Увы, эта династия не будет иметь никакого отношения к Орфину. Старик не только не оставил наследника, но умудрился пережить всех родственников, которых можно было бы всерьез рассматривать в качестве преемников.
Зато нашлись по меньшей мере трое претендентов на ложе Святителя, готовых доказать свое право кровью. Не той, что соединяет отца и сына… а другой, которую они готовы были пролить ради достижения своей цели. Еще несколько кандидатов были настроены не столь решительно, предпочитая действовать не сталью, а золотом. Ордену помимо заботы об охране границ необходимо думать и о возможности гражданской войны, которую придется гасить… Пока светоносны ограничивались увещеваниями, но готовы были применить и силу.
Почти три сотни белых рыцарей прибыли в Торнгарт, причем половина — негласно. Город наводнили широкоплечие мужчины, выдающие себя за купцов, бездельников-дворян, даже мастеровых — не слишком натурально, ибо узнать обученного рыцаря не так уж и сложно. Да и вели они себя соответственно — бесцельно слонялись по улицам города, явно что-то высматривали и вынюхивали. Не стоило считать арХорна, организовавшего это представление, некомпетентным. Его план состоял не столько в том, чтобы в нужный момент схватить заговорщиков, сколько в том, чтобы под давлением столь пристального к себе внимания те вовсе отказались от излишне решительных действий. В прошлом подобная тактика часто имела успех, и не было оснований считать, что уловка не сработает снова.
И только в школе все шло своим чередом. Ловцы привезли новую группу детей — испуганных, не знающих, чего ожидать. Они толпились во дворе, только что покинув доставившую их карету, и разинув рты внимали грозной Маре. Лопающаяся от гордости Л ила стояла неподалеку, дожидаясь, когда придет время вести новеньких в их спальни. Альта, проходя мимо, усмехнулась — опекать новичков если и было честью, то лишь на словах. На самом деле это означало изрядную толику дополнительных обязанностей. Но Лила, единственная из сверстников Альты, кого позвали помочь Маре приглядеть за малышами, об этом не думала, напротив, поглядывала на всех свысока, считая назначение несомненным признанием своих «выдающихся» заслуг.
Поднявшись по лестнице на самый верх донжона, Альта осторожно постучала в дверь, за которой располагались покои Попечительницы.
Лейра была не одна. В комнате находились еще трое девочек — все на год старше Альты.
— А, вот и ты, — улыбнулась Попечительница. — Значит, все в сборе. Девочки, сегодня у меня для вас особое задание. Очень важное.
Учитывая, что Мара, передавая ученице приказ явиться к госпоже Лон, порекомендована ей надеть что-нибудь немаркое, задание ожидалось не только важное, но и грязное.
— Это задание займет все ваши вечера, начиная с сегодняшнего… и до тех пор, пока работа не будет исполнена. И я должна заметить, что вам оказывается высокое доверие.
Судя по тому, что все четыре девочки считались бесперспективными и воспитательницы давно признали, что овладеть магией хоть в сколько-нибудь приемлемом объеме этим ученицам не удастся, их явно намеревались загрузить тяжелой работой. Альта давно уже научилась спокойно воспринимать такое отношение к себе. Что поделать, всегда есть какая-нибудь особо неприятная работа, которую тем не менее все-таки нужно сделать.
— Как вы знаете, наша школа представляет собой в некотором роде крепость… или, точнее, замок. И как у любого замка, у нее есть свои маленькие тайны.
С этими словами Лейра подошла к стене и коснулась каменного выступа. Тяжелая плита почти бесшумно отъехала в сторону, за ней виднелся проход, достаточно широкий для хрупких девочек, но тесный — только-только пройти — для взрослого мужчины.
— Этот потайной ход, — в слове «потайной» явно послышалась насмешка, — проходит через все этажи донжона и спускается в подвал. Когда-то давно этот ход выводил далеко за пределы крепостной стены замка, но там свод обрушился много веков назад, и разбирать завал никто не стал. Вообще-то, как вы понимаете, девочки, необходимости в этих страшных тайнах у школы нет. Мы не шпионим за ученицами, а они, в свою очередь, не шпионят за нами, воспитателями. Я на это надеюсь. К тому же секрет этих переходов давно уже… не секрет. О нем знают все преподаватели, да и среди учеников немало найдется тех, кто досконально изучил эти темные коридоры.
У Альты мелькнула мысль поинтересоваться, к чему все эти объяснения, но она смолчала. Раз госпожа Попечительница считает нужным все это говорить, значит, в этом есть смысл. Она снова бросила взгляд в черное чрево потайного хода. Догадаться, чем закончится это длинное вступление, было не так уж и сложно… особенно если вспомнить, что приглашенные на беседу девочки не отличаются магическими талантами и, следовательно, как нельзя лучше подходят для выполнения вполне прозаической работы.
— Безусловно, я просила бы вас не распространяться и о самом ходе, и о том, как открываются скрытые двери. Никому постороннему, в том числе и слугам, знать об этом не стоит. Собственно, именно поэтому я и пригласила вас. Прошло уже два года с тех пор, как там в последний раз наводили порядок. Вы этим и займетесь. Тщательно все подмести, убрать паутину, смазать все петли дверей и рычаги, их открывающие. Заходить в тоннель будете отсюда. Остальные двери можно открывать только в том случае, если этого никто не увидит. Кроме воспитательниц школы, разумеется. Я покажу, там есть специальные глазки, через которые можно выглянуть наружу.
Девочки переглянулись. Нетрудно представить себе, сколько времени придется потратить на то, чтобы очистить эти темные переходы, не убиравшиеся два года.
— И сразу хочу вас предупредить, — улыбнулась Лейра, — никаких загадок, кладов и прикованных к стене скелетов там нет. Нет, вы, конечно, можете поискать… но уверяю вас, это будет бесполезной тратой времени.
Альта вытащила ведро, наполненное пылью и высохшим крысиным пометом, и поставила его рядом с тремя точно такими же. Хвала Эмиалу, им не придется тащить ведра на улицу — уж об этом-то вполне могут позаботиться слуги. И если у кого-то возникнут вопросы, откуда в комнате Попечительницы ежедневно берется пять-шесть ведер с довольно однообразным и оттого особо подозрительным мусором, пусть они эти вопросы задают Лейре. А может, эту работу поручат кому-нибудь из рыцарей… укрыть ведро фантомом, превратив, скажем, в мешок или сундучок, и никто не обратит внимания на ношу.
Работы и в самом деле оказалось много. В первые два дня девочки толком ничего не сделали, захваченные путешествием по узким сводчатым переходам. Строители, чьи тела давно рассыпались в прах, а имена исчезли из памяти потомков, потрудились на славу — ходы опутывали весь огромный донжон, потайные глазки позволяли наблюдать, не опасаясь быть замеченным, за любым помещением. Было невероятно весело взглянуть одним глазком на то, как Тим, старший помощник повара, прижимает в темном углу Минни, одну из горничных, шепча ей на ушко нечто страстное и жаркое. Слов разобрать не удалось, но зрелищем звонкой пощечины девчонки насладились в полной мере.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});