вдруг отчетливо поняла, насколько она двулична. Перед Аврелианом стелет мягко и притворяется заботливой и радушной, а с нами показала свое истинное лицо лживой и коварной высшей. — Открывай портал в Турпиф.
Изумленно вскрикнув, я отчаянно посмотрела на Нобис. Да, она престол, но, разве девушка так сильна, что в состоянии открыть портал в мертвые земли?
— Ваша задача, добыть у архангелов самую простую открывающую печать, вернуться к порталу, шагнуть в него и… опа, вы выйдете из аудитории и пройдете первое испытание, — произнесла Уно с открытой улыбкой на лице.
— Вы забыли упомянуть, что в Турпифе не прекращаются стычки между падшими и высшими, — попыталась я воззвать к разуму Уно. — А хранители еще не бывали в землях мертвых со своим наставником.
— Вот и побываете, — удивленно расширила глаза Уно. — Правда, Мелиор сейчас немного занят. Она поджала губа и нахмурила губы, словно о чем-то раздумывая, — но мы ему обязательно расскажем о нашей спонтанной выходке.
Уно светилась довольством и явно считала, что ей все сойдет с рук, что и подтвердили ее слова, сказанные с совершенно иной интонацией.
— Наш ректор позволяет себе в стенах Храма такое, отчего у великого и могучего Загорна волосы встанут дыбом, когда он об этом узнает, а он непременно узнает, а мое испытание — это шанс для каждого хранителя. Вы должны показать высшим, которые нечасто посещают Храм, на что вы способны. Нобис!
Тон Уно поменялся, и гневные властные нотки призвали всех к тишине. Я недоверчиво смотрела на то, как Нобис нехотя идет к кафедре. Ее глаза, устремленные в пол, не задерживались ни на одном предмете долго, и она вела себя, как пьяная, слегка пошатываясь с каждым новым шагом.
— Ллойд, — позвала я демона, который ухмылялся и ждал, чем же все закончится. — Там же опасно!
— И что? — пожал он плечами, откидывая платиновую челку с глаз. — За себя я не боюсь, а ты держись рядом и не пострадаешь.
— А остальные? — зашипела я зло, не веря в происходящее.
Абсурд какой-то! Хранителей первой ступени отправляют несанкционированным порталом в земли мертвых и не просто в какой-то там заброшенный уголок этих земель, а в Турпиф — границу, где постоянно вспыхивали стычки между архангелами и падшими, которые прислуживали Дарко.
— Черт, черт! — выругалась я, не зная, что же предпринять, а Нобис уже запрокинула голову и что-то экзальтированно шептала, исступленно размахивая руками и пугая меня до ужаса. Ее угловатая девичья фигурка сейчас напоминал мне одержимых демонами людей из фильмов ужасов, настолько неестественно она заламывала руки, изгибаясь в спине.
— Это даже забавно, — усмехнулся Ллойд, и я совершенно отчаялась. Он — один из сильнейших хранителей в нашей группе, встал на сторону зла, а на остальных парней и девушек я не рассчитывала. Ни один хранитель по своей природе не был воином, они послушно выполнят то, что им скажут, не попытавшись даже сопротивляться.
— Я тебе это припомню, Ллойд, — отчаянно сказала я, толкнув парня в плечо и первой шагая к порталу, который слюдой затянул расстояние перед дверью.
— Ты сначала вернись, — выкрикнул мне в спину Ллойд, которому я тут же показала неприличный жест. Пусть катиться ко всем чертям, мать его в задницу этого мира! Я обязательно вернусь и расскажу Аврелиану, что здесь происходит, и пусть вздернет Уно за ее прекрасные золотые косы, лишь бы она больше ни на шаг не приближалась к адептам.
Бросив прощальный взгляд на Нобис, все еще пребывающую в трансе, я смело шагнула в портал под издевательский аккомпанемент бурных оваций Уно.
Переход из лекционной аудитории в земли мертвых произошел так резко, что я закашлялась и протерла глаза, которые мгновенно забились пеплом. Он летал в воздухе так, словно только что горело здание. Под ногами, вместо привычной облачной тверди, оказалась зола. Земля, покрытая толстым слоем выжженной травы, представляла собой мертвое пространство и, насколько хватало глаз, обугленные деревья и кустарники тянулись куда-то за черно-белые холмы.
Я обернулась себе за спину, наблюдая, как за мной схлопывается пространство портала и не появляется ни одного хранителя, и сердце сжало ледяной рукой страха. Уно знала, что я шагну в портал первой, знала, и сделала так, чтобы в мертвых землях оказалась я одна. И теперь никто не выйдет из аудитории еще полтора часа, за которые со мной могло произойти здесь все, что угодно.
Внутренности сжались в тугой ком, а в горле образовалась густая вязкая слюна, которую я тщетно пыталась сглотнуть, щуря глаза. На поверхности учебных туфель мгновенно образовалась грязная сероватая пыль, и я сделала свой первый шаг в Турпифе, пытаясь определить безопасное направление. В одном из учебников границе посвящалась целая глава, и я помнила, что архангелы построили где-то здесь свою заставу против падших. Только вот, в какую сторону мне идти, если вокруг сплошное вымершее и выжженное поле, а впереди уродливые черные холмы, которые дымятся и отсвечивают мертвенной хребетной белизной, что так контрастирует друг с другом. Белое на черном, и пепел под ногами. Именно то место, в котором я мечтала оказаться меньше всего на свете. Живой уж точно тут делать нечего.
И тут осознание медленно заполнило мой разум, заставляя громко сглотнуть. Я в мире мертвых, где правит Дарко, принимая души тех, кто покинул пределы миров. Я нахожусь среди безликих и нетленных соседей, и прямо сейчас могу наткнуться на одного из них или на целое скопление.
— Боже, — безвольно прошептала я, прижимая к губам заледеневшие вдруг пальцы. — Как они вообще выглядят, эти души?
Я говорила шепотом, ступая по выжженной земле и стараясь сосредоточиться на том, как края мантии покрываются серым пеплом. Мой голос звучал чужеродно в воздухе, который накалился и обжигал легкие горечью. А впереди виднелись холмы, к которым я неспешно шагала, вспоминая хоть какую-то молитву. Именно сейчас, когда я покинула пределы Храма семи ступеней, мне вдруг захотелось выучить хоть какую-нибудь молитву. Увы, при жизни я звалась атеисткой, меня не крестили, и я верила только в себя и себе, не признавая ни церковь, ни ее догм, поэтому вместо молитвы я начала петь.
За холмами, не встретив ни души, ни архангела, ни падшего, не слыша ничего, кроме мертвой тишины, я внезапно остановилась и приоткрыла рот от изумления. Вниз с холма спускалась утоптанная земляная дорога, которая представляла собой обычную тропу в глинистой почве, утоптанную множеством ног. Граница выжженной земли и обычной выглядела, как неровная рваная линия, изрытая то ли взрывами, то ли причудами магии, отчего склон холма здесь напоминал пашню.
— Как такое