По правую от меня руку виднелась заброшенная деревня. Покосившиеся домики, обветшалые строения, груды мусора и остатков былой, наверняка бурной, рыбацкой жизни. И в сравнении с деревушкой особенно нелепо смотрелся замок Романа. Он возвышался над долиной, как огромный неповоротливый исполин. И выглядел чужеродным, нелепым. Почти черный, обвитый ветвями вьющегося растения алого цвета, словно светящегося изнутри. При виде налитых красным свечением стеблей мне делалось дурно, так что я старалась на них не смотреть.
Окна чернели темнотой, ко входу вела широкая, вымощенная камнем, лестница. Я шла медленно, и Тантос был чуть впереди. Горгулья с грохотом преодолевала подъем. Мне вдруг подумалось, что Роман наверняка знает о нашем прибытии. Машинально я подняла голову к окнам, но, конечно, ничего там не увидела.
У самого входа Тантос меня покинул, резко взмыв в воздух. Я наблюдала, как горгулья устраивается на площадке на крыше замка и постепенно огонь внутри гаснет, превращая ее в обычное каменное изваяние, испещренное трещинами. А дверь в это время медленно открывалась.
Огромный зал с уходящей вверх винтовой лестницей был пуст. Серый пол был настолько отполирован, что можно было видеть свое отражение в нем. Слабого света от небольших окон не хватало для освещения замка. Мои шаги звучали неприятно громко. Я остановилась в центре и задрала голову. Лестнице не было видно конца, словно замок простирался бесконечно вверх.
— Добро пожаловать, — голос Романа наполнил помещение звуками, — в мой скромный замок, Алена. Жаль, что ты посещаешь его при столь печальных обстоятельствах.
Но как бы эхо ни разносило его голос, я сразу определила источник звука. И действительно разглядела в полумраке знакомый мужской силуэт. Роман стоял поодаль, в тени колонны.
— Где Джилл? — мой голос на удивление звучал относительно уверенно. А куда было деваться?
— Она в безопасности, можешь не беспокоиться, Странница. Я не стал бы мучить ребенка.
Я не удержалась и многозначительно хмыкнула. Проклинать беременную женщину — очень гуманно. Ровно как и намереваться уничтожить вообще весь мир. Ребенка он не мучает.
Но вслух я сказала другое:
— Тогда отпусти. Джилл тебе не нужна ведь, да?
— Разумеется. Моя единственная цель — ты. Увы, но без твоей помощи мне никак не обойтись.
— Ты пытался меня убить. Не очень-то похоже на просьбу о помощи.
Роман мягко рассмеялся. Он изо всех сил играл роль радушного хозяина, вынужденного принимать гостью.
— Что ты, Алена, это был лишь спектакль. Мне очень хотелось, чтобы вы приняли Хлою. Ты можешь быть бесконечно уверенным в своих силах, но знать, что происходит в стане врага всегда полезно. Лучший способ с кем-то подружиться, это пережить вместе опасность. Всего лишь дело техники. Не обижайся на Хлою за тот спектакль. Алионы почти лишены воли. Я любил слушать ваши с ней девичьи посиделки. Как ты, кстати, после ночи с Джером? Жаль, что он себя так повел, но ведь я предупреждал…
— Хватит! — поморщилась я. — Отпусти Джилл домой. Я ведь здесь. Джилл не опасна, твое местонахождение не тайна. Отпусти.
— Пожалуйста, — с улыбкой пожал плечами Роман и хлопнул в ладоши.
С лестницы проворно, с негромким писком, сбежали два алиона, а вслед за ними быстро спустилась Джилл. Девочка была бледной, напуганной, но внешне совершенно здоровой.
— Она в порядке, — любезно заверил меня Роман. — Немного поревела. Но Джилл умная девочка, даже не пыталась сбежать. Она может идти.
— Пусть твои горгульи ее не трогают!
— Корр и Тантос не интересуются маленькими девочками. — Колдун флегматично прислонился к колонне. — Я бы, на твоем месте, беспокоился, найдет ли она дорогу. Но уж тут, извини, леди Хейл придется задействовать все таланты своего могущественного рода.
— Беги домой, — сказала я Джилл, не обращая внимания на Романа. — Поняла?
— Я без тебя не пойду! — Голосок у нее дрожал, но глаза яростно блестели.
— Пойдешь, хотя бы за тем, чтобы сказать, где я. Никто не знает, куда мы с тобой делись. Нужно сказать, где искать.
