— Кстати, а где те двое “лучших воинов”, что должны были тебя сопровождать?
Ведь Агрон обещал сыну защиту, а тот явился в долину сам.
— Пришлось удрать из города раньше. Они и понять не успели, что я давно за вратами.
Представив себе картину, как Крон крадется по туннелям и вздрагивает от каждого шороха, я невольно хохотнула.
А он оказывается, бунтарь.
Вэйл молча поднял над головой парочку магических светляков, что сразу же выхватили из темноты толстые стволы деревьев. Не такие, конечно, как мы видели в пещере богини, но все равно внушительные.
Стволы были белесо-желтые, покрытые какой-то странной блестящей слизью, похожей на масло. Ветви, скрюченные точно иссохшие руки мертвецов, висели низко и царапали сухую, потрескавшуюся землю. Сам ствол был лишен коры, но все ветки оказались покрыты красным мхом, источавшим слабый, едва уловимый свет.
Никаких плодов я пока не видела.
— А как на них забраться? — Крон осторожно осматривал ветви и старался ничего не трогать.
Один только вид деревьев вызывал настолько сильное чувство брезгливости, что я на секунду забыла зачем мы здесь. Не сразу в голове всплыла сделка с подгорным королем, мой договор с богинями и трактир, что нуждался в немедленной отстройке.
Все здесь пахло смертью. Агонией умирающих существ, что знали — никакого выхода нет и из гнезда не выбраться.
И эти деревья…
Выросшие на костях и крови мертвых драконов.
— Времени у нас мало, — Вэйл бесстрашно приподнял одну из ветвей и заглянул под плотный полог. — Найдем плоды и уходим. Чем дольше мы будем здесь, тем тяжелее мне будет держать портал открытым.
— Вот только я ни одного плода не вижу.
Один из светляков устроился над моей головой и неотрывно следовал, куда бы я ни пошла. И чем дальше я заходила в этот странный лес, тем сильнее росло внутри болезненное, как укол в палец, ощущение слежки. Я кожей чувствовала чужой враждебный взгляд невидимого врага, что готовился вонзить клыки и когти в тела незваных гостей.
Остановилась у одного из деревьев и прислушалась. Ничего.
Здесь не было ветра, деревья стояли недвижимыми каменными статуями и только иногда под ногой что-то хрустело, но из-за жирной красноватой грязи невозможно рассмотреть, что же это такое. По заветам всех фильмов ужасов — чьи-то кости. Надеюсь, нечеловеческие.
Запрокинув голову, я схватила светляк и, размахнувшись как следует, запустила его прямо в крону. Огонек крутанулся в воздухе и выхватил из темноты перекрученные ветви деревьев и парочку здоровых, в кулак величиной, плодов. Вопреки моим ожиданиям, “яблочки” оказались не темно-красными, а отливали тошнотворным серо-фиолетовым цветом.
Такое даже за деньги я бы в рот не взяла.
— Нашла! — крикнула я и сразу же зажала рот рукой и испуганно огляделась.
Ну не дура, а? То, что здесь столько лет никого не было, не значит, что в гнездовье не осталось ничего злого и голодного.
К моему “фонарю” присоединился еще один, а через пару секунд подоспел и Вэйл.
Одного только взгляда на лицо демона было достаточно, чтобы понять — он чувствовал то же самое, что и я. Чужое присутствие.
— Здесь что-то есть, — я понизила голос до шепота и придвинулась к Вэйлу поближе.
Трость в его руке вспыхнула и медленно приняла форму клинка, и клянусь всеми богами, я никогда не видела такого красивого оружия. И разу уж Вэйл изменил себе и переключился в боевой режим, значит, дела наши совсем плохи.
— Я знаю. Но оно пока в полудреме. Наблюдает за нами, но не спешит нападать.
— Значит, мы в любой момент можем спровоцировать чудовище чем угодно?
— Хотел бы я знать, что это за чудовище, — Вэйл наклонился ко мне и почти касался губами уха. Его слова превратились в шелест, приходилось сильно напрягаться, чтобы не пропустить ни единого слова. — В гнездовье годами никого не было. Вуаль сверху плотно запечатывает даже самую крохотную щель, ничто не могло ни залететь сюда, ни забраться по скалам.
