— Ах, Наташа, ты же знаешь, что я не могла этого забыть, — ответила девушка, и каре-зеленые глаза ее тоже заволокло слезами. — Но до этого дня Анна не позволяла мне покидать пределы своей усадьбы.
Наталья Андреевна внимательно посмотрела в лицо Зинаиды:
— Должно быть, тяжело тебе живется в такой неволе, ведь ты привыкла к свободе, как какая-нибудь англичанка или француженка.
— Ничего, скоро, возможно, все изменится.
— Как это, дорогая?
Зинаида подняла руку, как бы предостерегая старшую подругу от излишних надежд:
— Только учти, пока еще совершенно не известно, действительно ли Анна собирается к своему отцу. И потом, я даже не осмелюсь предположить, что она согласится на мои визиты к тебе. Но все же подозреваю, что она побоится оставлять меня под одной крышей с Алексеем.
— Тут я не стану ее упрекать. Ведь это первостатейнейший блудник. — Наталья похлопала юную подругу по руке и предупредила на всякий случай: — Будь поосторожнее с ним, дитя мое.
Зинаида согласно кивнула:
— О, я уже убедилась на собственном опыте, что это ужасный развратник. Представь, теперь я боюсь даже выходить из своей комнаты — эта жадная ворона только и дожидается, чтобы наброситься на мои несчастные косточки. Когда его нос заживет немного, он наверняка решится взять реванш.
Красивые брови Натальи сошлись на переносице.
— А что такое с его носом?
— А я сломала его, чтоб не приставал больше.
На мгновение старшая из дам, замерла, изумленно глядя на младшую, но, когда до нее дошел весь комизм положения, от души рассмеялась:
— Ах, бедный Алексей, ему еще ни разу так не доставалось от женщины. Но вот, наконец, нашлась такая, которая не пришла от него немедленно в восторг. Остается надеяться, что ты сбила с него спесь и впредь он поостережется.
— Вряд ли мне это сойдет с рук. А поскольку совершенно непонятно, как и когда он осуществит свою месть, то я продолжаю его бояться.
Наталья сочувственно вздохнула:
— Да уж, лучше бы тебе поскорее покинуть этот дом. А ты не знаешь, когда Анна собирается ехать?
— Если вообще соберется, то никак не раньше следующей субботы. Ведь на этот день назначены большие торжества в честь ее любимчика Ивана Воронского.
— Ивана Воронского? — недоверчиво повторила Наталья и взглянула на Зинаиду с еще большей жалостью. — О, моя дорогая, тебе можно только посочувствовать. Как прискорбно, что государь не прислал тебя ко мне. Наверное, он просто не ведал, что мы с тобой близкие подруги, особенно если Анна убедила его, что я интересовалась исключительно твоим отцом. Несомненно, царь думал, что благодетельствует тебе, посылая к своей родственнице. И впрямь, ведь при иных обстоятельствах это большая честь — быть воспитанницей в царской семье. Он весьма почитал твоего отца, и теперь, когда Александра уже нет с нами, государь хочет быть уверенным в твоем благополучии. Так что, пожалуйста, не суди его слишком строго.
— Да что ты, конечно, не буду. Он продемонстрировал свою искреннюю заботу хотя бы уже тем, что послал за мной майора Некрасова. Но скажи, Наташа, если Анна все же отправится к отцу, ты позволишь мне остаться у тебя, пока она не вернется?
— Дитя мое, разве ты должна об этом спрашивать? — весело рассмеялась Наталья. — Ну, конечно же! Разумеется! Я даже не позволю тебе жить ни у кого другого!
На колокольне уже заканчивали звонить. Когда замер последний колокол и из дверей храма донеслось пение хора, обе женщины повернулись и, взявшись за руки, вошли в пышно украшенную церковь. Розоватый свет, лившийся сквозь слюдяные окошечки, наполнял тот придел, в котором молились женщины и дети. Две подруги усердно подпевали чистым звонким голосам мальчиков-хористов и вслушивались в речитатив священника. Сколько раз, стоя в этом же самом храме, они вместе предавались этому умиротворяющему чувству. Только теперь с ними не было Александра Зенькова, память о котором оставалась дорога обеим. С затуманенными слезами взорами женщины держались за руки, молча скорбя о своей утрате.
Три часа спустя они показались на пороге храма и увидели, что над городом нависли черные.тучи. Редкие, но крупные капли дождя уже упали на землю, принеся с собой долгожданное облегчение и освежающий аромат влаги, однако Зинаиде не хотелось испортить еще одно платье, и потому она решила переждать на крыльце под шатром. Тем более что ее экипаж был слишком далеко. Чужие экипажи и дрожки уже скучились у входа, мешая друг другу, — слуги торопились угодить господам, поскорее подав экипажи. Если и оставалось еще на улице свободное пространство, то его заполнили люди, спешащие из соседних церквей.
— Вот неприятность, — горестно вздохнула Зинаида. Казалось, давным-давно она не была так свободна. Прошло уже столько недель без дождя. Просто не верилось, что он вздумал пойти именно теперь, когда она встретилась со старой подругой.
— Степан подъезжает, — сказала Наталья.
— Нам уже не долго ждать, пока он до нас доберется.
Зинаида с сомнением посмотрела на темные тучи.
— Это правда, что не долго. Только я боюсь, что мы все равно вымокнем до нитки.
— Кажется, нам все же придется самим бежать к экипажу. — Наталья подняла полу своей накидки и пригласила Зинаиду в это импровизированное укрытие. — И лучше идти сейчас, пока не хлынуло как из ведра.
Зинаида прижалась к подруге, и они покинули храмы. Но едва женщины сделали пару шагов, как тяжелый поток обрушился с небес, рассеивая толпу у них на пути. Зинаида видела, как Джозеф поспешно слезает с запяток, чтобы вовремя открыть перед ними дверцу. Степан тем временем, перегнувшись с козел, разговаривал с каким-то человеком, остановившимся возле экипажа. Наконец возница поднял руку и указал в сторону отошедших от церкви подруг. Собеседник обернулся, пытаясь разглядеть в толпе Зинаиду. Хотя неизвестный был закутан в плащ, а лицо его скрывали широкие поля шляпы, ошибиться было невозможно. Единственного взгляда хватило Зинаиде, чтобы понять, кто перед ней. Она остановилась в полном смятении. Бесстрашный полковник Райкрофт снова предпринял попытку встретиться с ней.
Когда он побежал навстречу, какая-то могучая сила толкнула Зинаиду сзади — она упала на колени и выставленные вперед ладони. Виновник происшествия, здоровенный детина глуповатого вида, оказывается, просто испугался, когда увидел, что толпа оторвала его от сопровождавших. Продираясь мимо упавшей боярышни, он лишь бросил мимолетный взгляд в ее сторону. Сквозь плотный поток ливня, почти наступая на пятки этому дебелому молодцу, бежала толпа рослых юношей. Когда они завидели Зинаиду, было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Кто-то из них стал перепрыгивать через нее, кто-то пробегал мимо, пока в конце концов один из парней не наступил ей на ногу, отчего Зинаида пронзительно вскрикнула.