- Прошу Вас, Павел Георгиевич, проходите, - сделала она приглашающий жест рукой в сторону малого салона, ничем не выказав своего удивления его неожиданным визитом. - Как добрались? Дороги нынче совсем развезло.
- Вы правы, сударыня, дороги ужасные, - согласился Гурьев, с интересом разглядывая графиню.
Они встречались иногда в столичных гостиных, но прошлые обиды между двумя семействами были непреодолимым барьером для общения. Все что позволяли себе члены обоих семей, - это лишь сухой кивок при встрече, если уж приветствия невозможно было избежать.
Графиня окинула его оценивающим взглядом.
- Как же Вы на батюшку своего, Георгия Константиновича, похожи, - невольно вырвалось у нее. Но тут же, спохватившись, она чопорно добавила. - Я так думаю, отнюдь не праздное любопытство привело Вас к нам в такую пору?
- Вы правы, Наталья Федоровна. Маменька, вернувшись в Петербург, получила письмо от Екатерины Владимировны и послала меня за ней.
- Отрадно слышать, что судьба моей внучки не безразлична Александре Михайловне, - сухо заметила графиня.
- Вы не представляете, что ей пришлось пережить, когда Катерина пропала, - тут же вскинулся Павел, защищая мать.
- Не будем об этом. Того, что случилось уже не исправить. Видите ли, Павел Георгиевич, - задумчиво продолжила графиня, - обстоятельства сложились таким образом, что Катрин сейчас лучше всего будет остаться здесь и в Петербурге ближайшие год - два не показываться.
- Я Вас не совсем понимаю, сударыня, - озадаченно ответил Павел, глядя ей в глаза.
- А впрочем, это хорошо, что Вы здесь, - вдруг неожиданно обрадовалась она. - Вопрос решился сам собой. Вы ведь не откажетесь стать крестным, Павел Георгиевич? Все дело в том, что вчера Катюша родила мальчика.
- Родила! Катя родила ребенка?! - не удержался Павел. - Простите, сударыня. Это известие столь неожиданно для меня, - тут же смутился он.
- Ничего, ничего, я понимаю, молодой человек, - вздохнула Наталья Федоровна.
- Но она не писала, что вышла замуж..., - начал Павел.
- Катенька не замужем, и не была замужем - глядя прямо ему в глаза, твердо ответила графиня. - Поэтому если Вы откажетесь, я Вас пойму.
- Нет-нет. Как Вы могли подумать так! Как же можно отказать в таком деле! - поспешил заверить ее Гурьев.
- Ну, вот и славно. Я распоряжусь насчет комнаты для Вас. Думаю, к утру Катрин уже совсем оправится, и Вы сможете увидеться с ней. Уверена, она будет рада встрече с Вами.
Утром Наталья Федоровна вошла в спальню своей внучки. Катрин только проснулась и сидела на постели с задумчивым видом. Катя вновь видела Ника во сне, а проснувшись, вспомнила, какая пропасть разделяет их нынче. Пути их отныне разошлись и дальше каждый из них должен идти своей дорогой, но мысли эти не приносили облегчения. Да, она заявила Елецкому, что не будет искать с ним встреч, однако именно желание увидеть его, терзало ее в этот момент.
- Бабушка, доброе утро, - обернулась она, поспешно вытирая выступившие на глазах слезы.
- Как ты себя чувствуешь, Катюша? - поинтересовалась графия.
- Спасибо Марфе, хорошо, - улыбнулась она через силу, не желая огорчать бабулю.
- У нас гости, - загадочно улыбнулась графиня.
- Ник?! - взгляд Катерины вспыхнул радостью.
Это была первая мысль, что пришла ей в голову, настолько сильно было ее желание увидеться с ним.
Наталья Федоровна тяжело вздохнула. Как хорошо она понимала свою внучку! Как же ей хочется быть рядом с тем, к кому стремиться сердце, поделиться с ним своей радостью.
- Нет, Катюша, это не князь Елецкий. Граф Гурьев к нам с визитом вчера вечером пожаловал, - помолчав некоторое время, добавила она.
