был, наверное, самым рослым и сильным в своем клане. На полголовы выше своих собратьев, в полтора раза шире в плечах. Одна рука Ибрагила была толщиной почти со всего Дака. Не повезет тому, кто окажется у него на пути. Даром что бывший боец.
— Что, Ибрагил, никак доесть не можешь? — Вор криво ухмыльнулся и сел рядом.
— Угу, — кивнул волот.
— Помочь?
— Боюсь, это тебе не по силам. Такой задохлик как ты подавится, не успев откусить.
— Недооцениваешь ты меня, дружище, — покачал головой Дак. — Я что спросить у тебя хотел… В общем, чем тебя чародей купил?
— Что? — Кустистые брови волота нахмурились.
— Я имею в виду, что магистр обещал тебе за помощь?
Огромное лицо Ибрагила чуть смягчилось, он перестал жевать и положил обглоданную баранью ногу на блюдо рядом с горкой реберных костей.
— Он сказал, что поможет вернуться в Волотарон.
— В Волотарон? — Теперь пришла пора удивляться Даку. — А разве волотов теперь туда не пускают? Ведь это ваша вотчина.
Ибрагил медленно кивнул, неохотно соглашаясь. Вздохнул и произнес:
— Меня изгнали.
— За что?
Волот покачал головой, давая понять, что изливать душу перед парнем не собирается.
— Да ладно тебе, мы же друзья. — Вор хлопнул Ибрагила по запястью — до плеча просто не дотянулся бы.
— Меня предали. Убили отца и обвинили во всем меня. — Волот тяжело вздохнул, лицо его стало каким-то серым и осунувшимся. Видимо, от неприятных воспоминаний.
— Суровые у вас законы. У нас, людей, за убийство родственников тоже, конечно, не награждают, но чтобы изгонять… такого не припомню. — В мыслях же Дак окрестил волотов дикарями.
— У нас тоже.
— Так почему для тебя сделали исключение?
— Потому что мой отец был царем.
У Дака от ошеломления поползли брови на лоб, ведь перед ним, по сути, сидел принц Волотарона — или как он у них там называется — и следующий вопрос был готов слететь с его губ, но его отвлек глухой хлопок — из портала вышел магистр. Через миг за спиной мага появились оба ученика. Все присутствующие сразу оживились.
Маги прошествовали до середины зала и остановились. Магистр положил огромный фолиант, который держал подмышкой, на пюпитр и раскрыл его. Кашлянул в кулак и громогласно произнес:
— Приветствую вас, достопочтенные дефены.
Один ученик — кажется, Шерк, но точно Дак сказать не мог, ибо воспитанники магистра были похожи друг на друга, как звезды — отошел на несколько шагов от Булфадия, встал в углу и повернулся лицом к залу. Второй сделал тоже самое, только остановился на противоположной стороне.
— Прошу вас, сядьте все за стол. Рассказ, который я поведу, будет долог, — продолжил чародей.
Девана и Айлин быстро заняли свободные места на скамье. Нондер сначала что-то буркнул под нос и отвернулся. Постоял так с полминуты, но потом все же решил последовать примеру женщин.
— Cнами нет валькирии, — выкрикнул Дак.
— Точно, — согласился Бен-Саллен. — Или ей вы уже все рассказали?
— Я здесь, — раздался тихий голос женщины-птицы. Она шла со стороны главного входа. Золотистые волосы были распущены и спадали на плечи. Голову венчала серебряная диадема с изумрудом — как раз под цвет ее глаз.
Дак мысленно хмыкнул. Он был уверен, что валькирия не покидала свои покои. Неужели она выпрыгнула в окно?.. Впрочем, чему удивляться? У нее же есть крылья.
Когда Немизия села на скамью и закинула ногу на ногу, Булфадий удовлетворенно кивнул и заговорил:
— Теперь все собрались. Замечательно. Стало быть, я начну. — Он снова кашлянул в кулак, бросил короткий взгляд на раскрытую книгу и снова осмотрел собравшихся. — Смею полагать, что всех очень интересует причина, по которой я собрал вас здесь. — Бен-Саллен протянул «угу», Ибрагил кивнул. Остальные слушали молча и без движений. — Она на самом деле проста: я призвал вас, потому что вы — потомки дефенов. Или, как их еще называют, Хранителей хаоса. Некоторые, наверное, слышали легенду о Барьере и касте защитников. Быть может, кто-то даже знает, что она на самом деле имела место быть в истории, хотя и делает вид, что не верит. — Магистр скосил взгляд на Нондера. — Как бы там ни было, я расскажу о ней. Постараюсь быть кратким.
Две с половиной тысячи лет назад, в триста шестнадцатом году, Богоподобными Творцами был предпринят грандиозный шаг в области магического скрещивания. Они создали легион дефенов, потомками которых, как я уже говорил, вы и являетесь. Совершили это они не из-за своего неугасаемого стремления все переделывать и улучшать и не в целях защиты от врагов государства — к слову, в те далекие времена их уже почти не осталось. Дефены создавались по одной причине: устранить возможную угрозу от Барьера в далеком будущем. Богоподобные Творцы решили, что пять тысяч дефенов способны пронести свою уникальность сквозь века, передавая дефенон от поколения к поколению, а точнее, от родителя к старшему ребенку. Как мы видим, они оказались правы — спустя два с половиной тысячелетия дефены все еще бродят по Кантару, правда, осталась их жалкая горстка.
Так кто же такие дефены?.. Смею полагать, что вы — каждый из вас — обладает каким-то талантом. Он наполняет всю вашу душу, вы живете только им и благодаря ему. Каждый из вас владеет своим ремеслом лучше остальных. Быть может, вы замечали: то же самое происходило и с вашими родителями. По крайней мере, с одним — уж точно. Это и есть влияние дефенона. Обретение и возвышение таланта. За что бы вы ни взялись — все у вас получается, причем в самом лучшем виде. Поэтому дефены всегда становились искусными магами, умелыми воинами, отличными ремесленниками и ловкими ворами. Как я уже сказал, вас еще именуют Хранителями хаоса. Откуда взялось это название — сказать сложно. Известно лишь, что его придумали Последователи. Возможно, они считали, что за Барьером скрывается первозданный хаос, а дефены призваны заботиться о том, чтобы он там и оставался. Однако у меня на этот счет есть другое предположение: хаосом они называли сам дефенон, потому что его потенциал поистине огромен, даже, быть может, разрушителен, но не упорядочен, как и свойственно хаосу.
Но