— Почитай, со Смутного времени их не было. Помню я их, гаденышей, — со злобой сказал Борис, явно сдерживаясь, чтобы не пнуть труп.
— Странно, — удивился я реакции обычно невозмутимого ведуна. — И русалки их боятся.
— Правильно, что боятся. Помнишь тех, с которыми мы несколько месяцев назад дрались? Ты их «неандертальцами» назвал?
— Еще бы, — криво усмехнулся я. Сам не вспомню — напомнит избитое тело.
— Те твари опасны. А эти — раза в два-три опаснее. И, самое скверное, что если появление тех… неандертальцев, мы определять и по месту и по времени умеем, то с этими хуже. Вы-то как уцелели?
— Цитадельный, то есть… домовой помог. Успел предупредить.
— За сколько времени?
Я стал вспоминать:
— Так… он пришел и сказал, а я поднял ребят… Это — минуты две-три. Арбалеты заряжать — по три минуты на каждый… Получается — минут за десять-пятнадцать.
— Повезло. Отряд у них небольшой был, да и напали слишком близко к рассвету. Солнца не любят… А если бы часа на два пораньше? Отбились бы?
— Нет, конечно, — согласился я. — Прогорел бы костер и пришел бы белый пушной зверек…
— Кто бы к вам пришел? — удивился Борис. — Песец? А… Эх. Ну никак не ожидали, что так пойдет. Вроде бы нарочно выбрали — самая далекая Цитадель, самая спокойная. И начальнику молодому хорошо и народу необученному. Ярослав взвоет, как узнает.
— Ему-то чего выть? Сам же меня сюда и отправил.
— Так к тебе Машка скоро прискачет. Одного не оставит. Ярослав, как узнал, что племяшка ребеночка ждет — по стенкам запрыгал. А теперь как? Машкой вместе с робятенком рисковать…
— Белка о ребенке рассказала? — слегка скривился я, суеверно раздумывая: «А не рано ли болтать?»
— А кто же еще? Я же им все-таки каким-то там пра-пра и еще раз пра- дедом прихожусь. У Ярослава детишек нет, у Машки — тоже. Думал — ну, неужели мой род закончится? Теперь, хоть и не по мужской линии, а по женской — но будет!
Тут у меня челюсть и отпала. Борис — предок Ярослава и Машки? Вот это да!
— Только не спрашивай о родственных чувствах, — посмотрел на меня старик.
Да я и не собирался спрашивать. Между Борисом и его потомками, немолодыми людьми, такой разрыв во времени, что наверняка все родственные чувства уже перегорели. Но хотя — что я об этом мог знать? Родная кровь есть родная кровь, даже через столетия.
— Борис, а где… — замялся я как школьник.
— Машка-то? — засмеялся старик. — Явится твоя Машка, куда она денется. Ей еще бинты, лекарства собрать нужно. Опять же — с «Большой земли» замену вызвать. В главной Цитадели врача не останется — разве это дело?
— А может, не стоит ей сюда идти? Опасно здесь.
— Думаешь, в Цитадели безопасней? Это конечно… Но Машка уже столько боев пережила, что тебе и не снилось. Да и захочет ли без тебя оставаться? Уговаривай сам. Ей и раньше-то никто приказывать не мог, а теперь и подавно.
— Гном тебе коньяк отдал? — вспомнил я о споре.
— А когда? — удивился старик. — Он как ушел с тобой, так и не появлялся. Да, а где он сам-то?
Гном не успел уйти далеко, потому мы отыскали его быстро — в низинке, вокруг которой смыкались сосны.
Авторы книг красиво описывают, как погибают герои. Но они умалчивают о густом слое мух, облепивших лицо и раны, о запахах… А еще о том, что герой далеко не всегда уносит за собой врагов. Мой друг не успел даже вытащить топор. Борис, внимательно изучивший место, подошел ко мне:
— С десяток сидело, не меньше. Одним залпом убили. Верно, ожидали отряд. Долго сидели — с неделю. Вон, все вытоптали.
— Вот так, — протянул я. — Получается, не зря нас в обход повели. Теперь понятно, почему они не стреляли.
— Почему? — поинтересовался Борис.
— Арбалетчики в засаде сидели, ждали. Ну а остальные на штурм пошли.
— Не вяжется, — покачал головой старик. — Ну ждали вас, дождались Гнома, убили. Кто им мешал на помощь пойти?
— А может, ждали еще кого-нибудь? Не все же умеют ходить так, как ты.
— Тогда, что получается… — задумался Борис. — Они откуда-то узнали, что мы заброшенную Цитадель восстанавливать решили. Потому засаду и приготовили.
— В Цитадели у них стукач завелся? — хмыкнул я, хотя сам в это не верил.
— Не знаю, что и подумать. Ты вот еще на что глянь… Один нашел — глубоко в землю вбили. Остальные собрали, — показал Борис «трофей» — арбалетный болт.
— Ну и что? — не понял я. — Болт, как болт.
— У нас они проще будут.
— Насколько проще? — поинтересовался я, который о таких тонкостях не задумывался.
