Правда, пока не было обнаружено ключа к ящику, споры о том, кто больше достоин и кому нужнее велись чисто гипотетически, от случая к случаю. А вот когда недавно чешскому археологу Давиду Враждечке и его супруге Аделе удалось обнаружить таинственный "ключ" – прения вспыхнули с новой силой и не прекращались пока ни на минуту.
И вот, пока представители самых разных научных институтов, академий и баз исследования с представителями культурных организаций Альянса сейчас спорили, проводили конференции, объявляли голосования, акции, собрания, забастовки и прочее в таком духе, Арктуру и экипажу "Феникса" надлежало оставить Альянс с носом.
Зачем этот самый ящик Пандоры понадобился главе клана мафии – Арктуру было понятно. Понятно, что не для наслаждения искусством. Хоть подобные личности и часто мнят себя великими знатоками и коллекционерами, но эта самая принадлежность к культуре никак не помешает им продать любой из культурных экспонатов на черном рынке со всей выгодой. Что ж. команде Арктура вполне хватит и заработанных почти честным путем процентов с прибыли.
Ключ располагался в центральном зале Музея Искусства Таинственных Цивилизаций.
Экипаж "Феникса" уже был в сборе. Ждали только капитана с Палладой. Судя по довольным ухмылкам и переглядываниям шотландца и марсианина, девы-любительницы искусства оказались или готовы были оказаться весьма лояльными к бесстрашным волкам Млечного Пути, разведчикам дальнего следования, звездным пехотинцам и вообще героям во всех отношениях.
Немезида с Танатосом такими же довольными не выглядели. Точнее, усмехался довольной, и, чего греха таить, не самой интеллектуальной улыбкой один лишь Танатос, а вид Немезиды был скорее задумчивым. Рыжая кудрявая статная великанша с Андромеды, с атлетической спиной, прекрасно проработанными дельтами и походкой греческой статуи держала в могучих руках коробочку сердечком нежно-розового цвета, увитую атласными кремовыми лентами. Танатос – неизвестно, правда, когда успел, преподнес жене подарок, а именно несколько умопомрачительно дорогих комплектов белья из медиагассского шелка и вестеанских кружев. Между прочим, местного производства. И вот теперь один из штурмовиков "Феникса" искренне недоумевал – все эти странные тонкие полупрозрачные лоскутки, к которым и прикоснуться-то страшно, такие хлипкие с виду – они вообще зачем? Это что же это, это носят, да?
– Сегодня ничего предпринимать не будем, – сообщил команде Арктур, оглянувшись и удостоверившись, что в этой части музея отсутствуют камеры слежения и микрофоны, ровно, как и ценные произведения искусства.
– Я сразу говорил, ночью идти надо, – согласился с капитаном Фред.
– А ночью здесь такая охрана, что лучше сразу уж надеть на себя силовые наручники и сдаться в плен.
– Как ты, кап, да? – невинно захлопал глазами Тони, под одобрительные, хоть и тщательно скрываемые смешки остальной команды.
Молниеносное движение в его сторону – замедление, позволившее шотландцу отскочить в сторону, и угрожающий тон:
– Попадись мне только, шутник.
Сейчас Арктуру было не до прививания хороших манер собственной команде.
– Нет, завтра здесь будет прием, нам надо достать пригласительные. И, под шумок скрыться с ключом. Все гениальное просто, даже когда это ограбление…
Арктур оборвал сам себя на полуслове, проследил глазами за невысокой фигуркой в цветастом шелковом кимоно, что проскользнула мимо них по коридору.
Показалось? А как узнаешь, если сам не проверишь?
А если проверишь, а это не она?
Но откуда ей здесь взяться?
А может, все-таки Она?
Быстрыми движениями он догнал незнакомку, та, как назло шла быстрыми шагами. Не оборачиваясь. Арктур почувствовал себя почему-то глупо. Позвать? А как к ней обратиться? Кашлянул. Не сбавила шаг. Арктур почувствовал себя глупым мальчишкой. Нет, впереди ворота в зал экспонатов природного искусства, и там она точно затеряется в этом цветном кимоно среди цветов и бабочек. Надо что-то делать. Тогда он не нашел ничего более оригинального, чем еще раз, на этот раз громко и надрывно закашляться. И незнакомка обернулась, оказавшись маленького роста пожилой женщиной с цветами на крохотной шляпке, приколотой сбоку. Вокруг задорных, и, вне всякого сомнения, некогда ясных глаз лежали лучики морщинок, что говорило о том, что пожилая незнакомка была любительницей посмеяться.
Команда с пониманием переглянулась.
