Отпустив ее, Николай отступил на шаг.
- Пожалуй, будет лучше, если сегодня я переночую где-нибудь в другом месте, - раздраженно ответил он и уже повернулся, чтобы уйти, но вздрогнул, услышав ответ жены.
- Не в постели ли mademoiselle Забелиной Вы собрались ночевать?
- А хоть бы и так! - с вызовом ответил Елецкий. - Должен же я хоть как-то оправдать Ваши подозрения, madam.
Звук пощечины в тишине комнаты прозвучал как выстрел. Наталья потрясенно замерла, не в силах поверить в то, что она только что ударила мужа. Прижав кулачок к губам, она с ужасом смотрела, как взгляд Николая наливается яростью. Отпечаток ее ладони алел на его щеке. Развернувшись, Елецкий молча вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Ники! - бросилась она вслед за ним. - Простите меня.
Но он даже не оглянулся в полутемном коридоре. Гнев его быстро остыл, и он уже жалел о словах, так бездумно сорвавшихся с его уст, позволив тем самым Наталье узнать о его истинных чувствах и желаниях. Безусловно, он виноват перед женой, но в одном она абсолютно права: единственное место, где ему хотелось быть сейчас, было подле Катрин, и да, он безумно ревновал ее к Андрею, хотя не имел на это ни малейшего права. Столько времени прошло, а она по-прежнему сидела в его сердце как заноза - ни забыть и ни избавиться. Оттого и старался не ездить в Отрадное, чтобы лишний раз не было соблазна, плюнув на все принципы и приличия, помчаться к ней сломя голову, и будь, что будет. Отчего он решил, что со временем чувства эти остынут, и останется лишь воспоминание о его страсти к этой женщине? Это было похоже на одержимость, будто присушила она его к себе, лишив покоя и сна каким-то дьявольским зельем.
Вернувшись за стол, Николай извинился перед соседями, обронив между делом, что у его супруги в результате длительной поездки разыгралась мигрень, и она решила лечь спать пораньше.
Краем глаза он видел, как поднялась из-за стола Катя и подождав в дверях столовой Ольгу, удалилась вместе с ней. Усилием воли он заставил себя остаться на месте, решив, что позже поговорит с ней относительно Алексея. К черту все пересуды и сплетни, он должен видеться с сыном! Он его плоть и кровь и должен знать, кто его отец.
С трудом дождавшись окончания ужина, Ник покинул собравшееся у Гурьевых общество, как только приличия позволили ему удалиться. Выйдя с черного хода в парк, он направился уже знакомой ему дорогой к флигелю, утопающему в буйной зелени.
Облачившись в ночную рубашку и сидя перед зеркалом, Катерина расчесывала волосы. Тихо звякнуло оконное стекло от маленького камешка брошенного снаружи. Бросив на столик щетку и, накинув на плечи тонкую шерстяную шаль, Катя приоткрыла окно.
- Андрей, это Вы? - шепотом спросила она.
- Oui, mon ange. (Да, мой ангел), - услышала она в ответ.
Закрыв окно, накинув шелковый халат и, туго затянув пояс, Катя с бьющимся сердцем выскользнула за дверь флигеля и шагнула в темноту, туда, где смутно виднелся светлый силуэт. Она знала, о чем он хочет говорить с ней, и страшилась этого разговора. Разум советовал ей принять его предложение и навсегда вычеркнуть Ника из своей жизни, но глупое сердце никак не желало мириться с тем, что им не суждено быть вместе.
- Катрин, - окликнул ее Андрей, и она пошла на его голос.
Ночь была безлунная, и Катя с трудом различила в кромешной тьме его черты.
- Андрэ, я знаю, что Вы хотите сказать мне, - поторопилась она остановить его, прежде чем он сделает ей предложение. - Но поймите, нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Вы никогда не простите меня, и всю жизнь Алекс будет для Вас напоминанием о моем позоре.
- Катенька, послушайте, - перебил ее Волошин. - Мне нет дела до того, что говорят другие, я клянусь Вам, что буду любить Алешу, как собственного ребенка. Не отталкивайте меня. Мы много лет знаем друг друга, понимаем друг друга, как никто другой. Есть ли более прочная основа для брака?
- Вы заслуживаете лучшей жены, чем я, - вздохнула Катя, собираясь с силами, чтобы раз и навсегда прекратить любые разговоры о браке между ними. - Простите, что не отвечала на Ваши письма, но я не хотела давать Вам ложных надежд. Андрей, Вы замечательный друг, но я не люблю Вас и никогда не смогу полюбить. Простите меня! Тогда, два года назад, я не должна была отвечать Вам согласием. Помните, мы с Вашей сестрой гадали на святки?
- Причем здесь гадание? - расстроено спросил Волошин. - Неужели Вы верите во все это?
- Тогда в зеркале я увидела мужчину, и это были не Вы, Андрей, - Катя тяжело вздохнула. - Видимо, от судьбы действительно не уйти.
Волошин взял в свои ладони ее руки и поднес к губам, целуя каждый пальчик по очереди.
- Катя, я люблю Вас и не смею торопить с принятием решения. Пожалуйста, подумайте!
- Хорошо, я подумаю над Вашим предложением, - ответила она, печально улыбаясь ему в ответ.
Как ни жаль было огорчать его, но Катя была уверена, что не изменит своего решения. И пусть бабуля будет ею недовольна, и Ольга огорчится наверняка, но она не должна выходить за него замуж, сделав несчастными их обоих.
Стоя за раскидистым кустом сирени, Елецкий слышал каждое слово. Она отказала ему, отказала! - ликовало сердце. Ник замер, услышав шаги Андрея. Дождавшись, когда Волошин уйдет, Николай бесшумно ступая по мягкой траве, подошел к единственному освещенному окну и заглянул. Катерина стояла перед зеркалом, опираясь двумя руками на туалетный столик. Роскошные локоны рассыпались по ее спине, отливая серебром в пламени свечей. По тому, как вздрагивали ее худенькие плечи, Нику показалось, что она плачет. А эти ее слова о гадании - не то, чтобы он верил во все это, но неужто его она видела тогда? Господи, он не должен быть здесь! Нужно повернуться и уйти, вернуться в спальню к жене, попросить прощения и забыть о том, что он услышал, невольно подслушав ночной разговор, но рука его поднялась, презрев все доводы разума, и он тихо костяшками пальцев постучал по стеклу. Катрин вздрогнула и отвела глаза от своего отражения. Подойдя к окну, она распахнула раму.
- Андрей..., - начала она, но слова замерли у нее на губах, когда она увидела того, кто осмелился нарушить ее ночной покой.
- Я Вас напугал? - глядя ей в глаза, спросил Елецкий.
- Зачем Вы здесь, Николай Сергеевич? - голосом, в котором невольно проскользнули истерические нотки, спросила она.
На лице ее действительно видны были следы недавних слез.
- Чтобы увидеться с Вами. Но если Вы желаете, я могу уйти, - не отводя взгляда, продолжил Николай.
- Так будет правильно, - прошептала она в ответ.
- Катюша, Вам не претит еще жить правильно так, как от нас требуют неизвестно кем и когда установленные правила? - спросил он севшим голосом. - Ну, прогоните меня, коли воля Ваша такова. Скажите мне, чтобы уходил!