- Поль?! Поль приехал?! - улыбнулась Катя, поднимаясь с кровати. - Это так неожиданно, но от того не менее приятно!
Встрече с Гурьевым Катя действительно очень обрадовалась, хотя его появление всколыхнуло все те воспоминания, от которых ей хотелось бы избавиться. Увидев ее входящей в столовую, Павел поднялся ей навстречу. Она выглядела все еще немного бледной, но что-то в ней неуловимо изменилось. Она будто бы вся светилась изнутри, действительно напоминая ангела.
- Катрин, Вы представить себе не можете, как я рад видеть Вас, - склоняясь над ее рукой, улыбнулся Гурьев.
- Я тоже очень рада видеть Вас, Поль, - улыбнулась ему в ответ Катя. - Мне, право, так неловко... Из-за меня Вам пришлось столько пережить. Ваша маменька, наверное, места себе не находила, - вздохнула Катя.
- Главное, что Вы живы, что Вы нашлись, - ответил Павел. - Маменька очень переживала, но когда получила Ваше письмо, была так рада, что просила меня привезти Вас без промедления в Петербург. Хотя теперь я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах это едва ли возможно.
- Павел Георгиевич, - с надеждой взглянула ему в глаза Катя, - раз уж Вам известно про мои изменившиеся обстоятельства, у меня к Вам есть просьба. Я бы очень хотела, чтобы Вы стали крестным моего сына.
- Мы уже говорили об этом вчера с Вашей бабушкой, Катрин, и я уже дал согласие, - улыбнулся Павел.
Павел задумчиво разглядывал свою кузину. Что заставило ее поступить так жестоко по отношению к своим близким? Почему она сделала это? И он не удержался:
- Катрин, ответьте мне, пожалуйста! Почему? Почему Вы сбежали, не доверились никому из нас? Неужели Вы думали, что мы оставим Вас без поддержки?
- Мне тяжело говорить об этом, Поль, - залилась румянцем Катя. - Я испугалась. Вы, вероятно, знаете, что мой брат проиграл князю Елецкому большую сумму. Петр никогда бы не смог выплатить этот долг, и я пошла просить Николая Сергеевича об отсрочке.
- Да, мне известно об этом, но Петр должен был сам отвечать за свои поступки. Почему Вы отправились одна на ночь глядя в апартаменты холостого мужчины, имеющего репутацию повесы и, да что уж там греха таить, распутника?! - не сдержался Гурьев.
- Петя грозился покончить с собой, - едва слышно произнесла она.
- Мерзавец! - прошипел Павел. - Он же просто шантажировал Вас! Сыграл на Ваших чувствах к нему!
- Я сама виновата, - потупила взгляд Катрин. - Это я предложила себя князю Елецкому в обмен на расписку Петра. А утром, когда нашла ее на туалетном столике, решила, что он просто не желает больше меня видеть.
- Скольких ошибок можно было бы избежать, дождись Вы его возвращения, - вздохнул Павел. - Но не будем больше об этом.
После обеда мальчика крестили и нарекли Алексеем Николаевичем Забелиным. Стоя в церквушке рядом с Катрин и держа на руках своего крестника, Павел испытывал странные чувства. Дожив до своих тридцати лет, ему ни разу не доводилось столь близко видеть новорожденного. Крохотные пальчики, маленький носик, темный пушок на голове вместо волос. В груди защемило от того, насколько трогательно беспомощным выглядел младенец. От того, что теперь он несет ответственность за этого ребенка наравне с его родителями, в нем проснулось желание защищать и оберегать его. Впрочем, о родителях здесь речи не шло. Гурьев понял, кто отец младенца, и в разговоре с Катей ни разу не упомянул его имя, предполагая, что весть о женитьбе Ника наверняка принесла ей и так немало страданий. Новость о том, что князь Елецкий вернулся с Кавказа с молодой женой, уже вовсю обсуждала добрая половина Петербурга, и после визита в Романцево Павел собирался заехать в Отрадное, чтобы повидаться с ним.