– А круто она обставила капа…
Паллада сверкнула глазами на Тони.
– А что такого? – невозмутимо пожал плечами шотландец. – Я говорю, такое трудно забыть…
– Простить еще труднее, – на плечо его легла рука Немезиды, и Тони благоразумно решил промолчать.
В присутствии Немезиды он почему-то побаивался шутить.
А Паллада посмотрела на Немезиду с благодарностью.
Когда Арктур вернулся, команда встретила его с самым невозмутимым видом, на который была способна.
***
Глава XVI
Ты думал – огонь в нашем доме погашен
Ты думал – мы спорим опять ни о чем
А мы открыли двери и окна настежь
А иначе, зачем это все…
(Пикник)
По довольным ухмылкам шотландца и марсианина можно было смело утверждать, что задание они выполнили, и выполнили "на ура". А когда на стол кают-компании упали, брошенные небрежным жестом, шесть шестиугольных светящихся карточек, стало ясно, что добыть пригласительные ребятам действительно удалось.
– Так быстро? – Паллада прочертила горизонтальные линии над изгибами металлических дуг, обозначающих брови.
– Плевое дело, – пожал плечами Тони.
Умолчав, что пригласительные на вечер в честь нахождения "ключа" им помогли достать те самые скандинавка и мулатка. Любительницы народных танцев оказались еще и организаторами нужного команде "Феникса" мероприятия.
– И вы никого для этого не убили? – недоуменно спросил Танатос, наблюдая голографический кристалл, образуемый пригласительным билетом в своей огромной ладони.
– Его попросили сыграть на овечьих кишках, – "сдал" коллегу Фред.
– Не на кишках, – обиделся Тони. – На волынке! Между прочим, шотландский народный инструмент.
– И что, сыграл? – заинтересовалась Паллада.
Давясь от смеха, Фред замотал головой.
– И да, и нет.
– Нам повезло, что они не знают, как должна звучать волынка.
– Они знали, – не унимался Фред. – Вы бы видели их лица! Просто нашему предприимчивому другу удалось убедить их, что нынче на овечьих кишках модно играть панк-рок-артхаус!
– На волынке, – поджав губы, поправил друга Тони.
– Надо же, какой у нас друг, – Паллада начертала на неподвижном лице снисходительную усмешку. – Он разбирается в музыке!
Танатос, Немезида, Арктур и Фред зааплодировали.
– Знаете что, – проворчал Тони, – вот сами и доставали бы пригласительные, если такие умные.
– Ладно, меньше текста, – прервал общее веселье Арктур. – Какова культурная программа?
– Будет море прессы, куча представителей художественной самодеятельности, сенаторы трех планетарных систем выступят с речью, почему именно их содружествам должен достаться ключ и, как следствие, ящик, и прочее в таком духе, – пояснил Тони.
– Прохладительные напитки, экскурсии по музею, благотворительный бал, – добавил Фред. – Хотя самое веселье, конечно, будет вокруг нашего объекта.
– Тем лучше, – подытожил Танатос, и Арктур кивнул.
– Чем больше шумиха, тем нам удобнее будет работать. Значит, начало в восемь? Тогда у нас есть четыре часа. Тони – на тебе система слежения. Фред отвечает за электронную блокировку дверей на случай, если они обнаружат пропажу ключа раньше, чем мы успеем покинуть музей. Танатос с Немезидой обеспечивают прикрытие. Нам с Палладой предстоит поработать с силовым полем, окружающим ключ. Обновишь знания?
– У меня не голова, а компьютер, – пожала роботша точеными металлическими плечами. – Я, в отличие от людей, никогда и ничего не забываю.
– Ладно раз есть время, пойду, потренируюсь, – Немезида встала из-за стола.
– Бои валькирий тебя не удовлетворили? – не удержался Фред, и тут же сник под взглядом Танатоса.
Немезида на этот раз решила ответить марсианину. Вообще она не игнорировала только Арктура, и почему-то Палладу. Если насчет капитана было понятно – все-таки именно он платил ей, по уговору, в два раза больше, чем предыдущий наниматель, и даже кое-что сверху, то с Палладой видимо действовал закон женской солидарности. Внутренний мир металлической женщины оказался интересен, а порой и близок суровому рыжеволосому воину.
– Чистая бутафория, – презрительно скривилась Немезида. – Ничего общего с истинными боями, которые устраиваются на лунах системы Гекаты. Вот, где бы кости размять…
– Что ты имеешь ввиду под бутафорией? – заинтересовался Тони. – Уровень не тот?
– Не насмерть, – пожала могучими плечами Немезида. – Совершенно несерьезно.