правой, явно пострадавшей рукой.
Двигаться становилось труднее, оборона сжигала силы, как пожар траву после засухи. Очередной быстрый подскок духа и резкий замах сразу двумя мечами снизу вверх. Я ответил встречным, вкладывая силу и придавая скорость. Блок прошёл удачно, водник сжал губы сильнее, правая кисть дёрнулась, его клинки продавило вниз. Такой желанный момент. Я наконец-то смог освободиться от близости и разорвать расстояние.
Маленькая передышка, мы кружили по берегу озера. Мысли метались в голове, нужно было окончательно выбить из работы его правую руку. Водник опустил её, расслабляя для отдыха. Нужен был внезапный мощный удар… Озарение пришло вовремя. Я рванул к духу, плашмя разворачивая Амаиль и используя его вместо щита. С силой ударил по скрещенным в защите мечам. Сразу после этого оттолкнулся в мощном прыжке назад и с разворота ударил слева в голову. Водник успел в блоке подставить свой клинок, но из дрогнувшей кисти он выпал.
Я продолжил. Закручивая себя и Амаиль, нанёс ещё одну атаку с разворота в правое бедро. Дух направил мой меч в землю, и он чуть воткнулся остриём в почву. Кисти рук сами за мгновение поменяли хват и, вырывая клинок, снизу вверх направили сталь в шею замершего водника. Я жаждал врезать этому хмырю со всей силы, потому не гасил удар, который точно достигнет цели. Всё равно людское оружие не причинит вреда духу.
Когда и как в этот миг рядом оказалась Меф? Её руки толкнули водника, меч прошёл мимо, лишь остриём царапнул подбородок. Сама «ведьма» ловко отскочила в сторону, не попадая в опасную зону. Меня немного качнуло, несколько секунд, и я вернул себе устойчивую позицию.
— Зачем? — зло рыкнул я на учительницу. Жар битвы полыхал в крови, а сделанное ею подлило масла в пожарище. — Я почти его достал!
— В том-то и дело, что почти достал! — холодная ярость сверкала и в её глазах. — Неужели ты забыл, что Амаиль — не простой меч, дурья твоя башка?!
Она резко махнула на духа озера, я зло зыркнул в указанном направлении и остолбенел. Впрочем, водник тоже пребывал в шоке, рассматривая золотистую жидкость на ладони. С подбородка хлыща капала кровь.
— Ты же пришёл заручиться его поддержкой, а не убивать, — скрипела зубами «ведьма».
— Но, но… — слова застревали в горле. — Как я мог догадаться, что клинок ранит духов? Меф, такого оружия не существует!
— Если ты о чём-то не знаешь, это не значит, что этого не существует, — укоризненно покачала она головой, скрещивая руки на груди. — Эй, водный, ты там как?
— Жить буду, — настороженно отозвался дух. — Надо сказать, что я удивлён не меньше заклинателя.
Серые глаза приобрели яркость и явно выражали озвученное удивление.
— Ну а ты почему не в курсе, не одну сотню лет живёшь на свете, — Меф цокнула языком, всем своим видом показывая разочарование в нашем незнании.
— К моему озеру доселе не приходили люди с таким оружием, — тоже сложил руки на груди дух. — Вряд ли оно вообще людское.