Теплый майский день был в самом разгаре. Из открытой настежь двери балкона потянуло свежестью и ароматами цветущего сада. В светлой комнате в удобном кресле, покачивая ногой детскую колыбельку, сидела молодая женщина. Очаровательный полуторагодовалый карапуз наконец-то угомонился. Белое муслиновое платье в тонкую полоску фисташкового цвета, необычайно шло ей, подчеркивая прелесть и свежесть красивого лица. Катрин с улыбкой на лице уже в который раз перечитывала письмо, полученное от Ольги Волошиной.
"Катюша, милая моя. Я искренне хочу просить тебя о прощении. Ослепленная ревностью, я презрела нашу многолетнюю дружбу, в чем сейчас совершенно искренне раскаиваюсь. Как же много я потеряла, прекратив всяческое общение с тобой! Мне так жаль, что именно в тот момент, когда ты более всего нуждалась в поддержке и помощи, меня не было рядом. А еще мне бы очень хотелось увидеть крестника Павла Георгиевича. Надеюсь, ты найдешь в себе силы, простить меня? Мне бы очень хотелось и дальше называть тебя своей подругой. Как глупо было бы потерять друг друга из-за polisson (повесы) Елецкого, который нам обоим предпочел другую.
Я думаю, тебе уже известны эти новости, но все же повторюсь. Катенька, милая, я влюблена. Влюблена так, как никогда. Поль очарователен. Он так красиво ухаживал за мной весь сезон и вчера просил моей руки. Как я могла не согласиться, если он - все, чего я желаю?! Как слепа я была в своем наивном увлечении Ником, как жалею, что так много потеряла из-за него.
Я очень хочу видеть тебя на нашем с Полем венчании. Обещай же мне, что непременно будешь, сделав этот день для меня еще более радостным и светлым. Надеюсь, на скорую встречу с тобой. Ольга Волошина."
Дочитав письмо, Катя отложила его в сторону и, закрыв глаза, откинулась на спинку кресла. В памяти всплыли образы беззаботного детства, счастливой юности, когда Ольга была рядом с ней. Ей казалось, что так будет всегда, они всегда будут подругами, и ничто не способно разлучить их. Но потом между ними встал Ник. Ведь не столько из-за Андрея Ольга порвала с ней, именно ревность стала всему причиной. И теперь, получив это письмо, она испытывала радость от того, что Оленька сделала первый шаг к примирению. Конечно же, она ответит ей и напишет, что давно простила и не держит зла на нее. Но вот приехать... Катя вздохнула. Это будет выше ее сил. Вновь приехать в Петербург, подвергнуться обстрелу любопытных глаз, а самое главное - там будет он, тот, из-за кого она по-прежнему иногда плачет по ночам в подушку, сходя с ума от сердечной тоски и отчаяния. Как она сможет вынести все это и при этом не подать виду, насколько больно до сих пор даже вспоминать о нем?! Но в то же время не приехать на венчание Павла и Ольги было бы с ее стороны в высшей степени неприлично.
Все ее сомнения по этому поводу развеяла Наталья Федоровна. Застав внучку в глубокой задумчивости, пожилая дама легко догадалась, что за мысли терзают ее нынче.
- Поезжай, Катюша. Если хочешь примириться с Ольгой, лучше все сказать глядя в глаза друг другу, нежели довериться бумаге.
- Мне очень хочется увидеться и с Ольгой, и с Полем, - ответила Катя, - но боюсь, не хватит душевных сил встретиться лицом к лицу с ним.
- Рано или поздно тебе придется выбираться в свет, - вздохнула графиня. - Не можешь же ты до конца дней своих прятаться от людей в деревне? Более года прошло уж...
