окажешь мне должное уважение! — взорвалась Эдна.
Леди А ничуть не испугалась взрыва императорской ярости.
— Ты забыла, с кем разговариваешь, Я была наперсницей Императора, твоего деда. Кстати говоря, мы однажды занимались любовью прямо под столом, за которым ты сейчас сидишь. Если бы не воля судьбы и генетика, дитя мое, то я была бы Императрицей, а ты моей внучкой.
— Если вспомнить о том, что произошло с твоей внучкой, я очень рада, что судьба распорядилась по- своему.
— Ты не можешь меня обидеть, а время дорого. Тебе нужна моя помощь против гастаади?
— Что ты хочешь взамен?
— Как я уже говорила Зандеру раньше, я хочу власти над всеми мирами, которые мы захватим у гастаади. Твоя Империя останется нетронутой, а я построю свою собственную. Это немного, учитывая то, что речь идет о том, что не было твоим с самого начала.
— Меня всегда беспокоят предложения, которые звучат слишком гладко. К тому же мои советники сообщили мне, что мы не так уж и нуждаемся в тебе.
— Или ты лжешь, или же твои советники большие дураки, чем я о них думала. Если ты скажешь нет, моя организация просто уйдет в подполье. Гастаади постараются разрезать Империю на куски. Может быть, победят они, а может быть и ты. Но победитель неминуемо ослабеет после боя, а мои войска окажутся свежими. Я выступлю против победителя и возьму то, что захочу. Помни, что время на моей стороне. Семьдесят лет я создавала организацию, чтобы бросить вызов тебе. Если придется, я могу подождать еще семьдесят.
— Все это только при том условии, что я позволю тебе вернуться в организацию, — заметила Эдна.
— Хорошо. Я уважающая себя предательница и готова заплатить за это жизнью. Я на Лунной Базе и кружена людьми с бластерами в руках, которые готовы в любую секунду выполнить приказ. Если ты не нуждаешься во мне, то убей меня сейчас, поскольку если ты позволишь мне уйти, Империи придет конец.
Две женщины смотрели друг на друга через экран. На расстоянии в четыреста тысяч километров между Землей и Луной сошлись два могучих характера. Леди А бесстыдно и нагло вела свою партию. Она знала, что козыри у нее и ее враг не осмелится казнить ее до тех пор, пока существует угроза Империи со стороны пришельцев.
Со своей стороны, Эдна Стэнли также была осведомлена об основных правилах игры. Она позволила себе вступить в нее и встать с соперницей на один уровень. Теперь она могла или приказать убить союзника, в котором нуждалась Империя, или же отступить и потерять лицо.
При том воспитании, которое получила Эдна Стэнли, не могло быть даже сомнений в том, какой выбор она сделает. Безопасность Империи должна была взять верх над личными чувствами. Мысленно она проклинала себя за то, что вступила на этот путь и, точно школьница, получила прекрасный урок. Ее согласие с Леди А в этом случае не оставит даже следа в анналах Империи, но проигрыш в войне и гибель миллионов людей не могут остаться незамеченными.
— Я навязала свой выбор моим советникам, — громко произнесла Эдна, — и решила, что нам все же нужны твои корабли. Твоя жизнь пока в безопасности. Я сохраню в памяти твое признание до другого раза.
Что касается твоих условий, то я согласна дать тебе власть над всеми мирами гастаади, которые только мы сумеем у них отобрать. Ты и гастаади стоите друг друга. Количество миров, которые окажутся в твоем распоряжении, будет зависеть от соглашения о мире, которое мы заключим с врагом…
— Но тогда я должна стать участницей переговоров, — прервала ее Леди А. — Я не хочу, чтобы ты распоряжалась моей собственностью ради того, чтобы заключить выгодный для себя мир.
— Согласна, — без колебаний ответила Эдна. — Что касается твоих кораблей, они будут сражаться как часть Флота Империи. Свои действия они будут согласовывать с моим верховным командованием и они не начнут боевые действия раньше, чем получат одобрение командования Флота. Это ясно?
— Абсолютно, — прозвучало в ответ. — Я могу собрать в три дня готовый к бою флот и назначить точку рандеву вашим кораблям для начала согласованных действий.
Фон Вильменхорст откашлялся и в первый раз вступил в разговор:
— Насколько я могу припомнить, миледи, в последний раз, когда наши корабли попытались встретиться с вашими, они попали в ловушку — сектор космоса был заминирован.
Леди А пожала плечами, нимало не смутившись.
— Хорошо, назначьте сами координаты для точки рандеву. Мне все равно. Полагаю, что вы выберете место недалеко от границы с территорией гастаади с тем, чтобы, как только наши армады объединятся, мы могли начать действия.
— Мы будем на связи, — ответил Лорд Бенвенуто.
Леди А кивнула и прервала разговор.
— Давайте закончим как можно быстрее, — сказала Императрица двум своим советникам. — Хочу принять ванную. После общения с этой женщиной я чувствую себя так, точно вывалялась в грязи.
Решения были приняты, планы подготовлены, а приказания отданы. Императорский Флот, эта огромная и одновременно хрупкая машина, начал подготовку к первой в его галактической истории войне. До сих пор Флот имел дело только с повстанцами и пиратами, а теперь ему предстояло выдержать настоящее испытание — сразиться с превосходящим его по силам врагом.
Некоторые из звездолетов находились на другом краю Империи, слишком далеко от места, с которого должна была начаться атака на гастаади. В их задачу входило рассредоточиться по всей Империи и быть на страже населенных миров. Если основные силы флота потерпят поражение, они не смогут защитить Империю. Если же пришельцы проникнут вглубь Империи, им самим придется рассредоточить силы и тогда у звездолетчиков Империи будет больше шансов на успех в борьбе с распыленной чужеземной армадой.
Другая часть кораблей ремонтировалась в доках. Одни просто проходили обычную проверку и получили приказ войти в состав главных сил, другие были полностью разобраны. Ремонтники получили приказ работать круглые сутки, чтобы подготовить корабли к предстоящим боям.
Им не сообщили, для чего это требовалось. Насколько они знали, речь шла просто о подготовке к незапланированной серии военных игр. Эдна не хотела заранее волновать своих подданных. Об истинной картине будут осведомлены только экипажи идущих в бой кораблей. Звездолетчиков должны будут известить об этом только после того, как они встретятся в точке рандеву и утечки информации, которая могла бы вызвать панику, не произойдет.
Капитан Фортье попросил послать его поближе к передовой. Он был назначен на флагманский корабль, в группу аналитиков при адмирале Бенвенуто. Ему пришлось покинуть Землю в такой спешке, что он даже не