— Думаешь, кто-то из драконов уцелел?
Только этого не хватало! Встреча с древними ящерами не входила в мои планы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Невозможно, — демон нахмурился и устремил взгляд в темноту, что-то обдумывая. — Даже если бы они начали жрать друг друга для выживания, то все равно бы не спаслись.
И тут я припомнила слова Агрона, о которых все позабыли.
— Подгорный король говорил, что отправлял сюда своих людей. Не так уж твоя защита и безупречна.
— Он сказал, что отправил два отряда, которые так и не вернулись. Мы не знаем, попали они внутрь или нет. И даже если им удалось пробраться снизу, из пещер, то это была первая и последняя еда за долгие годы. Агрон не говорил, что хоть один хозяин трактира или другой искатель приключений не вернулся. Он сказал, что они сбегали. Не удивлюсь, если после всего проход в могильник был уничтожен самим Агроном. Король жадный, но не дурак. Он не стал бы рисковать своим племенем даже ради такой выгоды и теперь…
— Появилась хозяйка, что хочет попытать удачу.
Вэйл издал холодный короткий смешок.
— И заметь, он не предложил тебе хоть какой-то путь в могильник или хотя бы карту его подземелий, где легко можно отметить нужный коридор, если бы он существовал.
По его голосу я поняла, что не очень-то Вэйл и уверен в том, что говорит. Это были стройные рассуждения, но сразу же возникали новые догадки и вопросы.
Скинув мешок, я привстала на цыпочки и сорвала один из плодов. Ничего не произошло. Никто не заревел и не бросился на меня из темноты. Если нечто и наблюдало, то пока что оно никак не реагировало.
Срывая яблоки одно за другим, я снова и снова крутила в голове одни и те же мысли.
Не мог ли какой-нибудь один дракон оказаться достаточно упрямым, чтобы дожить до этого дня? Жажда жить иногда толкает на самые отчаянные меры. И делает любое существо очень опасным противником.
— Другие хозяева заключали эту сделку. Они сбегали, напуганные до усрачки тем, что нашли. Значит, они как-то сюда попали. Может, это только мне не повезло, и Агрон решил промолчать!
Я слышала тихие шаги демона за спиной. Он встал так, чтобы прикрыть меня от сумрака вокруг, лицом к непроглядной темноте.
— У короля должны быть причины для этого.
— Например, наши с тобой отношения.
— Что, прости?
— Сам подумай! До меня хозяева бежали, но у них не было такой помощи, — закинув в мешок еще один плод, я подпрыгнула, чтобы добраться до толстой ветки и наклонить ее ниже к земле. — Король не дурак, ты сам сказал. Кто в здравом уме поверит, что я в одиночку спасла его сына от паучихи, да еще и прошла с ним по пещерам. Он не хотел показывать мне проход просто потому, что я могла попросить помощи у тебя и ты бы снова прикрыл его подгорную лавочку винишка и наживы.
— О, я могу это сделать и так. И сделаю. Не стану надеяться, что сила Крона не откроет портал сюда.
— Не нравится мне план, что крутится в твоей буйной голове.
— А кто сказал, что он должен нравиться?
— Долго вы тут еще будете копаться? — Крон неожиданно вынырнул из темноты. Зло зашипев я сжала плод в кулаке с такой силой, что тот лопнул, точно шарик с водой и залил руку липким, остро пахнущим соком.
— Мой мешок полон, — Крон состроил невинную физиономию и сделала вид, что не замечает моих испепеляющих взглядов.
— Мой тоже, — стряхнув остатки “яблочка”, я сорвала еще один плод. Этого достаточно, осталось только завязать мешок потуже и убираться отсюда.
— Кто-нибудь это слышит?
Вопрос Крона отдался в желудке ледяными мурашками. Вэйл поднял руку, и мы все дружно уставились в темноту. В повисшей тишине можно было услышать, как пылинки кружатся в воздухе и падают на землю.
А еще теперь хорошо было слышно утробное рычание неведомого наблюдателя.
Существо, что не должно быть
В моей голове существование живого дракона не укладывалось. Как и не укладывался план Агрона по добыче странных плодов.
Возможно, король мог видеть через морок?