— Мы раньше болты в кузнице отковывали. Ну в последнее время — лет так сто-двести — покупаем проволоку, рубим и затачиваем. Болт арбалетный — это тебе не стрела. Слишком мудрить не надо. А тут — штамповка. Не у нас делали, а на «Большой земле».
— Высокоразвитая технологическая цивилизация… — хмыкнул я.
— Вот именно, — согласился старик. — Пленные нужны. Языки, короче говоря…
Борис вырубил пару жердей. Мы переложили на них тело Гнома и понесли. Нести было тяжело, но мне казалось, что если остановимся, то я уже не смогу подняться — усталость была дикой, руки болели…
Донесли. Положили тело на одну из телег. Борис протер лицо Гнома влажной тряпицей и тихонько сказал:
— Нужно его в Цитадель отправить. Там и отпоют, и похоронят. Прощайтесь.
Как прощаться, никто не знал. Девчонки плакали, парни, кажется, тоже. Я же просто пожал его холодную руку, посмотрел в мертвое лицо и мысленно прочитал «Отче наш».
— На похороны-то сможем прийти? — спросил я Бориса, который выводил лошадь.
— Не знаю, — в раздумьях ответил старик. — Если не сможешь — ничего страшного. Придешь потом на могилку, помянешь. Валерка в обиде не будет.
— Валерка?
— Ну нет же такого имени — Гном. Валеркой его в честь Валерия Чкалова назвали — модно было. Не знаю уж почему, но ему это имя никогда не нравилось. Вроде хорошее имя. Гномом-то его прозвали когда «Властелин Колец» читать стали. А он ведь маленький, коренастый и — с топором. Он даже гордился прозвищем! Видишь, как получается — Гнома убили гномы… Ты не волнуйся, я пока не уйду. Покажу дорогу и обратно. Минутное дело.
Борис, а за ним лошадь с телегой, на которой лежал Валерка, растворились в воздухе. Вернее — не растворились, а как бы лучше сказать — вошли в воздух…
А через минуту воздух вернул Бориса. Я только помотал головой, не решившись задать вопрос: «А как это у тебя получилось?» Объяснит либо слишком мудрено, либо скажет: «Ну взял и пошел». И в том, и в другом случае понимания не прибавится.
Пока я провожал телегу взглядом, народ развил бурную деятельность. Андрей, собранный по-походному, потрясал двумя арбалетами:
— Пойдем искать карликов!
Прибывший народ, в большинстве своем незнакомый, ничего не говорил, но вытаскивал из возов доспехи и оружие.
Вокруг нас собралась небольшая толпа. Ждали, что скажет руководство — мы с Борисом. Мы молчали, посматривая друг на друга. Возможно, Борис старше меня лет на пятьсот и по иерархии Застеколья занимает едва ли не первое место. Но здесь командую я! И я скомандовал:
— Отставить! Никто некуда не идет. Доспехи снять, оружие убрать. Продолжаем разгрузку.
— Почему? — требовательно спросил Андрей. — Ты не хочешь отомстить за Гнома? И Андрей в лесу один…
Напряжение сгустилось. Собравшийся народ посматривал на меня неодобрительно. Всем хотелось мстить… Мне тоже хотелось, но…
— Сейчас не время, — настаивал я. — Нужно вначале доделать крепость. Куда мы сейчас пойдем? Где мы их искать станем?
— Пойдем — и найдем! — с мальчишеским упрямством продолжал Андрей.
Мне не хотелось ни в чем убеждать парня, объяснять.
— Андрей, — негромко произнес я. — На первый раз — прощаю. Но в следующий раз за неповиновение приказу отправлю тебя к твоему тезке лес рубить и хлеб растить. Была команда «Продолжить разгрузку!» и что непонятного?!
Я пошел к ближайшей телеге и, раздирая когда-то белые, а теперь грязные бинты, принялся стаскивать бревно. Одному бы точно не справиться, но подскочил Васька и подставил плечо. На помощь кинулись и девчонки. Андрей, оставшись в одиночестве, только плюнул. Пришлый народ недолго пошумел, но стал разоружаться и возвращаться к работе.
— Олег, — окрикнул меня Борис. — Тут без тебя справятся. Пойдем, подвал глянем.
Борис осмотрел проводку, похмыкал: «Хорошо сделано, прослужит долго». Мне стало неловко — современник Ивана Грозного разбирается в электричестве лучше человека, родившегося в двадцатом веке! Осматривая имущество, одобряя или отбраковывая, Борис неожиданно сказал:
— Я уж боялся, что ты решишь карликов ловить. В горячке-то бы все рванули. И я бы тебя не остановил.
— Рвануть-то бы рванули, — устало ответил я. — А дальше? Допустим, мы бы их нашли. И что? После бессонной ночи да в открытом бою? Стрелять мои ребятишки умеют, а вот как с рукопашкой? Может, твои возчики-грузчики лучше моих ребят, но не знаю. А сколько цвергов? Может их там сто или двести. Да с арбалетами…