Катя снова повернулась к окну, с задумчивым видом взирая на колышущуюся на ветру занавеску. Она никуда не выезжала из Романцево. Соседи редко бывали у них с визитами, потеряв к ней всякий интерес, как только она заявила во всеуслышание, что Николай Елецкий не имеет никакого отношения к ее сыну. Молодая чета Елецких редко приезжала в Отрадное, сначала предпочитая уединенности сельской жизни шумный Петербург, а потом отправившись за границу. До Кати доходили слухи, что за полтора года супружеской жизни в семье Елецких так и не случилось радостного события - появления наследника. Взгляд ее переместился на колыбель, где заворочался и открыл сонные глаза сынишка. Карие глаза, такие же, как у отца, смотрели на нее с любовью. Ни на что на свете не променяла бы она эти мгновения счастья и покоя, это искреннее обожание, с которым сын относился к ней и к своей прабабушке.
Наталья проплакала все глаза, зная, что у ее мужа на стороне подрастает сын, в то время как она сама оказалась неспособна зачать ребенка. И пусть его бывшая пассия во всеуслышание отрицала отцовство Николая, Наталье достаточно было один раз увидеть малыша, чтобы понять, кто его отец. Произошло это совершенно случайно в одну из редких их поездок в Отрадное. Остановившись по пути в селе, чтобы заглянуть на местную ярмарку и прикупить сладостей для маленькой дочки своей горничной, как она поступала всегда по приезду в усадьбу, Наталья с помощью лакея выбралась из коляски, когда внимание ее привлекла молодая женщина необыкновенной красоты с маленьким мальчиком на руках. Незнакомка улыбалась, говоря что-то пожилой женщине, которая в этот момент как раз усаживалась в коляску и протягивала к молодой матери руки, чтобы взять у нее мальчика. Экипажи стояли так близко друг к другу на узкой сельской улочке, что Наталья во всех подробностях разглядела ребенка. Сердце ее оборвалось, когда она поняла, кто перед ней. Графиня Блохина, встретившись взглядом с молодой княгиней Елецкой, сухо кивнула головой в знак приветствия, хотя формально они и не были представлены друг другу. Катя оглянулась, спиной почувствовав устремленный на нее взгляд, но не нашла в себе сил поздороваться с женой Николая, и, отвернувшись от нее с выражением деланного равнодушия на красивом лице, молча уселась рядом с бабкой и посадила сына на колени. Во все глаза смотрела Наташа на этого мальчика, который был уменьшенной копией ее красавца мужа. Сердце ее обливалось кровью, когда она подумала о том, что она уже больше года замужем за Ником, а Господь так и не послал им ребеночка. Представив своего супруга и эту красавицу, которая так равнодушно скользнула по ней взглядом, сплетающимися в тесном объятии на широкой постели, Натали вдруг возненавидела эту женщину с такой силой, что готова была убить ее. Стиснув тонкие пальцы, она все смотрела вслед отъехавшему экипажу, понимая, что никогда ей более не знать покоя, пока эта красавица живет так близко от Отрадного. И хотя Ник не давал ей никаких поводов для ревности, Наталья вдруг ясно осознала, что он не забыл о ней: такую женщину просто невозможно забыть.
Полгода они с Николаем провели за границей в Баден-Бадене, как рекомендовал семейный врач Елецких - и ничего. Никаких результатов. Хотя для Натали эти полгода, пожалуй, были самыми счастливыми. Ник принадлежал только ей одной. Он был столь внимателен к ней, стараясь предугадать любое ее желание или каприз, нежен с ней в супружеской постели, сводя с ума ласками и поцелуями, но по возвращению в Россию ей стало казаться, что Ник охладел к ней. Он все больше времени стал проводить с друзьями, все более отдаляясь от нее, и частенько стал являться домой только под утро. Иногда ей казалось, что к характерному запаху алкоголя примешивается запах чужих духов. Невыносима была сама мысль, что он встречается с другими женщинами, но она просто не знала, что еще ей сделать, чтобы удержать его подле себя. Ребенок стал бы ответом на все ее молитвы, но судьба лишила ее радости материнства и не хотела сжалиться над ней.