Тут я немного лукавила. Вряд ли Енот отправит хоть кого-то за мной. Сейчас Роман владеет сотнями алионов, и, пока они здесь хозяева, у нас нет шансов.
— Джилл, давай! — чуть прикрикнула я на нее.
Несмело, постоянно на меня оглядываясь, Джилл побрела к выходу. Двери любезно выпустили девочку и тут же закрылись. Я перевела взгляд туда, где стоял Роман, и вздрогнула, потому что мужчина оказался ближе, чем я ожидала. Намного ближе. Непозволительно близко.
— Ну, вот мы и остались одни, — усмехнулся он.
Пальцами провел по моей щеке и ухватил за подбородок.
— Я могу быть очень ласковым с девушками, Алена. Ласковее Джера. Ты можешь получить от меня куда больше, чем от него…
Дрожь отвращения прошлась по телу, я скривилась и высвободилась из стального захвата.
— Нет? — с деланным разочарованием вздохнул Роман. — Ну, на нет и суда нет.
Его рука сомкнулась у меня на запястье.
— Тогда придется пройти со мной, дорогуша. Я помог тебе, отпустил девчонку. Ты сделаешь кое-что для меня.
* * *
Алионы. Десятки… сотни маленьких белесых существ. На полу, на стенах, под потолком, на потолке. Смотрят воспаленными глазами, следят за каждым моим вдохом, за мимолетным движением. И Роман среди них, уверенный и немного безумный. Немного безумный — мне показалось, я тоже схожу с ума, глядя, как он открывает Книгу.
— Подойди, — велел мужчина.
Я сделала несколько неуверенных шагов, и алионы тоже приблизились. Они дрожали от нетерпения и едва сдерживали свои мерзкие вопли.
— Быстрее, Алена. Подойди сюда.
Я ожидала увидеть в Книге что-то необычное, но, увы, страницы были пустые.
— Это будет быстро. — Глаза Романа лихорадочно блеснули. — Очень быстро. Ты не поймешь, что случилось. Просто раз — и все, и конец. Ты и сама видишь, что этот мир не должен жить. Ты сама знаешь, что он прогнил насквозь, он отвратителен. Как думаешь, странница, создатели этого мира задумывали его таким? О нет… они видели его совершенно другим. Ты писательница, да? Ты знаешь, ты знаешь, что невозможно переделать написанную книгу, когда она захватила тебя полностью, когда каждая строчка в ней на своем месте. Ты знаешь, что книга ужасна, ты знаешь, что она бездарна, но не можешь с этим ничего сделать! И знаешь, какой выход? Ты знаешь, ты ведь писательница. Давай, Алена, скажи…
Я не собиралась вступать с ним в диалог, но не выдержала. И слова сами собой вырвались, прозвучали и повисли в воцарившейся тишине.
— Написать новую.
— Да, — безумно улыбнулся Роман. — Стереть все до последней строчки и написать новый мир. Такой, о котором ты всегда мечтала. Лучшую свою книгу. Пожалуйста, Алена…
— Я не понимаю, что должна сделать. Извини. Это не «ворд», чтобы я нажала кнопку и стерла документ. Я не знаю… не знаю, как тебе помочь.
Роман сделал жест рукой, и алионы вернулись на стены, продолжая оттуда наблюдать за мной. Мужчина отошел чуть в сторону, словно рассматривал меня и изучал.
— Каждый странник путешествует с каким-то предметом. Он помогает открывать двери в другие миры, ищет те, где нужна помощь. Ты ведь пришла сюда с карандашом, Алена. Используй его. Перепиши Книгу так, как я скажу.
Я похолодела, вспомнив совет Хлои не брать с собой карандаш. Выходит, в чем-то она все же помогла. Вот только неизвестно, что Роман сделает, узнав об этом.
— У меня нет карандаша, — призналась я. — Он остался в школе. Я не умею им пользоваться и не ношу с собой, прости.
Роман замер. За считаные секунды его лицо приобрело жесткое выражение. Не осталось и следа от лихорадочного безумия, меня буквально обдало холодом. Он был зол. Нет, не так, он был в совершенном бешенстве, он готов был убить меня на месте. И лишь осознание, что ничего не получится без карандаша, заставило его сдержаться.
— Что ж, я принесу тебе твой карандаш, — ухмыльнулся он. — А пока отдохни. Следуй за мной, Алена, я покажу тебе твои апартаменты.