начала Дайана.
– …ты сможешь вылить в канаву всю мою вампирскую выпивку, – закончил за неё Дориан. – Идёт?
Дайана хмуро кивнула. И, плюнув на предосторожности, вновь пошла на расстоянии от вампира – по противоположной стороне узкой улицы.
С каждым шагом на улице становилось темнее. Местность оставалась незнакомой, а указатели на домах стали пропадать. Взгляды идущих навстречу людей (а людей ли?) всё чаще задерживались на Дайане, заставляя её прибавлять шаг. Приблизиться к вампиру мешала гордость, поэтому ей приходилось лишь крепче сжимать зубы и идти вперёд, пока позади не оставался очередной липкий взгляд. Всё это раздражало и скорее злило, чем беспокоило. Дайана совершенно не понимала, чем может быть вызван столь явный интерес к её персоне. Она же выглядит, как местная!
– Эй, Ридделл. Хочешь, дам один совет? – окликнул вампир, когда они миновали развесёлую компанию краснолицых гуляк. Те продолжали свистеть вдогонку Дайане, отчего она вжимала голову в плечи и морщилась.
– Засунь свои советы…
Вампир улыбнулся в ответ на грубость и продолжил, как ни в чём не бывало:
– Можно подумать, твоя самооценка взлетает вверх, когда каждый встречный смотрит на тебя, вылупив глаза. Нет, правда, тебе это реально нравится?
– Мне это вовсе не нравится, – процедила Дайана, мрачнея ещё больше.
– Вся проблема в том, – с умным видом начал Дориан, – что ты слишком обижена, чтобы идти рядом со мной. Но если бы все видели нас вместе… Никто бы не осмелился посылать нескромные взгляды.
– Обойдусь без твоей протекции, спасибо! – как можно более ядовито ответила Дайана, в душе полностью согласная с его словами.
– Ах, да. Как же я мог позабыть, что Дайана Элейн Ридделл никого и ничего не боится. А ещё – ни с кем не разговаривает и не дружит, всегда рассчитывает только на себя, и сама же всё делает. Но если захочешь под крылышко, – на лице вампира появилось знакомое плутовское выражение, – стоит лишь попросить…
– И не надейся!
– Какие мы всё-таки гордые. Ну ладно. Вон там, на горизонте – ночной клуб. А возле него вечно трётся уйма бешеной молодёжи. Лови взгляды, Ридделл!
Впереди и правда маячила немаленькая толпа…
Дайана выругалась и замедлила шаг. Вампир тоже притормозил и, улыбаясь, стал ожидать дальнейших действий.
Похоже, деваться было некуда. И, покрепче закусив губу, Дайана стала переходить улицу.
– Ладно. Я с тобой. Надеюсь, теперь никто не будет так пялиться.
– Не будет, – заверил её вампир.
И неожиданно добавил:
– Но если хочешь страховки – дай-ка сюда руку.
– Что?!
Дайана быстро отступила, вытаращилась на него, не веря своим ушам. Дориан ответил ей бесстрастным взглядом.
– Взяться за руки? А это ещё зачем?! Говорила же, не хочу, чтобы нас…
– Тише. Это будет просто подтверждение.
– Подтверждение чего?
– Того, что ты – со мной, – спокойно ответил Дориан и подал ей открытую ладонь.
Дайана колебалась, словно перед прыжком в холодную воду. Но потом всё же протянула левую руку навстречу.
Она ощутимо вздрогнула, позволив своим пальцам переплестись с чужими пальцами… И немедленно пожалела об этом.
– Рука, будто лёд, – прокомментировал вампир. – Так меня боишься?
– Если бы боялась – не пришла бы к тебе в комнату! – огрызнулась Дайана, пытаясь вырваться. Но ладонь уже была стиснута крепко. Хотя и без лишней грубости.
– Хм, верно, – задумчиво протянул вампир. – Но ведь от чего-то твой пульс зашкаливает?
Поблагодарив темноту за то, что она спрятала её заалевшие щёки, Дайана кашлянула и первой сдвинулась с места.
– Пошли. Чем скорее пройдём, тем скорее это закончится.
Вампир не захотел быть ведомым: в пару шагов он поравнялся с ней и стал идти нога в ногу, как всегда чуть смущая своей близостью. Однако он в самом деле оказался прав: ночные тусовщики, бросив на них первый взгляд, не проявили ни малейшего интереса и почти сразу вернулись к разговорам. Дориан, будто щит, легко и просто укрыл Дайану от ненужного внимания…
Напряжение потихоньку спало. Ладонь потеплела, а беспокойство сошло с лица. Кварталы, заполненные странными людьми, кончились, и сейчас они вдвоём шли в темноте, что изредка отступала перед фонарным светом. Тишина и темнота вызывали странное ощущение сна во сне. И от этого Дайана сильнее цеплялась за руку Дориана, всякий раз ожидая насмешки. Но вампир молчал, не противился… Ладонь не выпускал. Несмотря на то, что оживлённая местность давно кончилась, и разыгрывать спектакль теперь было некому.
По прошествии времени узкая дорога начала разрастаться. Впереди показался свет, но это были отнюдь не фонари или неоновые вывески. Над домами поднялось нечто огромное, сапфирово-синее, как…
Дайана остановилась.
Впереди простиралась набережная. А в небе поверх неё горело огромное кольцо.
– Ну вот. Мы пришли, – сказал Дориан, краем глаза поглядывая на Дайану. – Не хватает фанфар. Или аплодисментов.
Сон во сне продолжался. Высвободив ладонь, Дайана сделала один осторожный шаг. Рот её открылся и закрылся.
– Может, спросишь у меня, что это?
Тишина. Вампир хмыкнул, не получив ответа. И, видимо, решив, что молчание – знак согласия, пустился в объяснения:
– Пред тобой Великое кольцо Мибелунгов, – потусторонним, грудным голосом начал вещать он, – огромный портал в иные миры, колдо…
– Это – «Глаз Линдо», – с внезапной хрипотцой перебила его Дайана. – Я знаю! Я же его видела, только всегда днём, с другой стороны и…
– Нет, Ридделл, что ты. Это Великое кольцо Мибелунгов, портал…
– Хватит дурачиться! – раздражённо обернулась Дайана. – Чего ты добиваешься, а?
Вампир пожал плечами и сунул руки в карманы.
– Может, хочу произвести впечатление.
– Врёшь ты всё!
– Или просто хочу увидеть, как будет смотреться улыбка на столь пресной физиономии.
Получив в ответ высокомерный взгляд, Дориан невесело рассмеялся.
– Да, вряд ли я это увижу!
– Вот именно, вряд ли!
Некоторое время оба молчали, глядя в разные стороны. Но вампир заговорил первым:
– Что ж. Теперь ты в курсе, куда я тебя вёл. И если ты всё равно не хочешь…
Дайана подняла на него взгляд.
– Нет. Я хочу!
– Что, правда? – недоверчиво спросил он.
– Правда. Я пойду туда. Пойду с тобой, – заверила Дайана и, к своему удивлению, дружелюбно улыбнулась ему.
– В таком случае… пойдём? – улыбнулся Дориан в ответ.
И они зашагали к кольцу обозрения.
Глава 24. Полёт в звездопаде
По мере приближения к «Глазу Линдо» число людей стало расти. Те, кто уже совершил круговое путешествие по небу, бурно жестикулировали, описывая свои впечатления; те, кто лишь готовились к нему, возбуждённо смеялись.
С каждым шагом кольцо становилось всё больше, пока, наконец, не возвысилось прямо над головой. Вблизи его сияние смягчилось и немного рассеялось, а зеркальные капсулы для передвижений –