Фасад и растительность ярко осветились белым светом.
«Уходим, уходим!» – лепетал кто-то на заднем плане.
Оператор поднял камеру и в панике подбежал к журналисту. Тот тяжело опустился на землю, будто его ударили в солнечное сплетение. Бедняга чуть повернулся, и в кадр попало то, что осталось от его руки. Конечность обрубило чуть выше локтевого сустава. Из неё хлестал фонтан крови, заливавшей брюки и рубашку, орошающей землю. Через мгновение журналист замертво упал лицом вниз.
Трансляция прервалась, а ведущая нервным голосом извинилась за «технические сложности» и продолжила освещать события.
В самый кровавый момент Арпине зажмурилась и снова дёрнула бойфренда за рукав.
– Всё, пошли, Влад, я больше не могу это смотреть, меня сейчас наизнанку вывернет.
– А-а-а… мне пора к сестре, – как-то неуверенно пробурчал Михаил и поднялся с дивана. Его движения стали настолько скованными, что казалось, будто он обмочился.
– Куда это вы все собрались? – удивился Антон и взмахнул руками.
– Мы хотим домой, понимаешь ты?! – воскликнул Влад. – Откуда такая сверхзабота? Надо валить отсюда.
– Дядя, ты в порядке? – Антон демонстративно покрутил пальцем у виска. – Ты на экран посмотри. Вы все посмотрите. Вот что это за ад?
В новостях повторялась нарезка кадров с останками людей.
– Не нравится – уходите, я вас тут не держу. Только перед этим подумайте, что будет, когда сверху на голову вам опустится один из этих электро-одуванчиков.
Журналистка тем временем продолжала наводить ужас на зрителей:
Мы обновили данные по жертвам. Всего по стране погибло уже свыше двух тысяч человек, ранено более шести тысяч. Данные не успевают обновляться, и мы не можем как-либо подтвердить или опровергнуть эти страшные цифры. С минуты на минуту президент должен выступить с заявлением…
Вдруг у Антона зазвонил телефон. От неожиданности парень вздрогнул. На дисплее отобразилось имя человека, о котором уже все успели позабыть. Антон расцвёл в счастливой улыбке, включил громкую связь и ответил на звонок.
– Иракли! Здорова, мазафаке-е-е-ер!
Студенты пришли в изумление и заулыбались. Им сразу вспомнились энергичные тосты на вечеринке, которыми грузин сотрясал воздух. Михаил снизил звук в телевизоре.
– Антон! Слава Всевышнему, ты жив! – донеслось из телефона.
***
Грузин находился в храме и сидел на корточках у иконостаса. В одной руке он крепко сжимал смартфон, а в другой – пистолет Макарова. Рядом к стене полусидя прижимались два человека. Напуганная женщина в очках, клетчатой рубашке и с чёрным платком вокруг головы и её сын-подросток. Он прижимался к маме и скулил. В других обстоятельствах данная картина выглядела бы безумно странно.
Судя по звукам, рядом едва ли не велись боевые действия. По храму разносились эхом далёкие автоматные очереди и чьи-то крики.
– Дарова, днерождённый! – крикнул Иракли в трубку. – Как твоё здоровье?
– Всё нормуль! Как сам?
– У меня всё отлично, дорогой! Вся семья цела и перебралась к бабушке, а это главное. А я решил остаться тут.
– Где ты?
Иракли отвлёкся на отзвуки взрыва со стороны окна. Похоже, рвануло за пределами храма, а значит, ничего страшного не случилось.
– Друзья мои, где бы вы сейчас ни находились, вы в большой опасности. Просто уносите оттуда ноги как можно скорее! И обязательно держитесь вместе, не упускайте друг друга из вида.
Ребята обеспокоенно переглянулись.
– Но мы в коттедже… здесь совсем тихо и спокойно.
– Это только кажется… Антоха, родненький, послушай меня, – Иракли отложил пистолет и заградил трубку телефона ладонью, чтобы друг лучше слышал. – Я сейчас в храме. Этот храм – самое безопасное место в городе. Здесь нет шаров! Они тут не появляются, представляешь? По новостям вам такие лайфхаки не расскажут. В другие храмы не суйтесь – вас там не ждут.
– Как к тебе попасть? – Антон заметался по гостиной.
Иракли огляделся по сторонам и попытался вспомнить, где находится.
– Знаешь улицу Пузакова?
– Ну, знаю.
– На пересечении с Октябрьской. Где раньше стояла пиццерия «Ташир».
– Э-э-э, – задумался Антон. – Раньше?
– Потом объясню… Короче, ищите меня в храме рядом с остатками «Ташира».
– О’кей, мы скоро подъедем.
– Давайте быстрее, я вас буду ждать, как синица лета… И ни в коем случае не езжайте через…
Вдруг связь прервалась.
– Не езжайте через что? – закричал Антон. Он попытался ещё набрать Иракли, но женский голос в трубке настойчиво повторял, что «абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети».
Друзья обречённо переглянулись, не зная, что и думать. Неужели придётся идти в самое пекло, чтобы спастись? Почему шары не появляются в храмах? Стоит ли верить малознакомому человеку, что в коттедже небезопасно? Откуда он вообще может знать, где опасно, а где нет? Больше всех тревожился Саша. Он стоял, сгорбившись, за диваном и грыз ногти.
С телевизора вещал серьёзный седовласый господин в красном галстуке и синем пиджаке. Ведущая расспрашивала его об исследованиях, которые проводит его научный центр.
…Нет, вы не совсем поняли. То, с чем мы имеем дело – это не физика и даже не математика. Конечно, нам удалось собрать все необходимые статистические данные, чтобы сделать первые выводы. Мы были поражены…
– Я еду один, – сказал Михаил и сделал шаг к двери.
– Стоять! – испугался Антон, подошёл к Михаилу и остановил его жестом. – Один ты никуда не поедешь. Слышал, что сказал Иракли? Нам надо держаться вместе.
– Как мы можем держаться вместе, если Сашу что-то преследует? – ответил Михаил.
Саша оглянулся и окинул друга осуждающим взглядом.
– Может, оно уже на полпути сюда и жаждет с ним разделаться! Надо держаться как можно дальше от Саши.
Здесь не выдержал уже Влад.
– Что-о-о? Что ты говоришь? Ты предлагаешь бросить друга на произвол судьбы? Да ты конченый мудак, Миха, – Влад подошёл ближе, наклонив плечи чуть вперёд. Мускулы на руках вдруг напряглись. – Вот оно – твоё истинное лицо.
– Влад, не надо, пойдем отсюда, – сказала Арпине дрожащим голосом.
Парень постоял так несколько мгновений в злобе и растерянности, а потом обернулся к Антону.
– Короче… садимся в машину все. Антон… Твоя личная машина – ты и вези нас.
…когда-то на Земле. И тогда мы поняли принцип, по которому нападают шары. Они нападают только в том случае, если…
– Да не моя это машина! – теперь уже вскипел Антон. Он агрессивно вскинул руки и также принял угрожающую позу, встав напротив Влада. – Она арендованная!
– Хрен с маслом она арендованная, – с этими словами Влад вытащил из кармана те самые листочки с договором аренды и разбросал их перед носом маркетолога.
Ситуация накалилась. У всех возникло ощущение déjà vu, будто они снова на той злосчастной вечеринке. Листки бумаги, грациозно